Mätning av temperaturen för en tränares ordspråkliga ”heta stolen” är inte alltid lätt. I vissa fall kan tidvattnet skifta med en stor seger eller ett stort nederlag, och i andra fall påverkas den prekära positionen direkt av att man tillämpar ögontestet på produkten på fältet.
Flera collegefotbollstränare gör ett bra jobb med att avlägsna sig själva från den främre delen av arbetslöshetskön på grund av vad deras lag gör 2020.
Som Kevin Sumlin-situationen i lördags bevisade, kan vad som helst hända vid den här tiden på året om en uppvisning är tillräckligt dålig. Arizona Wildcats tappade en 70-7 pinsamhet till rivalen Arizona State på fredagskvällen, och Sumlin fick sparken i lördags.
Andra kan följa efter.
Det finns ett par rivaliserande tränare från Pac-12 som gjorde det på grund av hur deras lag trendar, även om det slutgiltiga i historien är oklart. Det finns fortfarande gott om tid för besvikelsen att höja sitt fula huvud.
För andra har de gått från sin ångestfyllda plats till katolska sätet för stora löneförhöjningar och nationell hyllning.
I samtliga fall har männen på den här listan funnit ett sätt att ta sig ur stekpannan för tillfället, och i de flesta fall verkar deras jobb bekväma till 2021.
Det är anmärkningsvärt att Brent Brennan för ett år sedan såg ut som en död man som gick ut i San Jose.
Vilken skillnad en quarterback gör.
Brennan fick jackpotten när Nick Starkel flyttade västerut efter misslyckade perioder i Texas A&M och Arkansas, och han har varit en uppenbarelse för Mountain West-konferensens största överraskningslag.
Hans framväxt, andra offensiva vapen och ett mycket förbättrat försvar har lett till programmets första 6-0-start sedan 1939 och har lett till en viktig match mot Nevada i fredags i Las Vegas, där Spartans stormade tillbaka för en massiv seger som placerade dem i deras första Mountain West-titelmatch någonsin.
Tyvärr tog Brennans Spartans ett steg framåt för ett år sedan med ett resultat på 5-7 med stjärnquarterbacken Josh Love vid rodret, men de förlorade tre av sina fyra sista matcher för att lämna en bitter smak med ett förlorande resultat när det såg ut som om de skulle producera en stor vändning.
Slutet av 2019 hindrade Brennan från att ta sig helt bort från granskningen, men i år är det en annan historia. Han är inte bara säker utan gör en av de bästa säsongerna i väst.
”Det är lustigt”, sa Brennan till Mercury News Curtis Pashelka tidigare i år. ”Alla älskar dig när du vinner och hatar dig när du förlorar. Det är den värld vi lever i, men jag tycker att det är ganska häftigt att höra från folk och veta att många människor är entusiastiska över vår process.”
Vändningen är anmärkningsvärd. Brennan ärvde ett program som gick 4-8 och förvandlade det omedelbart till ett lag som bara producerade tre vinster under sina två första säsonger. Vändningen började dock förra året, och den här säsongen är det uppenbart att han håller på att bygga upp ett högkvalitativt Group of Five-program.
Nu är inte bara Brennans jobb säkert, utan ett större program kan komma att ringa om han fortsätter så här. Med Arizona öppet är det en potentiell destinationsplats.
Manny Diaz, Miami Hurricanes
För ett år sedan såg Manny Diaz inte alls ut att vara den tränare som skulle kunna föra tillbaka The U till Coral Gables.
Hurricanes hade problem hela säsongen på grund av brister hos quarterbacken, och fick ett 6-7 resultat.
Ja, omsättningskedjan och all den defensiva talangen var häftiga, men de såg hemska ut i offensiven, slutade på 90:e plats nationellt i poäng per match och nådde botten i en 14-0-förlust mot Louisiana Tech i Independence Bowl i slutet av året.
