DENVER – Under den senaste månaden har Broncos spårat spelarnas prestationer, ansträngningar och passform i det mest ovanliga träningslägret i NFL:s historia.
Det fanns inga försäsongsmatcher som kunde tjäna som flyttdagar på djupledslistan. Inga scrimmages inför nyfikna och högljudda fans. Den här sommaren handlade om att vara säker och att omvandla träningsutvärdering till slutkritik, inte olikt college.
Broncos fastställde sin 53-mannatrupp i lördags, med berättelser om motståndskraft (tight end Jake Butt), uppkomst (undrafted cornerback Essang Bassey) och konsekvens (sjunde-rundans mottagare Tyrie Cleveland). Med en förbättrad offensiv, styrd av quarterback Drew Lock, och potentialen för ett elitförsvar, siktar Broncos på att avsluta sin fyra säsonger långa slutspelstorkan, samtidigt som de kan visa upp sitt första vinnande resultat sedan 2016.
”Jag har fortfarande förtroende för att anfallet kan göra många poäng De har talang på den sidan och hade ett bra läger Jag tror att vi är explosiva. Jag tror att med ungdomen kan vi se några inkonsekvenser. Förhoppningsvis inte alltför mycket”, sade Elway, som var mer optimistisk än han var före lägret när Lock kom igång under de tre sista träningsdagarna. ”Jag gillar spelarna vi har på försvarssidan, deras instinkter. A.J. Johnson har haft ett bra läger (som linebacker). Dessutom gillar jag vår förmåga att komma efter quarterbacken.”
Den här webbläsaren har inte stöd för videoelementet.
De mest granskade besluten kom på linebacker. Broncos klippte banden med den fyraårige startspelaren Todd Davis. Fangio tror att Davis fortfarande kan spela, men utöver veteranens lön på 5 miljoner dollar så banade tron på Josey Jewell väg för hans utträde. Flera källor sade att Jewell pressade på för att starta även om Davis återvände frisk från sin vadskada. Broncos kommer att öppna med Johnson och Jewell som linebacker. Broncos var därför inte benägna att behålla Davis som en potentiell backup, särskilt efter att ha signerat Mark Barron för täckningsuppgifter i subpaket och förvärvat den mångsidige Austin Cilatro från Bengals.
”Barron har mycket erfarenhet och han kan flytta runt och hjälpa oss. Austin Cilatro startade de fem sista matcherna för Jacksonville förra säsongen. Han kan spela spelet och är en bra specialspelare”, säger Elway. ”Josey hade ett riktigt bra läger liksom A.J. Och Joe Jones spelade också bra.”
Fangio stod inför ett svårt val på cornerback. Broncos tillbringade de senaste fem veckorna med att försöka fastställa sina bästa alternativ på nickel. Devontae Harris skapade separation den här veckan och Bassey kom med i laget med sina starka träningsrepresentationer.
Fangio sade att Bassey är ännu bättre på sitt första läger än vad Bryce Callahan var som en undrafted rookie i Chicago. Duke Dawson avslutade också starkt, vilket gjorde DeVante Bausby, som spelade bra innan han drabbades av en nackskada mot Chargers förra säsongen, överflödig. Förmågan att spela specialteam hjälpte också Harris och Bassey, som ger Broncos en undrafted rookie free agent på sin 53-mannatrupp för 16:e gången under de senaste 17 åren.
”Du kan se om en kille har instinkter. Han visade det”, sade Fangio. ”Vi lät (Bassey) arbeta med det första laget häromdagen och det var inte för stort för honom.”
Den första veckan i september bjuder på en uppsjö av feelgood-historier i NFL. Få är bättre än Butt’s rebound. Den före detta Michiganstjärnan betraktades som ett långskott att stanna kvar innan lägret på grund av knäproblem, men i somras såg han ut som en annan spelare och liknade mer den stjärna han var i college. Han sprang skarpa rutter, missade aldrig ett träningspass och visade tuffhet i 11-mot-11-blockeringsövningar. Kan Butt stå emot stötarna och blåmärkena under en NFL-säsong? Det är frågan. Men han har förtjänat rätten att försöka.
”Jag har inte sett honom halta en enda gång. Han har inte varit i träningsrummet. Han har haft ett fantastiskt läger, inte bara spelmässigt, utan han är faktiskt 100 procent frisk”, sade Fangio. ”Han rör sig bra, man skulle aldrig veta att han hade skadorna med knäna. Han ser så gott som ny ut för mig.”
Med de hushållsrelaterade frågorna överstökade flyttas fokus till måndagskvällens öppningsmatch mot Titans. Tennessee nådde AFC Championship Game förra säsongen och gjorde en överraskande eftersäsong. Broncos skulle vilja spegla dessa resultat och det börjar med en förnyad offensiv. Denver hade i genomsnitt 15 poäng före Lock och 21 poäng med honom i sina fem starter förra säsongen.
Offensiven har lagt till receivers Jerry Jeudy, i linje att starta som rookie, och K.J. Hamler, som inte kommer att börja på den skadade reserven eftersom hans överansträngda hamstring nästan är läkt.
Efter en oroväckande period under träningslägret, med en bottennotering under förra lördagens scrimmage, hittade offensiven sin dragkraft förra veckan. Det lyftes fram av en alarmerande effektiv prestation av Lock i fredagens stadionträning.
”Jag tycker att Drew var lite inkonsekvent (på lägret), men det är vad vi förväntar oss. Man måste bli utmanad. Man måste ha dåliga dagar på träning. Hur du studsar tillbaka från dem är viktigt. Man lär sig av dessa dagar”, sade Elway. ”Jag tycker att han hade en riktigt bra sista kväll och avslutade lägret starkt.”
Tangio tillade: ”Jag är spänd på att se hur det går. Jag tänker inte sätta ett golv eller tak på det. Jag gillar laguppställningen och om du kan få igång den – jag tror att vi har förmågan att kasta den och jag tror att vi har förmågan att köra den.”
För att försvaret ska bli elit måste Von Miller återhämta sig. Han verkar redo för storhet efter att ha lagt till styrka och muskler under säsongen och samtidigt blivit en mer självsäker ledare. Att anfallet säkrar några ledningar och Bradley Chubb på motsatt sida skulle hjälpa Miller. Chubb, som är 11 månader från en korsbandsoperation i sitt vänstra knä, kommer att släppas in i spelet igen och kommer att få spela om han spelar mot Titans.
”Han är inte hundraprocentig ännu”, sade Fangio. ”Vi får se hur det går.”