Sept. 27, 2018 | By Beth Milligan
Traverse City Beach Bums och Wuerfel Park har sålts till en ny ägargrupp som planerar att ta med sig ett nytt basebolllag och ett program för året runt-programmering till parken – ett av många pågående projekt som förändrar Chums Corner i Blair Township.
Traverse City Baseball, en investeringsgrupp som leds av det Detroit Tigers-anslutna minor league basebollaget West Michigan Whitecaps, meddelade vid en presskonferens på onsdagen att den har köpt Beach Bums och Wuerfel Park. Det nya laget i Traverse City, som bekräftar rykten som tidigare rapporterats av The Ticker i början av september, kommer att spela som ett affilierat lag i Northwoods League från och med maj 2019. Northwoods League har 22 lag i övre Mellanvästern och Kanada som lockar till sig collegetalanger från hela landet och kan skryta med alumner som Chris Sale, Max Scherzer, Curtis Granderson och Jordan Zimmerman. Två andra lag från Michigan tillhör också Northwoods League, bland annat Kalamazoo Growlers och Battle Creek Bombers.
”Fansen kan förvänta sig en ny, mer interaktiv upplevelse, komplett med innovativa kampanjer, nya matalternativ och uppgraderingar av anläggningen för att öka nöjet i bollparken”, säger Traverse City Baseball i ett pressmeddelande om de planerade förändringarna på arenan. Beach Bums-laget och Wuerfel Park kommer att byta namn som en del av övergången; Whitecaps vd Joe Chamberlin, som kommer att övervaka verksamheten, antydde att bollparken troligen kommer att namnges efter en företagssponsor i likhet med Whitecaps hemmaborgare Fifth Third Ballpark i Comstock Park.
En offentlig tävling för att namnge det nya Traverse City basebollaget hålls nu fram till och med den 15 oktober online på Traverse City Basebolls nya webbplats.
The Northwoods League är en vinstdrivande sommarliga för collegebaseboll med träslag som spelar 72 matcher mellan maj och augusti, varav 36 hemmamatcher. Enligt Chamberlin får spelarna ingen lön och måste behålla sin behörighet till National Collegiate Athletic Association (NCAA). Precis som i Beach Bums kommer spelarna att bo hos lokala värdfamiljer. Med hänvisning till Traverse Citys turistattraktion och träningsmöjligheterna i Wuerfel Park sade Chamberlin att Traverse City Baseball har en stark rekryteringsfördel i ligan.
”När det gäller att vara en marknadsföringsbar plats för att dra till sig högklassiga collegeidrottare känner vi att vi är i ganska bra form”, sade han. ”Vi vill lägga fokus på att ha ett mycket konkurrenskraftigt lag.”
Chamberlin berättade också för deltagarna i presskonferensen att hans organisation vill ta ”en enormt underutnyttjad anläggning och förvandla den till något som är otroligt speciellt för Traverse City och det omgivande samhället”. Han sade att hans grupp planerar att snabbt börja utforska möjligheter till programplanering året runt för Wuerfel Park, och nämnde alternativ som sträcker sig från konserter till ölfestivaler till baseboll- och fotbollsprogram för gymnasieskolor. ”Du kan säga vad du vill, vi kommer att vara öppna för det”, sade han.
Chamberlin sade att Traverse City Baseball troligen kommer att anställa cirka 10 året runt-anställda under det första året, med en betydande ökning av säsongsanställningar för lanseringen på sommaren 2019.
För fastighetsmäklaren James Schmuckal, en infödd från Blair Township med långvariga familjeband till området som först hjälpte Wuerfels att hitta platsen för sin bollplan, återspeglar lagets försäljning det ”största tillväxtmönster” som han någonsin sett i Chums Corner. Schmuckal uppskattar att han har varit inblandad i 75 procent av de fastighetsaffärer som har ägt rum i US-31-korridoren under de senaste årtiondena och redogör för de många nya projekt som håller på att växa fram i området. I Chums Village – det kommersiella område där Wuerfel Park ligger – har flera nya företag antingen öppnat eller håller på att byggas i år, däribland Aker Outdoor Products, PepsiCo och Richter Construction, Inc. Schmuckal tillägger att han har fått en förfrågan från ett boutiquehotell som vill öppna på platsen.
Det sker ytterligare utveckling i närheten. Bakom Mancino’s Pizza & Grinders säger Schmuckal att han har sålt en tomt som snart kommer att bli hemvist för en 12 000 kvadratmeter stor, fem enheter med blandad användning som kan hysa både kommersiella utrymmen – som t.ex. butiker – och ”lätt industriell” verksamhet. Bredvid US-31 bygger detaljhandelsjätten Blain’s Farm & Fleet en detaljhandelsbutik på över 100 000 kvadratmeter och 10 miljoner dollar vid Rennie School Road som ska öppna våren 2019. Projektet kommer att kräva installation av ett nytt trafikljus i korsningen Rennie School Road/US-31 samt förbättringar för att ansluta Rennie School Road och Stadium Drive.
Bakom Blain’s är ytterligare 27 hektar avsedda att köpas för utveckling av ”företagsförvaring och lagerverksamhet med en beräknad investering på 7,5 miljoner dollar”, enligt Grand Traverse County Land Bank Authority, medan ytterligare 25 hektar längre bak på fastigheten är avsedda för framtida bostadsutveckling. En ny klinik för veteranfrågor för 9,5 miljoner dollar – Demas T. Craw Department of Veterans Affairs VA Community Based Outpatient Clinic – planeras också att öppnas på andra sidan US-31 så snart som våren 2019 på den före detta Metro Coney & Grill-fastigheten.
”Jag är så glad – all denna utveckling har varit ett sådant samarbete och har fört samman så många utvecklare och människor som arbetar mot samma mål”, säger Blair Township Supervisor Nicole Blonshine. ”Det är lagarbete, det är positiv tillväxt. Många av dessa projekt kommer bara att locka fler och fler människor utanför vårt område till området.”
Schmuckal håller med. ”Du ser nya företag som du aldrig tidigare har tänkt på – som VA-centret och Blain’s – komma in, och nu med året runt-aktivitet i basebollparken är dynamiken något som vi aldrig tidigare har sett”, säger han. Han nämner Chums Corners fysiska terräng (utspridd och i stort sett utan känsliga miljöer som våtmarker), närheten till motorvägen, infrastruktur för avlopp och vatten samt billigare markkostnader än Traverse City som faktorer som han tror kommer att fortsätta att stimulera tillväxten i korridoren.
”Jag brukade ha många klienter som sa att de inte kunde gå söder om South Airport Road”, säger han. ”Det förändras nu. Jag tror att Chums Corner kommer att bli det nya riktmärket (för utveckling).”
Bilder: Joe Chamberlin talar till media på onsdag i Wuerfel Park