Det var rättvist att ifrågasätta Diaz och om han skulle få jobbet gjort så uselt som offensiven var. Det tog bara ett år för honom att skilja sig från den offensiva koordinatorn Dan Enos, vilket var en stor röd flagga.
Men i likhet med Brennan var Diaz dock förmånstagare till en quarterback som gjorde skillnad och som förde med sig en hel del svansföring, och Miami var med i den täta ACC-striden hela året. Det skulle vara Houston transfer D’Eriq King, naturligtvis, som tillsammans med första årets offensiva koordinator Rhett Lashlee vände saker och ting.
Det försvaret var stout för en stor del av året också.
Trots lördagens pinsamma 62-26 förlust mot North Carolina som gick emot så gott som alla prestationer som ”Canes” har satt på sin meritlista i år, har de fortfarande byggt upp en viss positivitet även om säsongen surnade till lite.
Och även om storyn inte utspelade sig riktigt som Miami hade hoppats med Notre Dame och Clemson som ska mötas igen för en returmatch i ACC Championship Game, så är det en enorm förbättring för Hurricanes att kämpa för en plats hela året.
Sättet Diaz rekryterar på, sättet han älskar och förstår programmet på och att han har massor av berömda alumner som omger laget bevisar att han förstår kulturen. Säsongen 2020 var ett stort steg i rätt riktning, och det råder knappast någon tvekan om att Diaz nu är rätt man att leda ”Canes”.
De kommer att vara en kraft som Clemson måste ta itu med i många år framöver.
Dana Dimel, UTEP Miners
Du kanske inte är alltför bekant med University of Texas El Paso Miners fotbollslag, och det är okej. Det har inte varit mycket att följa under många år.
De hoppades att Dana Dimel skulle kunna hjälpa till att återuppliva programmet, men när han gick in i 2020 hade han bara 2-22 under sina två första säsonger. Det fanns också väldigt få förlösande egenskaper. Miners var sällan konkurrenskraftiga mot någon.
Det såg ut som om Dimel inte kunde återvända till sina glansdagar då han ledde ett kvalitetsprogram i Wyoming 1997-99 innan han anställdes av Houston och brann ut. Framgångsrika assisterande tränaruppdrag i Arizona och Kansas State de senaste åren ledde till en ny möjlighet.
Nu ser det ut som om han kan förlänga sin vistelse i El Paso lite längre efter en bättre start den här säsongen.
Kan segrar mot Stephen F. Austin, Abilene Christian och Louisiana Monroe upprätthålla dig för hela året, dock? Laget började 3-1 men tappade matcher mot Louisiana Tech, Charlotte och UTSA innan förra fredagens match mot North Texas.
De förlorade en 45-43 heartbreaker mot Mean Green för att tappa ännu en match, men de fortsatte att vara konkurrenskraftiga, så det köper sannolikt Dimel ytterligare ett år.
Med alla inställda matcher på grund av COVID-19-pandemin är det svårt att tänka sig att UTEP straffar Dimel genom att avskeda honom i år, särskilt efter att han redan har vunnit fler matcher än sina två första år tillsammans. I förlusten mot Roadrunners förra månaden var Miners utan tre startspelare i sitt sekundära lag.
Tidigare trycker Dimels lag på, och han ser ut att ha gjort tillräckligt för att visa på en uppåtgående bana, även om laget fortfarande kämpar för att konkurrera med Conference USA-motståndare vecka ut och vecka in. Dimel-regimen rör sig åtminstone i rätt riktning.
Dave Doeren, North Carolina State Wolfpack
Dave Doeren har haft en ganska framgångsrik åttaårig karriär på North Carolina State, och har pusslat ihop minst sju segrar från sin andra säsong 2014 till 18.
Men Wolfpack har aldrig riktigt brutit igenom och sett ut som en ACC-utmanare, och det lämnade många människor som grämde sig efter att förra året dundrade till en 4-8-katastrof. Ytterligare en sådan säsong kunde ha lett till att Doeren hade blivit arbetslös.
