Prolog till Köpmannens berättelse
Efter att prästens uttalande om äktenskap hävdar köpmannen att han känner till allt om gråt och jämmer som ett resultat av äktenskap – och det gör också, tror han, många människor som är gifta. Även om hans fru skulle gifta sig med djävulen, hävdar köpmannen, skulle hon överträffa honom. Efter att ha varit gift i två månader och avskytt varje minut ser köpmannen en ”lång och stor skillnad” mellan Griseldes tålamod och hans frus grymhet. Värden ber köpmannen att berätta en saga om sin hemska hustru, och även om köpmannen ”for soory herte” (för sorgligt hjärta) hävdar att han inte kan berätta om sin egen sorg, kommer han att berätta en annan saga.
Köpmannens berättelse
En gång bodde i Lombardiet en värdig riddare som hade levt ädelt i sextio år utan hustru. Men när denne riddare, januari, hade fyllt sextio år, vare sig det var av hängivenhet eller av ålderdom, bestämde han sig för att äntligen gifta sig. Han sökte efter nya fruar och var nu övertygad om att det äktenskapliga livet var ett paradis på jorden, och han var särskilt angelägen om att ta en ung, vacker hustru.
Berättaren utmanar sedan Theofrastos, författaren till en traktat som angriper äktenskapet, med argumentet att en hustru är Guds gåva, som kommer att vara längre än någon annan av lyckans gåvor. Därefter följer ett långt avsnitt där man hyllar en hustrus dygder och äktenskapets dygder, och där man citerar många bibliska exempel.
Januarius skickade en dag efter alla sina vänner och berättade om sin avsikt att gifta sig. Han förklarade att han var sjuk och gammal och att han ville ha en hustru som inte var äldre än tjugo år och som han kunde forma som varmt vax i sina händer. Olika män gav honom olika råd om äktenskap, vissa lovordade det, andra argumenterade mot det, och dispytena pågick hela dagen. Kärnan i dispyten stod mellan Placebo och Justinus. Placebo citerade Salomo och gav januari rådet att det skulle vara utmärkt att gifta sig med en ung hustru och sade till honom att han skulle göra precis som han ville. Justinus citerade Seneca, som hävdade att Januari borde vara försiktigare och mer eftertänksam innan han tog sig en hustru, och varnade för att en ung hustru var som att göka en gammal man.
”Halm till din Senek!” January svarar och instämmer i Placebos svar att endast en ”förbannad man” skulle argumentera mot äktenskap; och med det ordet reste de sig alla och January började förbereda sig för sitt bröllop. Sköna kvinnor och sköna kroppar passerade genom Januars huvud som bilder som reflekteras i en spegel på en marknadsplats – men så småningom valde Januari en kvinna av de många som stod till hans förfogande.
Januari kallade återigen sina vänner till sig och bad dem att inte komma med några argument mot det han hade bestämt sig för att göra, och uttryckte sin enda oro – att en man som finner fullkomlig lycka på jorden, som han skulle göra med sin hustru, aldrig skulle finna en liknande lycka i himlen, för man måste välja mellan en fullkomlig lycka och en annan. Justinus, som var rasande över Januarias dumhet, rådde honom att Gud sände en gift man mer anledning att ångra sig än en ensamstående man, och att han därför, om han var gift, skulle ha större chans att komma till himlen – han antydde till och med att äktenskapet skulle kunna vara Januarias skärseld.
Därefter utelämnar berättaren, genom en occupatio, bröllopsceremonin, men berättar att January gifte sig med sin tilltänkta, May, i en överdådig och glädjefylld ceremoni. Venus, kärlekens gudinna, skrattade åt alla gästerna, eftersom Januari hade blivit en av hennes riddare: när den ömma ungdomen har gift sig med den böjda åldern, fortsätter berättaren, uppstår en sådan glädje att det inte går att skriva.
I slutet av festen kastade männen kryddor runt bröllopshuset, och alla var fulla av glädje –
utom Damian, riddarens väpnare, som var så förälskad i lady May att han nästan blev galen. Männen red hem och tog farväl och tackade Januari, som sedan bestämde sig för att gå till sängs. Han drack starka kryddade och sötade viner och många medicinska blandningar innan han tog sin färska hustru i famnen, gungade henne och kysste henne ofta, och hans borstiga skägg skrapade hennes ömma hud. Januari bad om ursäkt för den kränkning han var på väg att göra henne, men påminde henne om att han juridiskt sett kunde göra vad han ville med hennes kropp. De två hade sedan sex tills dagen började gry, då januari vaknade, drack lite bröd i vin och sjöng högt, sittandes upprätt i sin säng. Vad May tyckte om allt detta vet bara Gud, kommenterar berättaren – hon tyckte dock att hans sexuella bedrifter var helt värdelösa.
