Pentaden utgår från att människor kan ha tvetydiga, motstridiga och komplexa skäl att agera. Den försöker undvika förenklade förklaringar.
”n ny fullständig redogörelse för motiv kommer att ge något slags svar på dessa fem frågor: vad som gjordes (handling), när eller var det gjordes (scen), vem som gjorde det (agent), hur han gjorde det (agens) och varför (syfte)”. -Kenneth Burke
De grundläggande komponenterna i pentaden
I likhet med de journalistiska frågorna eller de gemensamma topoi- och tagmemiska frågorna kan pentaden presenteras som en serie frågor. Genom att ställa dessa grundläggande frågor föreslår Burke att vi kan generera insikter om de faktorer som ledde oss till handlingen. I synnerhet kommer dessa frågor att ge oss insikter om följande fem komponenter i en situation:
- Akten
- Scenen
- Agenten
- Agenten eller metoden eller medlen
- Syftet eller motivet
Samband mellan termer
Som analys av specifika handlingar eller scener kan uppenbarligen leda oss till en viss förståelse för vad som motiverade någon att göra något, är det som verkligen gör Burkes pentad användbar hans betoning på relationerna mellan termerna. Burke är särskilt intresserad av de relationer, eller förhållanden, som uppstår när följande termer jämförs:
- Aktör till handling
- Aktör till scen
- Aktör till agerande
- Aktör till syfte
- Akt till scen
- Akt till agency
- Act to purpose
- Scene to agency
- Scene to purpose
- Agency to purpose
Till exempel, Genom att analysera ”förhållandet mellan handling och scen” kan vi få information om hur en scen, eller ett socialt sammanhang, påverkade handlingen. På så sätt kan man försöka förstå hur kriminellt beteende tar sig uttryck i innerstaden. Om våld är en vardaglig del av scenen i ett bostadsprojekt i innerstaden kan vi förstå varför de boende kan uttrycka en stor rädsla för att bli offer för våld. Om vi intervjuar personer i samhället som agerar våldsamt (dvs. agenter) kan vi kanske få en bättre uppfattning om hur de utövar våldet (scen till agerande) eller varför de tror att de utövar våldet (handling till scen).