Istället slog N.C. State igenom och är nu 8-3 på väg in i ännu ett bowlspel. Programmet såg mycket bättre ut på båda sidor av bollen, och quarterback Bailey Hockman var en stor del av vändningen.
”Det har varit ett vansinnigt år, men att slå ett rekord som de här killarna är mycket stolta över … Jag tyckte att det var enastående”, sade Doeren till North State Journals Brett Friedlander.
”Om man tittar på var vi kom ifrån för ett år sedan hade vi en ACC-seger. Nu har vi sju. Det är ett helt år när man pratar om förbättring. Det fina är att många av de här killarna är tillbaka. Det kommer att bli en rolig offseason.”
Framtiden ser mycket ljusare ut i Raleigh än den gjorde för en säsong sedan, och Doeren kan ha programmet redo att ta ytterligare ett steg framåt. Om han kan förvandla 7-8 vinster per år till 9 eller 10 kommer det att vara ganska oöverträffat för ett lag som i stort sett alltid har legat i mitten av serien.
Med Mack Brown som njuter av en renässans under sin andra tid i rivaliserande North Carolina, är det bra för Wolfpack att ha sin egen kontinuitet om de kan behålla Doeren och han kan fortsätta att bygga sitt program till ett som en stolt fanbase kan vara entusiastisk över.
Säsongen 2020 var ett steg i rätt riktning och avslutade allt aktuellt prat om att Doeren inte är lösningen.
Pat Fitzgerald, Northwestern Wildcats
Pat Fitzgerald är en favorit son till Northwestern, och det skulle alltid krävas mer än en dålig säsong för att slänga ut honom som chef för Wildcats.
Men efter fyra vinnande säsonger i rad kastade Northwestern ut en kolossal klump i 2019, avslutade säsongen på 3-9 och såg hemskt ut i offensiven och särskilt på quarterbackpositionen.
På ett ögonblick var saker och ting inte så mycket av ett lås för Fitzgeralds karriär på sin alma mater. Även om han hade varit där sedan 2006 kunde ännu en dålig säsong ha lett till svåra frågor för Wildcats. Tack och lov för programledningen kommer de inte att behöva oroa sig för det.
Northwestern 2020-laget är uppbyggt kring ett stenhårt försvar som tar på sig sin tränares personlighet. Men efter att ha slagit Illinois i lördags är Wildcats nu 6-1 och ser ut som oddsfavoriten att representera Big Ten West i konferensmästerskapsspelet.
Men precis som flera andra lag på den här listan kan åtminstone en del av framgången tillskrivas en överförd quarterback.
I Northwesterns fall skulle det vara Peyton Ramsey, som såg att det var dags för en ny spelare i Bloomington med den stigande stjärnan Michael Penix Jr. som skulle ta jobbet. Ramsey stannade kvar i konferensen och reste inte alltför långt bort för att hitta sitt nya hem.
Tyvärr har Ramsey inte varit konsekvent bra i år, men han har varit stabil, och hans veteranledarskap har varit en välsignelse för ett program som spelade så dåligt på positionen för ett år sedan. Hans ankomst har överbryggat gapet tills Wildcats kan hitta sin framtida quarterback.
Fitzgerald kommer att vara kvar för att fatta det beslutet också, såvida han inte går till NFL. Var han någonsin riktigt på skakig grund? Det är tveksamt om det var så illa, men vändningen har varit imponerande.
Jimbo Fisher, Texas A&M Aggies
När du drar in 7,5 miljoner dollar per säsong måste du vinna fotbollsmatcher, och du måste vinna mer än ett par.
När du tränar i den tuffa SEC West för ett stolt program med massor av boosters med stora pengar som pungade ut för att plocka bort dig från Florida State och en situation som inte gick så bra som under Seminoles nationella mästerskapssäsong 2014, kan det leda till gnäll.