Damian hade dock skrivit ett kärleksbrev till May som han fäste i en silkesväska bredvid sitt hjärta. En dag var Damian inte närvarande i januari, och för att täcka upp för honom berättade de andra kavaljererna för januari att Damian var sjuk. May och Januari satt vid middagen och Januari beslutade att skicka May till Damian för att hälsa på honom att Januari snart skulle hälsa på honom när han hade vilat. May gick direkt till Damian, och i hemlighet gav Damian henne sitt brev i handen: eftersom hon visste att hon inte hade råd att få det upptäckt gömde May brevet i sin barm. När hon läste det senare slet hon sönder det och kastade det i toaletten för att det inte skulle upptäckas.
May hade redan bestämt sig för att besvara Damians närmanden, och svarade på hans brev och berättade detta –
tog sitt brev till hans sovrum, lade det under hans kudde och gav honom ett hemligt handslag. Damian vaknade upp nästa morgon, hans sjukdom hade helt försvunnit, och återvände för att ödmjukt tjäna januari. Januarias hus hade en trädgård som var så magnifik, fortsätter nu berättaren, att inte ens han som skrivit Rosens romantik kunde beskriva dess skönhet, och Priapus kunde inte heller exakt beskriva dess konst. Januari älskade denna trädgård så mycket att endast han själv ägde nyckeln till den. På sommaren gick han dit med May och hade sex. Januari hade också under denna tid blivit blind och blev alltmer besittande av sin hustru, vilket orsakade Damian stor sorg – och även May grät mycket ofta, för Januari var alltid i hennes sällskap. May och Damian höll dock kontakten via brev och olika hemliga tecken.
May tryckte in januaris nyckel till trädgården i varmt vax, och Damian gjorde en hemlig kopia av nyckeln. Den åttonde juni var det dags, och januari bestämde sig, tack vare sin frus uppmuntran, för att gå och ha sex i sin vackra trädgård. Han sjöng en vacker sång för att väcka sin fru och locka henne till trädgården, och så småningom låste Januari, blind som en sten, och Maj upp grinden och gick in i trädgården.
Damian hade redan gått in i trädgården, eftersom May hade gjort tecken till honom att göra det, och nu signalerade hon till honom att han skulle klättra upp i ett närliggande träd, fullt av frukt. Vid detta tillfälle gör berättaren ett ovanligt avsteg från den förmodade realismen i januaris berättelse för att berätta om Plutos och Proserpinas nedstigning i trädgården, som har ett långt gräl om äktenskap och citerar olika klassiska källor. Pluto, som känner medlidande med Januari, vill ge Januari synen tillbaka så att han kan se den skurkaktighet som är på väg att begås bakom hans rygg. Prosperpina avvisar hans argument och säger till honom att de klassiska källorna som förkunnar kvinnors ondska har utelämnat den ondska som utförs av män. Proserpina vill att May ska ha sex med Damian; Pluto vill återställa hans syn för att förhindra det – och Proserpina avslutar med våld argumentet.
Damian satt högt upp i päronträdet, och May berättade för sin man att hon längtade efter att få plocka och äta ett av päronen. Januari böjde sig så att May kunde stå på ryggen för att klättra upp i trädet – hon tog tag i en gren och klättrade upp i trädet med Damian, som drog upp hennes klänning och började ha sex med henne. Men när Pluto såg detta återställde han Januars syn – och Januari, som såg sin gökunge, utstötte ett stort vrål och frågade sin fru vad hon höll på med.
Och utan att missa ett ögonblick svarar May att hon hade fått veta att det bästa sättet att återställa januaris syn var att ”kämpa” med en man i ett träd; januari svarar att hon inte kämpade, utan att hon hade fullt penetrerande sex. I det fallet, fortsätter May, är hennes medicin falsk – January ser uppenbarligen inte klart, hävdar hon. Och när January hävdar att han kan se perfekt, gläds May åt att hon har återfått sin syn och övertygar January om att han inte såg henne ha sex med Damian. Januari blir förtjust, kysser och kramar henne och stryker henne på magen och leder henne hem till detta hus.
Epilog till köpmannens berättelse
”Gudars barmhärtighet!” sa Värden, som bad Gud att hålla honom borta från en sådan hustru, och noterade att smarta hustrur lätt lurar dåraktiga män genom att ducka undan från sanningen. ”Jag har en wyf”, fortsätter värden, som, även om hon är fattig, är en skata som alltid babblar – och hon har flera andra laster också! Värden avbryter sig sedan återigen från att tala om sin fru, eftersom han oroar sig för att någon i sällskapet ska rapportera detta till sin fru. Han hävdar att han är tillräckligt smart för att inte avslöja allt, och därför är hans berättelse avslutad.
