För svarta amerikaner är hudfärg ett komplext ämne.
När en svart kändis ljusar upp sin hud – oavsett om det är popstjärnan Michael Jackson, den pensionerade basebollspelaren Sammy Sosa eller rapparen Nicki Minaj – brukar de mötas av allmänt hån. Vissa anklagar dem för självförakt, medan många i det afroamerikanska samhället ser det som ett förkastande av den svarta identiteten.
Det ökande antalet blandade födslar har komplicerat saken ytterligare, där ljusa svarta ibland anklagas för att inte vara ”svarta nog”.
Till samma tid beskrev New York Times nyligen den ökande populariteten av glutathionbehandlingar. Antioxidanten, som administreras intravenöst, kan inaktivera det enzym som producerar mörkare hudpigment.
I artikeln noterades att medan dessa behandlingar har blivit enormt populära i Asien, ”dyker det också upp bland vissa grupper i Storbritannien och USA”, med en ”långsamt ökande efterfrågan”.
Som en person som har studerat och skrivit om frågan om hudfärg och svart identitet i över 20 år, anser jag att ökningen av glutathionbehandlingar – utöver den ökande användningen av olika blekningskrämer – avslöjar ett tabu som afroamerikaner säkert är medvetna om, men som de ogärna erkänner.
Och även om de kanske kritiserar ljusare svarta människor, avskyr många färgade människor – innerst inne – mörk hud.
Den ljusa hudens makt
Det finns få platser i världen där mörk hud inte stigmatiseras.
Många latinamerikanska länder har lagar och riktlinjer för att förhindra diskriminering i förhållande till hudfärg. I många indiansamhällen förvägrades ”rödsvarta cherokeser” tillträde till stammen, medan de med ljusare hudfärg välkomnades.
Men det är i Asien som mörk hudfärg har upplevt den längsta och mest intensiva nivån av stigmatisering. I Indien betraktades mörkhyade daliter i tusentals år som ”oberörbara”. I dag är de fortfarande stigmatiserade. I Japan var mörk hudfärg stigmatiserad långt innan de första européerna anlände. Enligt japansk tradition kompenserar en kvinna med ljus hud för ”sju fläckar”.
USA har sin egen komplicerade historia med hudfärg, främst på grund av att ”mulatto”-hud – inte helt svart, men inte helt vit – ofta uppstod ur blandrasbarn som avlades mellan slavar och slavägare.
I Amerika gav dessa variationer i hudfärg upphov till en outtalad hierarki: Svarta med ljusare hudfärg fick i slutändan en del av de rättigheter som tillhörde mästarklassen. I början av 1800-talet uppstod ”mulatto-hypotesen”, där man hävdade att det ”vita blodet” hos ljushyade slavar gjorde dem smartare, mer civiliserade och snyggare.
Det är förmodligen ingen tillfällighet att ljusa svarta framträdde som ledare i det svarta samhället: För vita makthavare var de mindre hotfulla. Harvards första svarta utexaminerade var den blekhyade W.E.B. Du Bois. Några av de mest framstående svarta politikerna – från den tidigare borgmästaren i New Orleans, Ernest Morial, till den tidigare guvernören i Virginia, Douglas Wilder, och den tidigare presidenten Barack Obama – har ljusare hudfärg.
Färgad hud och skönhet
1967 myntade den holländske sociologen Harry Hoetink begreppet ”somatisk normbild” för att beskriva varför vissa hudfärger gynnas framför andra.
I Amerika spårar vissa uppkomsten av ljus hud som ”somatisk normbild” för alla moderna raser till 1930-talets reklamkampanj för Breck Shampoo.
För att marknadsföra sin produkt skapade företaget ”Breck Girl”. I reklamen framhölls hennes ljusa, alabasterfärgade hud som det perfekta idealet för kvinnlig skönhet. Få tänkte på de förödande effekter som en glamoriserad bild av ljus hud kunde ha på mörkhyade amerikaners självkänsla – i synnerhet kvinnors – självförtroende.
I en studie från 2008 kallade forskare vid University of Georgia skillnaden i hudfärg för ”en välbevarad hemlighet” i svarta samhällen. ”Den färg som ens hud har”, skrev de, ”tenderar att ha en psykologisk effekt på afroamerikaners självkänsla”.