Jimbo Fisher behövde vinna i Texas A&M i år för att dämpa eventuella farhågor. Han hade ett ungt och talangfullt försvar som gick in på sin andra säsong under den berömda försvarskoordinatorn Mike Elko, flera offensiva playmakers och en senior stjärnquarterback i Kellen Mond.
De 9-4 och 8-5 kampanjerna från de tidigare åren räckte inte riktigt till.
Tackligt nog för Fisher och Aggies har de stormat fram till en 7-1-start på säsongen, och om någon snubblar i racet till College Football Playoff kan de dra nytta av det. Den enda förlusten var en ojämn förlust mot landets kanske bästa lag i Alabama, och det finns inga andra fläckar.
Det negativa med detta är att Aggies inte kommer att få åka till Atlanta för att representera SEC West. Den goda nyheten är att det kanske inte slutar med att vara en dålig sak, eftersom de kan sitta hemma och ändå slå sin biljett till collegefotbollens final four.
Med undantag för en stinkande match i slutet av säsongen kommer Aggies att sluta med en mycket framgångsrik säsong, och Fisher hyllas snarare än smälls i College Station. Kontraktet han skrev under ser ut som välinvesterade pengar eftersom programmet visar att det är på uppåtgående.
Det kommer inte att bli några snabba utlösare i Aggieland i år. Om du letar efter dramatik, titta västerut mot Austin.
Clay Helton, USC Trojans
Det fanns kanske ingen hetare sits i collegefotbollen inför säsongen än USC-tränaren Clay Heltons.
Du kan inte vara fast i medelmåttighet på ett av landets mest historiska college football-program och sitta på en värld av talanger och ta in hemska rekryteringsklasser som Trojans gjorde 2020 och behålla ditt jobb. Det såg mörkt ut för Helton.
Då började säsongen.
Med Kedon Slovis i spetsen för koordinatorn Graham Harrells offensiv har Trojans sett direkt explosiva ut och kanske är gräddan i Pac-12 igen. Försvaret stärks av ett snabbt, talangfullt sekundärspel och de gör framsteg på den sidan av bollen under den första årskoordinatorn Todd Orlando.
Ja, det finns en del skönhetsfläckar som oförmågan att springa bollen och en del hål i den defensiva främre sjuan, men det var en fantastisk start på säsongen.
De fortsatte sin obesegrade svit genom att utplåna ett 18-punktsunderläge för att besegra rivalen UCLA med 43-38 på lördagskvällen och hålla de goda vibbarna i rörelse i programmet. Det finns en hel del positivitet just nu, och känslan av att det här programmet förbättras verkar gå nationellt.
Nu är det bara en fråga om Helton kan vända tillräckligt många av fansen och boosters till sin sida. Om det verkligen fanns en tyst men mäktig minoritet som i hemlighet hoppades på problem under en ”bortkastad” 2020-säsong så att programmet kunde flytta bort från Helton, så är de besvikna.
Helton har upplevt sin del av problem, men han har två fantastiska koordinatorer, en uppsjö av offensiva talanger och ett lag som ser ut att vara det bästa i Pac-12 South, om inte hela konferensen.
Det finns fortfarande tid för säsongen att surna till, men Helton ser ut att göra tillräckligt för att behålla tyglarna för programmet i åtminstone ett år till. Trojanerna återhämtar sig också på rekryteringsbanan, så det ser bra ut i Troja.
Tom Herman, Texas Longhorns
Detta har varit en knasig säsong för Texas och tränaren Tom Herman.
Under den första säsongen efter att han sparkade båda koordinatorerna har det 21-rankade Longhorns 6-3 och har upplevt positiva stunder varvat med frustrerande, knappa förluster mot rivalen Oklahoma, TCU och Iowa State.
