Utforskaren Christopher Columbus gjorde fyra resor över Atlanten från Spanien: 1492, 1493, 1498 och 1502. Han var fast besluten att hitta en direkt vattenväg västerut från Europa till Asien, men det lyckades han aldrig. I stället snubblade han över Amerika. Även om han inte riktigt ”upptäckte” den nya världen – miljontals människor bodde redan där – markerade hans resor början på århundraden av utforskning och kolonisering av Nord- och Sydamerika.
Utforskningens tidsålder
Under 1400- och 1500-talen sponsrade ledarna för flera europeiska nationer expeditioner utomlands i förhoppning om att upptäcktsresande skulle finna stora rikedomar och vidsträckta oupptäckta länder. Portugiserna var de tidigaste deltagarna i denna ”upptäcktsålder”, även känd som ”utforskningsåldern”.
Med början omkring 1420 susade små portugisiska fartyg, så kallade karaveller, längs den afrikanska kusten och fraktade kryddor, guld, slavar och andra varor från Asien och Afrika till Europa.
Andra europeiska nationer, i synnerhet Spanien, var angelägna om att få ta del av de till synes obegränsade rikedomarna i ”Fjärran Östern”. I slutet av 1400-talet var Spaniens ”Reconquista” – fördrivningen av judar och muslimer från kungariket efter århundraden av krig – avslutad, och nationen vände sin uppmärksamhet mot utforskning och erövring i andra delar av världen.
LÄS MER: Utforskning av Nordamerika: De viktigaste fakta
Christopher Columbus:
Christopher Columbus, son till en ullhandlare, tros ha fötts i Genua i Italien 1451. När han fortfarande var tonåring fick han jobb på ett handelsfartyg. Han stannade till sjöss fram till 1476, då pirater attackerade hans fartyg när det seglade norrut längs den portugisiska kusten.
Båten sjönk, men den unge Columbus flöt i land på en träbit och tog sig till Lissabon, där han så småningom studerade matematik, astronomi, kartografi och navigering. Han började också kläcka den plan som skulle förändra världen för alltid.
Den första resan
I slutet av 1400-talet var det nästan omöjligt att nå Asien från Europa på landvägen. Vägen var lång och mödosam, och möten med fientliga arméer var svåra att undvika. Portugisiska upptäcktsresande löste detta problem genom att ta sig till sjöss: De seglade söderut längs den västafrikanska kusten och runt Kap det goda hoppet.
Men Columbus hade en annan idé: Varför inte segla västerut över Atlanten i stället för runt den enorma afrikanska kontinenten? Den unge navigatörens logik var sund, men hans matematik var felaktig. Han hävdade (felaktigt) att jordens omkrets var mycket mindre än vad hans samtida trodde att den var. Följaktligen trodde han att en resa med båt från Europa till Asien inte bara skulle vara möjlig, utan också relativt enkel via en ännu oupptäckt nordvästpassage.
Han presenterade sin plan för tjänstemän i Portugal och England, men det var inte förrän 1492 som han fann en sympatisk publik: de spanska monarkerna Ferdinand av Aragonien och Isabella av Kastilien.
Columbus ville ha berömmelse och rikedom. Ferdinand och Isabella ville ha detsamma, tillsammans med möjligheten att exportera katolicismen till länder över hela världen. (Columbus, som var en hängiven katolik, var lika entusiastisk över denna möjlighet).
Columbus kontrakt med de spanska härskarna lovade att han skulle få behålla 10 procent av alla rikedomar han hittade, tillsammans med en adelstitel och guvernörskapet i alla länder han skulle stöta på.
VARNING: Columbus: HISTORY Vault
Niña, Pinta och Santa Maria
Den 3 augusti 1492 satte Columbus och hans besättning segel från Spanien i tre skepp: Niña, Pinta och Santa Maria. Den 12 oktober gick fartygen i land – inte i Ostindien, som Columbus antog, utan på en av Bahamasöarna, troligen San Salvador.
I flera månader seglade Columbus från ö till ö i det som vi nu känner till som Västindien, på jakt efter de ”pärlor, ädelstenar, guld, silver, kryddor och andra föremål och varor av vilket slag som helst” som han hade utlovat till sina spanska beskyddare, men han hittade inte mycket. I januari 1493 lämnade han flera dussin män kvar i en provisorisk bosättning på Hispaniola (nuvarande Haiti och Dominikanska republiken) och reste till Spanien.
