När dr Antonia Novello utnämndes till USA:s generalkirurg av president George Bush 1990 var hon den första kvinnan och den första latinamerikanen att inneha detta ämbete. Utnämningen skedde efter nästan två decennier av offentlig tjänstgöring vid National Institutes of Health, där hon spelade en roll i utarbetandet av nationell lagstiftning om organtransplantation.
Förd som Antonia Coello i Farjardo, Puerto Rico, led hon under hela sin barndom av ett medicinskt tillstånd som endast kunde korrigeras med hjälp av kirurgi. Eftersom hennes familj inte hade råd med den långa resan till det kirurgiska sjukhuset tillbringade hon en del av varje sommar för att få tillfällig behandling på ett lokalt sjukhus. Det var först efter två operationer, vid 18 och 20 års ålder, som sjukdomen äntligen kunde åtgärdas. Under tiden hade hon i tonåren bestämt sig för att bli läkare så att hon kunde hjälpa andra sjuka barn.
Dr Novello tog sin läkarexamen vid universitetet i Puerto Rico. Medan hon studerade medicin träffade och gifte sig med Joseph Novello, en läkare i den amerikanska flottan. Hon avslutade senare sin läkarutbildning i nefrologi (studiet av njurarna) vid University of Michigan, där hon var den första kvinnan som utsågs till årets AT-läkare.
Novello skaffade sig erfarenhet av barnmedicin i Michigan fram till 1974 och efter forskarutbildning vid Georgetown University och flera år i privat praktik gick hon 1978 med i U.S. Public Health Service Commissioned Corps och arbetade vid National Institute of Arthritis, Metabolism and Digestive Disorders vid National Institutes of Health. Hon blev biträdande direktör för National Institute of Child Health and Human Development, där hon fokuserade på pediatrisk aids.
Novello fortsatte att arbeta med pediatrik vid Georgetown University Hospital och tog 1982 examen i folkhälsa från Johns Hopkins School of Hygiene and Public Health. På uppdrag av den amerikanska senatens kommitté för arbete och mänskliga resurser hjälpte hon till att utarbeta ett lagförslag till lagen om upphandling av organtransplantationer från 1984.
Genom den prestige och auktoritet som detta ämbete innebär kan generalkirurgin på ett effektivare sätt förmana och utbilda allmänheten i genomgripande hälsofrågor. Som generalkirurg fokuserade Novello på ungdomars, kvinnors och minoriteters hälsa. Hon utfärdade rapporter och uttalade sig om alkoholkonsumtion bland minderåriga, rökning, narkotikamissbruk, aids (särskilt bland kvinnor och ungdomar), vaccinering av barn och förebyggande av skador samt förbättrad hälsovård för latinamerikaner och andra minoriteter.
En av hennes mest synliga och effektiva kampanjer var mot tobaksindustrins reklam som riktade sig till barn, särskilt tydligt i affischer och reklamskyltar med den tecknade figuren ”Joe Camel”.
Dr Novello uppmärksammade nationen på den ökande förekomsten av aids bland kvinnor och ungdomar. Hennes rapport om aids från 1993 innehöll, samtidigt som hon rådde mot promiskuitet och droganvändning, även instruktioner om användning av kondomer och rengöring av intravenösa nålar.
Under Gulfkriget påskyndade dr Novello den federala läkemedelsmyndighetens godkännande av vacciner för militär personal, för vilket hon senare tilldelades Legion of Merit, en militär hedersbetygelse, av general Colin Powell.
Efter att ha tjänstgjort som generalläkare var dr Novello specialrepresentant för FN:s barnfond 1993-1996, där hon utökade sina insatser för att ta itu med kvinnors, barns och ungdomars behov av hälsa och näring till en global skala. Mellan 1996 och 1999 var hon gästprofessor i hälsopolitik och förvaltning vid Johns Hopkins School of Health and Hygiene, där hon gav råd om hälsovårdstjänster för fattiga samhällen. För att fira femtioårsdagen av den allmänna förklaringen om de mänskliga rättigheterna 1998 organiserade Novello ett möte utan motstycke mellan generalkirurg David Satcher och sju andra, förutom henne själv, som hade innehaft ämbetet. 1999 nominerade guvernör George Pataki henne till hälsokommissionär i delstaten New York, där hon nu leder ett av de största folkhälsobyråerna i landet.