För bara ett par veckor sedan läckte nyheten ut att det fanns en stor flirt mellan Longhorns och den pensionerade tränaren Urban Meyer, där Meyer slutade med att dra tillbaka sitt namn från överväganden för ett jobb som egentligen inte var öppet, men som troligen skulle ha varit det om han hade uttryckt sitt intresse.
Ingen av den här blandningen av nyheter, rykten och den småaktiga inblandning som ständigt omger UT-programmet kan vara bra för rekryteringen eller för en tränares positiva vibbar om sin framtid. Kanske är det därför som universitetets sportchef, Chris Del Conte, gick ut i lördags och upprepade Hermans omedelbara framtid.
”Det har förekommit många spekulationer om vår fotbollstränares framtid”, sade Del Conte i ett uttalande, enligt ESPN:s Sam Khan Jr. ”Min policy är att vänta till slutet av säsongen innan jag utvärderar och kommenterar vårt program och våra tränare. Med slutet av den ordinarie säsongen vill jag upprepa att Tom Herman är vår tränare.”
Men hur länge? Det här handlar om tränare som har coachat sig själva bort från den heta stolen i år, och när Del Conte säger det är Herman inkluderad. Han måste dock åstadkomma mer nästa säsong för Longhorns om han vill behålla sitt jobb bortom det.
Herman skrev på ett stort kontrakt och var en gång ett av branschens hetaste unga namn efter att ha varit Meyers offensiva koordinator i Ohio State och den framgång han hade i sitt första huvudtränarjobb i Houston. Han måste hitta ett sätt att återskapa det snabbt.
Chip Kelly, UCLA Bruins
När Chip Kelly skrev på ett kontrakt värt 3,5 miljoner dollar per år för ett par säsonger sedan, fick det de talande huvudena att snurra, och de undrade vad hans anställningstid skulle innehålla.
Kulle han fortsätta där han slutade innan han stack till NFL när han fick Oregon Ducks att förvandlas till Pac-12:s mest dominerande lag, en högflygande offensiv som spelade om ett nationellt mästerskap och producerade vinster i massor?
Och skulle hans lag likna de osammanhängande NFL-lag som han plöjde fram under en glömsk proffskarriär som inte lämnade något annat än besvikna fans och missnöjda spelare i sitt kölvatten?
Under de två första säsongerna i Westwood såg det ut som om det skulle bli det senare.
Bruins snubblade till en 3-9 första säsong under Kelly och förbättrade det med bara en seger för en säsong sedan. Försvaret var en svängdörr som lät motståndarna göra mål efter behag, och Kellys regim såg ut att vara en helt annan sorts besvikelse än Jim Mora Jr:s era.
Men saker och ting ser helt enkelt annorlunda ut i år. Segrar mot Kalifornien och Arizona var trevliga kickstarter, men segern mot Arizona State för två helger sedan var en stor seger där Bruins var tvungna att hantera en del motgångar och såg bra ut när de gjorde det.
De står på tröskeln till att göra stora saker, och det är uppenbart hur mycket de har förbättrats. De förlorade en hjärtekrossande match mot USC där de ledde större delen av matchen, och även om det var tufft att ta till sig är programmets tillväxt uppenbar.
Mestadels verkar det finnas en utveckling på båda sidor av bollen. Dual-threat quarterback Dorian Thompson-Robinson är en playmaker som får saker att hända med sin arm eller sina fötter, och han har playmakers runtomkring sig.
Rekryteringen behöver fortfarande ta fart en aning, men med ett bättre år på planen kan det hända. Detta är precis vad UCLA-fans hoppades se.
Är detta Oregon cirka 2010-12? Långt ifrån. Men UCLA blir bättre.
Philip Montgomery, Tulsa Golden Hurricane
Vi har varit här förut med Philip Montgomery.
Under 2016 ledde Tulsa-huvudtränaren sitt Golden Hurricane till ett 10-3 rekord och ett offensivt utbrott som fick alla att bli glada i AAC. Programmet såg ut att gå i rätt riktning under tränarens andra säsong.
