Belmont Golf Course får 4 miljoner dollar i ombyggnad i samarbete med First Tee

Den hundraåriga Belmont Golf Course kommer snart att omvandlas som en del av en ambitiös plan på 4 miljoner dollar som leds av en lokal ideell organisation.

The First Tee of Greater Richmond tilldelades på tisdagen kontraktet att ta över förvaltningen av den Henrico County-ägda banan, efter att ha lagt fram en plan för att modernisera Belmont genom att omvandla de nuvarande 18 hålen till en sexhåls kortbana och en 12-hålsbana som skulle bygga på många av benen i den ursprungliga designen från 1916, samt lägga till en driving range och övningsområden.

”Vi har att göra med en unik fastighet”, säger Brent Schneider, VD för den ideella organisationen. ”Vår vision är att skapa ett nytt Belmont som kommer att vara en prisvärd, inkluderande offentlig golfanläggning som är öppen för alla … där den amerikanska golfens historia möter den amerikanska golfens framtid.”

First Tee, som redan driver en 18-hålsbana i Chesterfield och en sex-hålsbana i staden, skulle betala för uppgraderingen med hjälp av minst 3 dollar.25 miljoner dollar i privat kapital som redan utlovats av dess donatorer, plus 750 000 dollar som Henrico avsatt.

Planen godkändes på tisdagskvällen av County Board of Supervisors, efter det att First Tees anbud valts ut av County Department of Recreation and Parks som det bästa svaret på ett förfrågningsunderlag som utfärdades i augusti. First Tee var en av de fem som lämnade in ett anbud.

Kontraktet ger First Tee ett hyresavtal för att driva Belmont, som ligger på 1600 Hilliard Road, i minst 20 år. De skulle ta över nycklarna till banan den 1 januari och omedelbart stänga den för spel för att påbörja renoveringar.

Schneider sade att gruppen förväntar sig att arbetet ska vara slutfört till våren 2021.

Avtalet gör slut på osäkerheten om Belmonts framtid, som hade varit uppe i luften med tanke på på på varandra följande år av ekonomiska förluster och att länet förklarade att det ville sluta driva en golfbana.

First Tees planer skulle försöka tillfredsställa både länets önskemål och den ideella organisationens mål att få fler ungdomar i regionen att få tillgång till golf. Det kommer troligen också att glädja golfentusiaster, av vilka en del offentligt har försökt bevara Belmonts arv, inklusive resterna av dess ursprungliga designer, den berömda banarkitekten A.W. Tillinghast, och dess status som den enda banan i Virginia som någonsin stått värd för en stor PGA-turnering – PGA-mästerskapet 1949, som vanns av Sam Snead.

Neal Luther, direktör för rekreation och parker, sade att Belmonts anbud stack ut från mängden för att det gick längre än vad som efterfrågades i förfrågningsunderlaget.

”First Tee säger i princip att vi kommer in nu med 3,2 miljoner dollar i privat kapital i förskott, med en hävstångseffekt av våra 750 000 dollar. Ingen aktör kan röra det”, sade Luther. ”Ingen annan privat aktör skulle kunna göra det ekonomiskt meningsfullt att lägga 4 miljoner dollar på banan i förväg.”

Widen överklagandet

Länsstyrelsens mål var bland annat att behålla Belmont som en golfbana, göra den mindre skadlig för skattebetalarna och betjäna ett bredare spektrum av den lokala golfmarknaden.

Ett av kraven i förfrågningsunderlaget var att den nya operatören skulle komma med en plan för att öka deltagandet i ungdomsgolfen på Belmont. Luther sade att ingen annan anbudsgivare kom i närheten av First Tee på den fronten.

”Belmont spelar mindre än 300 rundor för ungdomar på årsbasis. Det är fruktansvärt”, sade Luther. ”En privat aktör skulle enligt vår åsikt inte komma in och förändra så mycket.”

Samtidigt som anbudsinfordran inte innebar att banan skulle stängas fram till 2021, uppmanade Luther samhället att ha tålamod.

”Nyckeln är att folk måste ha tålamod eftersom First Tee kommer med en fullständig renovering”, sade han.

Schneider sade att First Tee tålmodigt har tittat på under de senaste två åren när länet har planerat den bästa vägen för Belmonts framtid, innan de beslutade sig för ett förfrågningsunderlag. Den processen pågick samtidigt som man uppmärksammade Belmonts band till Tillinghast, vars banor är älskade av många golfspelare.

”Vi tittade liksom på från utsidan”, sade Schneider. ”Vi, liksom alla golfentusiaster, förstår Belmonts betydelse och historia och respekterar den verkligen.”

