”Just här gör vi det ensamma”, ropade Cobble Hill Health Centers vd Donny Tuchman i måndags till jublande grannar utanför sjukhemmet i Brooklyn, New York. ”De här människorna här”, sade han och pekade på raden av vårdpersonal i full skyddsutrustning som hade gått ut ur anläggningen för att ta emot applåderna.
Det hade varit ännu en utmanande dag på Cobble Hill. I en rapport från New York State Health Department uppgavs 55 dödsfall som troligen orsakats av coronaviruset på anläggningen sedan utbrottet började, den högsta siffran på någon äldrevårdsanläggning i New York.
Direktörens improviserade uppmuntrande möte var bara ett sätt för Cobble Hill att under dagen slå tillbaka och insistera på att det ideella samhället med 364 bäddar inte hade fått mycket hjälp från staden, delstaten eller den federala regeringen.
”De här människorna förtjänar allt som finns i den här världen”, sade Tuchman om sina anställda. ”De här människorna här.”
Under mer än ett sekel har den massiva femvåningsbyggnaden i rött tegel stått på en smal trädkantad bostadsgata. En trädgård med vårblommor och buskar omger fastigheten. Människor som bär masker, skjuter barnvagnar och rastar hundar passerar fram och tillbaka. Ingenting om Cobble Hill Health Center, som betjänar äldre vuxna som är ”kroniskt sjuka, eller handikappade, eller försvagade”, enligt dess webbplats, tyder på att det skulle vara det vårdhem i New York med det högsta antalet dödsfall som förmodligen har samband med koronavirusepidemin.
Nya siffror från hälsovårdsdepartementet listar 14 samhällen med minst 25 dödsfall. Fem har haft 40 eller fler dödsfall. Det häpnadsväckande antalet är en av de mest tragiska aspekterna av pandemin i New York och på vårdhem och äldreboenden över hela landet.
Fullständig rapportering om utbrottet av coronavirus
I flera veckor har delstatstjänstemännen vägrat att lämna ut vårdhemsnummer med hänvisning till oro för de boendes integritet. Men efter att krav på öppenhet från familjer med nära och kära på långtidsvårdsinrättningar och lokala ledare som tog emot deras klagomål och farhågor, utfärdade guvernör Andrew Cuomo i förra veckan ett dekret som kräver att kommunerna rapporterar dödsfall och berättar för familjerna när en boende testar positivt för coronaviruset. ”Vi har haft riktigt oroväckande situationer på vårdhem”, sade Cuomo.
Cobble Hill sade i ett uttalande att man försökte sätta krisen i ett sammanhang: ”Våra boende är per definition ömtåliga och sårbara och nästan alla har betydande underliggande hälsoproblem. Alla dödsfall som vi har rapporterat har baserats på möjligheten att Covid-19 är en faktor. Eftersom det har varit extremt svårt att få tag på Covid-19-tester på kvalificerade vårdinrättningar finns det ingen enhetlig åtgärd för att slutgiltigt avgöra om Covid-19 var en bidragande faktor till en boendes död.”
En talesman tillade att anläggningen vid upprepade tillfällen har begärt att få mer resurser, som t.ex. testkit och personlig skyddsutrustning för sin utarmade personal. Så många som 100 av de 350 vårdpersonalen har behövt sjukskriva sig.
Anläggningen försökte också flytta några boende som misstänktes bära på viruset till det militära fältsjukhus som inrättats vid New York Citys Jacob Javits Convention Center. Svaret på dessa förfrågningar, säger Cobble Hill, var att områdets stora sjukhus var mer överbelastade och prioriterades högre när det gällde hjälp.
Men allt detta är en klen tröst för familjer med släktingar som bor på Cobble Hill, som kräver att få veta vad som händer bakom de röda tegelväggarna.
”Det största är bristen på kunskap”, säger Brooklyns stadsdelsnämndspresident Eric Adams. ”Familjer ringer till mig. De har inte sett eller hört något från sina nära och kära, många av dem sedan precis efter att viruset drabbade staden.”
Cobble Hill och andra äldreboenden som ligger i närheten av pandemins centrum stoppade besöken för flera veckor sedan för att hålla det dödliga viruset borta. På centrets webbplats uppmuntras familjer att anmäla sig till e-postuppdateringar och planera virtuella besök med sköra nära och kära.
”Vi vet alla att detta är svåra tider och att det finns en nivå av komplikationer”, sade Adams. ”Det blev förvärrat av bristen på kommunikation.”
Tuchman kände också av stressen. ”Beslutet var inte lätt”, skrev vd:n i ett uttalande. ”Jag förlorade sömnen i natt när jag tänkte på den oro och rädsla som patienter och familjemedlemmar kan känna till följd av förbudet.”
Trumpadministrationen har vidtagit åtgärder för att öka öppenheten på vårdhem. En ny regel kräver att anläggningarna rapporterar COVID-19-fall till Centers for Disease Control and Prevention för att hjälpa regeringen att bygga upp en databas.
En federal regel kräver nu också att vårdhemmen informerar de boende och deras familjer när någon testar positivt på en anläggning.
Ladda ner NBC News-appen för fullständig bevakning och varningar om utbrottet av coronavirus
Seema Verma, administratör för Centers for Medicare and Medicaid Services, har kallat kraven för ”en kritisk komponent” i arbetet med att bygga upp ett nationellt COVID-19-övervakningssystem eftersom U.USA:s ekonomi börjar öppna sig igen.
Förhoppningen är att mer information, öppenhet och data om det alarmerande antalet fall och dödsfall på vårdhem kommer att bidra till att kasta ljus över denna särskilt tragiska och utbredda aspekt av epidemin. Det har förekommit krav på utredningar och särskilda övervakare och till och med krav på att nationalgardet ska rycka in på ett vårdhem i New Jersey där så många som 70 boende har dött.
I Brooklyn verkade flera dussin boende som ställde sig längs gatan utanför och klappade och hejade på vårdhemspersonalen förstå att de har gjort allt de kan under enormt svåra omständigheter.
”Tack från djupet av våra hjärtan”, sade Tuchman innan han ledde teamet tillbaka inomhus för att återuppta vården av hundratals sköra, sjuka boende.
KORRUKTION (21 april 2020, 00:40 ET): I en tidigare version av denna artikel stavades efternamnet på administratören av Centers for Medicare and Medicaid Services fel. Hon heter Seema Verma, inte Verman.