Men 2-10, 3-9 och 4-8 följde, och Art Briles-lärjungen hamnade i extremt hett vatten.
Den största skillnaden 16 och nu är att Golden Hurricane har vänt sitt öde på den defensiva sidan av bollen med koordinatorn Joseph Gillespie som har omvandlat den sidan av bollen.
På ett ögonblick är Tulsa 6-1, och med den gångna helgens match mot Cincinnati inställd kommer de att spela mot Bearcats i konferensens titelmatch på lördag.
Din klättring till den övre delen av AAC är anmärkningsvärd med tanke på att laget har fått utstå fem inställda matcher och tre uppskjutningar på grund av COVID-19. Segrar mot Tulane, SMU, East Carolina och UCF har alla varit med åtta poäng eller mindre. Den enda förlusten kom i säsongspremiären mot Oklahoma State.
Nu har Montgomery, trots att han bara spelat sju matcher, sitt lag redo att spela om en konferenstitel, även om det är mot ett Cincinnati-lag som kommer att vara kraftigt favorittippat och har mycket mer talang. De kan inte klaga.
”Om vi i början av året hade sagt: ’Vi kommer att få en möjlighet att spela om ett mästerskap, men vi måste åka till Cincinnati för att göra det’, hade de sagt: ’Då kör vi'”, sade Montgomery till Kelly Hines från Tulsa World. ”Jag tror att vi måste se det på det sättet. Jag tror att våra killar kommer att vara motiverade. … De är inlåsta och fokuserade på att ta hem ett mästerskap.”
Om de gör det skulle det vara en anmärkningsvärd bedrift, men allting med Montgomerys säsong för återhämtning har varit ganska otroligt. Han är nu säker för en överskådlig framtid.
Mike Neu, Ball State Cardinals
I början av MAC-säsongen var det ingen tränare som befann sig på tunnare is än Ball State Mike Neu.
Under fyra säsonger i Muncie hade Neu ännu inte åstadkommit en vinnande säsong, men 2020 har Cardinals sett en dramatisk förbättring. De krönte det med en otrolig 30-27 seger över Western Michigan i lördags för att förtjäna en plats i MAC Championship Game.
Likt Brennan, Montgomery och Fitzgerald har det inte bara varit ett steg framåt, det har varit en fullständig 180-graders vändning i programmets riktning.
Det här var helt enkelt ett år för Neu, som fick tillbaka den äldre quarterbacken Drew Plitt, stjärnlöparen Caleb Huntley och ett försvar som ledde MAC med 15 interceptioner för en säsong sedan. Alla dessa saker har kommit samman den här säsongen, och det är en stor anledning till att de är 5-1.
En säsongsinledande förlust mot Miami (Ohio) svider, men de följde upp den med segrar över Eastern Michigan, Northern Illinois och sedan stora segrar över Toledo och Central Michigan.
Neu kommer troligen att leda sitt lag till sitt första bowlingspel som huvudtränare i år, om det inte sker en monumental kollaps. Det är en stor vändning för en tränare som hade producerat ett 15-33 rekord och en 8-24 skiffer i MAC före den här säsongen.
Trots att de har en massa talang på båda sidor av bollen har Cardinals inte kunnat sätta ihop det under Neu, men det har förändrats i år. Ball State är ett svårt ställe att vinna, och Neu har äntligen bevisat för resten av det vilda och galna MAC att han kan göra det i år.
Det kommer att räcka för att rädda hans jobb, och med de valmöjligheter som öppnar upp saker och ting för Plitt, Huntley och Co. att återvända nästa år, kan detta bli en trevlig tvåårsperiod för Neu.
Han kommer att behöva upprätthålla det under en längre period än så, men en trevlig säsong 2020 har satt hans jobb på fast grund, och Cardinals ser ut som ett program på uppgång.