First Tee betjänar över 70 000 barn i Richmond-regionen och tillhandahåller program, lektionsplaner och utrustning genom grundskolornas idrottslektioner.

Schneider sade att Belmont kommer att komplettera gruppens två andra anläggningar: Elson Redmond Memorial Driving Range på 400 School St. i stadens norra del och Tattersall Youth Development Center på The First Tee Chesterfield Golf Course på 6736 Huntingcreek Drive.

Schneider sade att om Belmont läggs till First Tees område i regionen kommer det att göra det möjligt för First Tee att uppnå ett av sina mål – att ge fler barn möjlighet att spela golf utöver den läroplan som First Tee tillhandahåller i skolorna.

Det ledde till att den ideella föreningen gjorde ett försök att få in ett förfrågningsunderlag.

”Vi finns i över 40 skolor i Henrico County. Det är en fantastisk anläggning. Vi sa: ”Låt oss lägga vårt namn i hatten och se vad som händer”, säger Schneider.

Spelet förändras

I samband med att man utarbetade sitt förslag för att Belmont ska bli framgångsrikt i framtiden sa Schneider att First Tee tittade på aktuella exempel på banor som experimenterar med alternativ till den traditionella 18-hålsbanan med tanke på den förändrade smaken inom golfen mot snabbare rundor.

Dessa inkluderar den niohåliga reversibla Bobby Jones Golf Course i Atlanta och den niohåliga Sweetens Cove Golf Club i Tennessee.

Tolvhålsbanor är också en trend.

”Vi känner att det här är spelets framtid”, sade Schneider.

Ändringarna av Belmont kommer att utformas av Love Golf Design, som drivs av den tidigare PGA-profilen Davis Love III. Företagets Scot Sherman kommer att sköta designen. Han har bland annat arbetat med Birdwood Golf Course i Charlottesville och Olde Farm Golf Club i Bristol, Virginia.

”Det kommer att bli en 12-håls mästerskapsbana som enligt vår åsikt kommer att bli spektakulär”, sade Schneider. ”Det här kommer att bli en stor golfbana. Även om det bara är 12 hål kan det enligt vår åsikt vara några av de bästa hålen som finns.”

Schneider sa att de ännu inte är redo att avslöja mer specifika designelement, förutom att säga att Belmonts hål kommer att uppdateras med modernt spel i åtanke, samtidigt som de uppskattar elementen i den bana som Tillinghast föreställde sig.

Allt annat som ingår i planen skulle kunna vara promenadstigar för att grannarna ska kunna få tillgång till och uppgraderingar av Belmonts klubbstuga för att rymma detaljhandel och utrymme för First Tees ungdomsverksamhet.

Pengarna för renoveringarna är redan avsatta, med minst 3,25 miljoner dollar utlovade från givare, sade Schneider, utan att nämna någon av välgörarna.

”Vi har en grupp mycket intresserade givare”, sade han.

Det är ovanpå de medel som avsatts av länet, varav 500 000 dollar redan hade öronmärkts för att betala nödvändiga bunkersaneringar. Ytterligare 250 000 dollar från länet kommer att komma om två år, enligt villkoren i förfrågningsunderlaget, som också kräver att länet ska avstå från eventuella hyresbetalningar eller intäktsandelar från den nya operatören.

Hyreskontraktet omfattar drift och underhåll av Belmonts 18-hålsbana, övningsområde för puttning, pro shop, snackbar och mötesutrymmen. Det omfattar inte de angränsande grevskapsägda tennisbanorna, rekreationscentret och de omgivande parkeringsplatserna, som Henrico skulle fortsätta att driva och underhålla. Landskapet kommer att behålla äganderätten till den totala fastigheten på 125 hektar.

First Tee måste årligen bidra med minst 5 procent av Belmonts bruttodriftsintäkter på minst 1 miljon dollar till ett spärrkonto för kapitalreserver. Detta konto skulle avsättas för kapitalförbättringar och större reparationer med tiden.

Schneider sade att First Tees icke-vinstdrivande status gör att de kan fokusera mindre på att gå med vinst. Han sade att endast 30-35 % av First Tees totala årliga intäkter kommer från den dagliga driften av golfbanorna. Resten kommer från särskilda evenemang och privat stöd.

”Vi förväntar oss inte att den modellen kommer att förändras” i och med Belmont-arrangemanget, sade han.

Men han förväntar sig att Belmont kommer att vara en livskraftig verksamhet framöver.

”Vi gör det inte för att gå med vinst, men vi räknar med att vårt första stabila år kommer att vara lönsamt, men definitivt inte på en nivå som är värd den investering som vi gör”, sade Schneider.