Men de noterade också att befintlig forskning om förhållandet mellan hudfärg och självkänsla inte ens existerade. Rädslan för att uppfattas som en rasförrädare fortsätter att göra ämnet tabubelagt i USA – på ett sätt som överträffar det på platser som Indien eller Japan.
För att få en ljusare hudfärg tillämpar många blekningskrämer. Några av de mest populära är Olay, Natural White, Ambi Fade Cream och Clean & Clear Fairness Cream.
Som dessa krämer kan fungera kan de vara farliga: Vissa innehåller cancerframkallande ingredienser. Trots den potentiella faran har försäljningen av hudblekningskrämer ökat. År 2024 beräknas den globala vinsten nå 31,2 miljarder dollar.
I USA är försäljningen svår att bedöma; afroamerikaner är ovilliga att erkänna att de bleker. Av denna anledning marknadsför amerikanska företag ofta sina krämer genom att använda ett abstrakt språk och hävdar att krämerna kommer att ”bleka”, ”jämna ut tonen” eller ”släta ut strukturen” på mörk hud. På så sätt kan svarta människor som köper krämerna undvika att konfrontera de verkliga skälen till att de känner sig tvingade att köpa produkten, samtidigt som de undviker anklagelser om självhat.
De skadliga effekterna av ”blekningssyndromet”
Efter att ha studerat hudfärg i flera år myntade jag termen ”blekningssyndromet” för att beskriva det här fenomenet.
Jag publicerade min första artikel om ämnet 1994. Förenklat uttryckt hävdar den att afroamerikaner, latinamerikaner och alla andra förtryckta befolkningsgrupper kommer att internalisera den somatiska normbilden på bekostnad av sina ursprungliga egenskaper. Så även om mörk hud är en egenskap hos afroamerikaner fortsätter ljus hud att vara idealet eftersom det är den som föredras av den dominerande gruppen: vita.
Blekhetssyndromet har tre komponenter. Den första är psykologisk: Det handlar om självförnekelse av mörk hud och andra infödda egenskaper.
För det andra är det sociologiskt, eftersom det påverkar gruppbeteendet (därav fenomenet med svarta kändisar som bleker sin hud).
Den sista aspekten är fysiologisk. Den fysiologiska är inte begränsad till att bara bleka huden. Det kan också innebära att man ändrar hårstruktur och ögonfärg för att efterlikna den dominerande gruppen. Rapparen Lil’ Kim har förutom att ljusa upp sin hud även ändrat sin ögonfärg och förändrat sina ansiktsdrag. Det faktum att så få i mainstreamkulturen ens kan erkänna existensen av blekningssyndromet är ett bevis på hur tabubelagt ämnet är.
Lösningen på blekningssyndromet är politisk. Dagens förakt för mörk hud liknar föraktet för kinky hår på 1960-talet. Afroamerikanernas ovilja mot sitt naturliga hår var så inrotad att den första svarta miljonären, Madam C.J. Walker, kunde samla ihop sin förmögenhet genom att sälja hårbättringsprodukter till svarta människor.
”Svart är vackert” – en slogan som populariserades i slutet av 1960-talet – var ett politiskt ställningstagande som syftade till att upplösa de negativa associationer som många amerikaner, inklusive många afroamerikaner, kände mot allt som var svart. Som svar på detta blev afrofrisyren en populär frisyr, och svarta underhållare, från Sammy Davis Jr. till Lou Rawls, lät stolt sitt hår växa ut och vägrade att använda hårplättande produkter.
”Back to Black” – en vinkning till kampanjen ”Black is Beautiful” – är ett politiskt uttalande som skulle kunna ta upp den impuls som många känner för att bleka sin mörka hud. Det har potential att vända föraktet för sådan hud och därmed för dem som är så präglade. Även svarta kändisar som har ljus hud skulle kunna bidra till att glamorisera mörk hud genom att upprepa sloganen och hylla de många mörkhyade skönheter vars attraktionskraft sällan erkänns: Lupita Nyong’o, Gabrielle Union och Janelle Monae.
Dessa mörkhyade svarta kvinnor skulle kunna betraktas som vackra med alla måttstockar – oavsett hudfärg.