LÄS MER: Han förde en detaljerad dagbok under sin första resa. Christopher Columbus dagbok skrevs mellan den 3 augusti 1492 och den 6 november 1492 och nämner allt från det djurliv han mötte, som delfiner och fåglar, till vädret och besättningens humör. Mer oroande är att den också antecknade hans första intryck av lokalbefolkningen och hans argument för varför de borde förslavas.
”De … förde med sig papegojor och bomullsbollar och spjut och många andra saker, som de bytte mot glaspärlor och höksklockor”, skrev han. ”De bytte villigt allt de ägde … De var välbyggda, med bra kroppar och vackra drag … De bär inga vapen och känner inte till dem, för jag visade dem ett svärd, de tog det i kanten och skar sig själva av okunnighet. De har inget järn … De skulle bli bra tjänare … Med femtio män skulle vi kunna underkuva dem alla och få dem att göra vad vi vill.”
Columbus gav dagboken i gåva till Isabella när han återvände.
Christopher Columbus senare resor
Omkring ett halvår senare, i september 1493, återvände Columbus till Amerika. Han fann bosättningen på Hispaniola förstörd och lämnade sina bröder Bartolomeo och Diego Columbus kvar för att bygga upp den igen, tillsammans med en del av sin fartygsbesättning och hundratals förslavade ursprungsbefolkningar.
Därefter begav han sig västerut för att fortsätta sitt mestadels fruktlösa sökande efter guld och andra varor. I hans grupp ingick nu ett stort antal ursprungsbefolkningar som européerna hade förslavat. I stället för de materiella rikedomar som han hade lovat de spanska monarkerna skickade han cirka 500 slavar till drottning Isabella. Drottningen blev förskräckt – hon trodde att alla människor som Columbus ”upptäckte” var spanska undersåtar som inte kunde förslavas – och hon återlämnade snabbt och strängt upptäckarens gåva.
I maj 1498 seglade Columbus västerut över Atlanten för tredje gången. Han besökte Trinidad och det sydamerikanska fastlandet innan han återvände till den olycksdrabbade bosättningen på Hispaniola, där kolonisterna hade iscensatt ett blodigt uppror mot bröderna Columbus misskötsel och brutalitet. Förhållandena var så dåliga att de spanska myndigheterna var tvungna att skicka en ny guvernör för att ta över. Under tiden decimerades den infödda Taino-befolkningen, som tvingades leta efter guld och arbeta på plantager (inom 60 år efter Columbus landstigning fanns bara några hundra av de kanske 250 000 Taino kvar på ön). Christofer Columbus arresterades och skickades tillbaka till Spanien i kedjor.
1502 övertalade den åldrande Columbus den spanska kronan att betala för en sista resa över Atlanten, efter att ha blivit friad från de allvarligaste anklagelserna men berövad sina adelstitlar. Den här gången tog sig Columbus hela vägen till Panama – bara några kilometer från Stilla havet – där han var tvungen att överge två av sina fyra fartyg efter att ha skadats av stormar och fientliga infödingar. Med tomma händer återvände upptäcktsresanden till Spanien, där han dog 1506.
Christopher Columbus’ arv
Christopher Columbus ”upptäckte” inte Nord- och Sydamerika och var inte heller den förste europé som besökte den ”nya världen”. (Vikingforskaren Leif Erikson hade seglat till Grönland och Newfoundland på 1000-talet.)
Hursomhelst inledde hans resa århundraden av utforskning och exploatering på de amerikanska kontinenterna. Det colombianska utbytet överförde människor, djur, mat och sjukdomar mellan olika kulturer. Vete från den gamla världen blev en amerikansk basföda. Afrikanskt kaffe och asiatiskt sockerrör blev handelsgrödor för Latinamerika, medan amerikanska livsmedel som majs, tomater och potatis infördes i den europeiska kosthållningen.
I dag har Columbus ett kontroversiellt arv – han är ihågkommen som en djärv och banbrytande upptäcktsresande som förändrade den nya världen, men hans handlingar utlöste också förändringar som så småningom skulle ödelägga de infödda befolkningar som han och hans upptäcktsresande mötte.
LÄS MER: Christopher Columbus: Hur upptäcktsresandens legend växte – och sedan brann upp