Analys
Det finns en verklig känsla i den här berättelsen av att godheten har blivit något dålig, att mognaden blir något rutten. Detta börjar kanske med den inledande hyllningen till äktenskapet och beskrivningen av Januari som en värdig, ädel riddare. Det är först när vi läser vidare som vi inser att denna skenbara positivism i själva verket är fläckad av en bitter ironi. Januari, den ädla riddaren, porträtteras också i oförsonliga detaljer, ända ner till de kliande borstarna på hans hals och den lösa huden på hans åldrade kropp. Vi, liksom May, ryggar tillbaka vid beskrivningen – här finns ingenting av den bekväma, stiliserade presentationen i (till exempel) Nun’s Priest’s Tale (Nunnans prästberättelse). Berättaren är obeveklig när han vill rikta vår uppmärksamhet mot något obehagligt.
Författarens fördömande av May avviker också från de andra fablerna i Canterbury Tales. Liksom Alison i Miller’s Tale är hon listig, men May är också ond. Hon undkommer utan straff från sin man, men till skillnad från Miller’s Tale är detta inte en tillfredsställande avslutning. Medan Miller’s Tale värderade list och listigt beteende, följer Merchant’s Tale mer traditionella värderingar. Därför är Mays flykt från straff ett dissonant inslag i berättelsen, eftersom hon beter sig tvärtemot de etablerade värderingar som köpmannen har satt upp för sin berättelse.
May, till skillnad från sin man, undgår i stort sett sagans strålkastarljus – den har inte tillgång till hennes tankar (endast Gud vet, vid ett tillfälle, vad hon tyckte om sin man) och den beskriver inte heller riktigt hennes kropp med något som liknar den detaljrikedom som den ägnar åt hennes mans kropp. Det vi ser av May handlar till stor del om hennes hemliga tecken och listiga beteende: och den enda långa beskrivningen av henne, vilket är anmärkningsvärt, ges i samband med att hon presenteras som ett bra alternativ för Januari att gifta sig med. Det som verkar vackert på den synliga utsidan är tydligt ruttet i mitten.
Detta finns också representerat i den sträng av bibliska bilder som genomsyrar hela sagan. Det är kanske ganska uppenbart att se Mays otrohet med Damien (vars namn, enligt vissa kritiker, betyder ”orm”) som en version av Evas överträdelse med ormen – båda äger faktiskt rum i en vacker trädgård, även om Bibelns Adam inte delar Januars fysiska avsky. Kännetecknande för köpmannens uppenbara bitterhet är kanske den anmärkning som följer på januaris egentligen ganska vackra pastisch (som uppmanar maj att vakna upp och komma in i trädgården) av Höga Visan: den hänvisar till dem i en trubbig, avvisande fras som ”olde, lewed words”. I denna berättelse är vackra kvinnor egentligen giftiga, illvilliga bedragare – vacker, lyrisk poesi är egentligen bara gamla, obscena ord.
May visar sig dock, trots sitt låga blod, vara enormt mycket intelligentare än sin ädla make: vi skulle också kunna hitta analogier till detta (åtminstone vad gäller sympati, om inte intelligens) i Griselde i Clerk’s Tale. Det finns inget av det överseende, glädjefyllda tricket från Miller’s Tale i Merchant’s Tale, utan i stället en återgång till tecknet i Reeve’s Tale – det sexuella samlagets ögonblick presenteras med samma obarmhärtiga, icke-eufemistiska detaljrikedom, och den föregående handlingen mellan de otillåtna älskande i båda sagorna är i stor utsträckning en fråga om tecken.
Hemliga tecken finns överallt i Köpmannens berättelse: saker som, liksom spegeln på den vanliga marknadsplatsen (metaforen för Januarias fantasifulla sinne före bröllopet), lämnar ett visst intryck på sinnet. Från brevet som May läser och sedan kastar in i groventrén, till det hemliga handslaget mellan May och Damien, till intrycket av januaris nyckel som släpper in Damien i trädgården, fokuserar den här sagan på knepiga handlingar snarare än ord, hemliga, otillåtna händelser snarare än öppna handlingar.
Köpmannens bitterhet, som är fångad i sitt olyckliga äktenskap, kan alltså kännas genom Ådern i Köpmannens saga på olika ställen, men särskilt i dess bittert olyckliga (lyckliga) slut, där den blinde Januari helt och hållet luras att tro att han inte har blivit lurad. När vi dessutom betänker att Januari i slutet av sagan glatt stryker sin hustru på hennes ”wombe” (”mage”, men också ”livmoder”) kan köpmannen till och med lämna oss med en försmak av vad som kommer att hända härnäst: har May just blivit gravid med Damiens barn? Förslaget är inte så löjligt som det först låter – särskilt när man betänker att päronet (det är ett päronträd som paret har sex i) var ett välkänt botemedel för att hjälpa fertiliteten på Chaucers tid. Kanske har May – i slutet av denna berättelse – faktiskt något (någon!) ruttet som växer inom henne.