Från 1900-1970 flyttade omkring 6 miljoner afroamerikaner från landsbygden i södra USA till industri- och städer i norra och västra USA under den stora migrationen för att undvika Jim Crow-lagarna, våldet, bigottrin och de begränsade möjligheterna i södra USA. Flyttningen till dessa städer nådde sin kulmen under första och andra världskriget då den avtagande invandringen från Europa skapade brist på arbetskraft i städerna i norr och väster. För att fylla krigsindustrier och skeppsvarv rekryterade dessa städer tiotusentals svarta och vita, även från sydstaterna. Motståndet mot denna förlust av billig arbetskraft i södern innebar att rekryterarna i norr var tvungna att agera i hemlighet eller riskera böter eller fängelse. Myndigheterna i söder försökte förhindra svartas flykt genom att gripa migranter på järnvägsstationer och arrestera dem på grund av lösdriveri. Ras- och klassmotsättningarna ökade i USA:s städer som ett resultat av detta inflöde av svarta invånare och delvis på grund av överbefolkningen i städerna. Den stora invandringen lyfte fram rasskillnader i norr som svarta amerikaner så desperat försökte fly från i söder: polismord på obeväpnade afroamerikanska män och ojämlikheter och fördomar i fråga om sysselsättning, bostäder, hälsovård och utbildning. När svarta soldater återvände hem efter första och andra världskriget kämpade de för att hitta lämpliga bostäder och arbeten i de städer som de hade lämnat. De fick bo i de mest förfallna och äldsta bostäderna i de minst eftertraktade men mest tätbefolkade områdena. De områden som icke-vita fick bo i var undermåliga. Detta berodde delvis på överbefolkningen, som förvärrades av den stora migrationen. Ofta trängdes flera familjer i en enhet. Eftersom icke-vita var begränsade till dessa små områden i staden kunde hyresvärdarna utnyttja sina invånare genom att ta ut höga hyror och strunta i reparationer. Förutom att de nekades lika tillgång till bostadsmarknaden förpassades de svarta till de sämst betalda och farligaste jobben, och de förbjöds att gå med i många fackföreningar. Vissa företag anställde endast dessa återvändande veteraner och andra svarta arbetare som strejkbrytare, vilket ökade klyftan mellan svarta och vita arbetare ytterligare.
Vita husägare i många amerikanska städer betraktade de svarta som ett socialt och ekonomiskt hot mot deras bostadsområden och mot upprätthållandet av den rasliga homogeniteten. Om svarta flyttade in i ett kvarter skulle bostadsvärdena i det kvarteret minska som ett resultat av federal och lokal politik. Eftersom vita husägare var mycket stolta över sina hem och ofta betraktade dem som sin livsinvestering, fruktade de djupt att en svart familj som flyttade in i deras kvarter skulle förstöra deras investeringar. För att förhindra att deras kvarter blev rasblandade höll många städer sina kvarter åtskilda med hjälp av lokala zonindelningslagar. Sådana lagar krävde att människor från icke-vita etniska grupper skulle bo i geografiskt definierade områden i staden, vilket hindrade dem från att flytta till områden som beboddes av vita. Restriktiva avtal infördes också som svar på inflödet av svarta invandrare under den stora folkvandringen och utgjorde klausuler som skrevs in i lagfarter som förbjöd afroamerikaner att köpa, hyra eller bo i vita kvarter.
Denna övertygelse om behovet av att upprätthålla kvartershomogenitet underbyggdes av både rasism och lagstiftning. År 1934 undertecknade president Franklin D. Roosevelt lagen National Housing Act och inrättade Federal Housing Administration (FHA). FHA fick i uppdrag av Home Owners’ Loan Corporation (HOLC) att undersöka 239 städer och skapa ”säkerhetskartor för bostäder” för att ange säkerhetsnivån för fastighetsinvesteringar i varje undersökt stad. Dessa kartor markerade stadsdelar efter kvalitet från ”A” till ”D”, där ”A” står för stadsdelar med högre inkomster och ”D” för stadsdelar med lägre inkomster. Stadsdelar med en viss svart befolkning fick betyget ”D” och invånarna i dessa områden nekades lån. Denna praxis, som kallas redlining, gav vita ett ekonomiskt incitament att hålla svarta borta från sina samhällen.
År 1917, i fallet Buchanan v. Warley, upphävde USA:s högsta domstol de rasistiska bosättningslagarna som förbjöd svarta att bo i vita bostadsområden. Domstolen ansåg att lagarna stred mot klausulen om lika skydd i det fjortonde tillägget till Förenta staternas konstitution. De vita hittade dock ett kryphål i detta fall genom att använda rasmässigt restriktiva avtal i lagfarter, och fastighetsföretagen tillämpade dem informellt för att förhindra försäljning av hus till svarta amerikaner i vita kvarter. För att omintetgöra Högsta domstolens Buchanan v. Warley-förbud mot sådan laglig affärsrasism tolkade delstaternas domstolar paketen som ett avtal mellan privatpersoner, utanför räckvidden för det fjortonde tillägget. I målet Shelley v. Kraemer 1948 fastslog emellertid Högsta domstolen att tilläggets klausul om lika skydd förbjöd delstaternas lagliga verkställighet av rasrestriktiva avtal i delstatliga domstolar. I detta fall upphävdes årtionden av segregationspraxis, som hade tvingat svarta att leva i överbefolkade och överprissatta ghetton. Högsta domstolen befriade dem från de rättsliga restriktionerna och det blev möjligt för icke-vita att köpa bostäder som tidigare hade varit reserverade för vita invånare.
Generellt betecknar ”blockbusting” de affärsmetoder inom fastighets- och byggnadsutveckling som både tjänar på och drivs av rasism mot svarta. Fastighetsföretagen använde sig av bedrägliga taktiker för att få vita husägare att tro att deras kvarter ”invaderades” av icke-vita invånare, vilket i sin tur skulle uppmuntra dem att snabbt sälja sina hus till priser under marknadspriset. Företagen sålde sedan fastigheterna till svarta som desperat försökte fly från innerstadsgetton till högre priser än marknadspriset.
På grund av ”redlining” var afroamerikaner vanligtvis inte kvalificerade för lån från banker och sparkassor. I stället tog de sin tillflykt till avbetalningskontrakt på mark till högre priser än marknadsräntorna för att köpa ett hus. Avbetalningskontrakt på mark var historiskt sett rovdriftsavtal där köparna betalade direkt till säljarna under en viss tid för att få den juridiska äganderätten till bostaden först när hela köpeskillingen hade betalats. De hårda villkoren i dessa kontrakt och de uppblåsta priserna ledde ofta till utmätning, så dessa hus hade en hög omsättningshastighet. Med blockbusting tjänade fastighetsbolagen lagligt på arbitrage, dvs. skillnaden mellan det rabatterade pris som betalades till skrämda vita säljare och det artificiellt höga pris som betalades av svarta köpare vars hus ofta tvångsförvaltades till följd av dessa orättvisa kontrakt. De tjänade också på de provisioner som uppstod till följd av ökad fastighetsförsäljning och deras högre än marknadsmässiga finansiering av husförsäljning till svarta.