I sin tidiga undervisning identifierade Buddha ”tre gifter”, eller tre negativa egenskaper hos sinnet som orsakar de flesta av våra problem – och de flesta av problemen i världen. De tre gifterna är: girighet (raga, även översatt som lust), hat (dvesha, eller ilska) och vanföreställningar (moha, eller okunnighet). Mot de tre gifterna står tre hälsosamma eller positiva attityder som är nödvändiga för befrielse: generositet (dana), kärleksfullhet (maitri, pali: metta) och visdom (prajna). Buddhistisk praktik är inriktad på att kultivera dessa dygder och minska eller förstöra gifterna; utövare identifierar de tankar som ger upphov till de tre gifterna och uppehåller sig inte vid dem, samtidigt som de vårdar de tankar som ger upphov till de tre positiva attityderna.
Vi behöver inte leta långt för att se de tre gifterna i arbete. Vi ser dem varje dag på nyheterna och på gatorna, och om vi är uppmärksamma kan vi se dem i våra egna tankar och handlingar. Uppkomsten av dessa känslor kan ligga utanför vår kontroll – vi väljer till exempel inte att vara arga. Men att inse hur girighet, hat och vanföreställningar orsakar enorm skada i världen kan hjälpa oss att lära oss att hantera dem. På samma sätt, precis som att svälja gift senare orsakar sjukdom, leder det att vårda dessa skadliga attityder till negativa beteenden som vi senare kommer att ångra.
Och även om de vanligtvis kallas för gifter, introducerade Buddha först dessa mentala attityder som bränder i eldpredikan (Adittapariyaya Sutta): ”Munkar, allt brinner… Brinner med vad? Brinner med lustens eld, med hatets eld, med illusionens eld”.
Fyren är en central metafor inom buddhismen, vanligtvis som en negativ egenskap hos sinnet eller medvetandet. Att släcka dessa bränder är målet för buddhistisk praktik. Ordet nirvana härstammar från släckandet av elden. Sariputra, en av Buddhas främsta lärjungar, fick en gång frågan: ”Vad är nirvana?”. Han svarade: ”Förintelsen av girighet, förintelsen av ilska, förintelsen av vanföreställningar – detta är nirvana.”
De tre gifterna avbildas i mitten av Livets hjul (bhavachakra), en visuell representation av samsaras sorger. Girighet avbildas som en tupp, hat som en orm och vanföreställningar som en gris. Viktigt är att de bokstavligen livnär sig på varandra; varje djur äter upp svansen av det andra djuret i en ond cirkel av vanföreställningar. De tre gifternas centrala roll visar på deras roll som drivkraft för cykeln av födelse, död och återfödelse, som man kan fly från genom nirvana.