DENVER — Bud Black hör Nolan Arenado och Trevor Story handel rykten, och han är underhållen.
Det är just den tiden på året, hävdade Colorado Rockies-managern på onsdagen i ett Zoom-samtal.
”Min förväntan är att de kommer att vara med oss på öppningsdagen”, sade Black om sina stjärnspelare.
Black anser att handelsrykten, alla sorters handelsrykten, är en bra sak under lågsäsongen eftersom det håller baseboll i samtalet under denna tid som domineras av collegefotboll, NFL och starten av NBA-säsongen.
”Det är bra för baseboll att prata om spelare och prata om affärer och prata om rörelser, prata om free agency”, sa Black. ”Det är bra för spelet. Det är bra för spelet att ha det där ute och att baseboll är i nyheterna.”
Arenado ska enligt planerna tjäna 35 miljoner dollar 2021 som en del av ett åttaårskontrakt på 260 miljoner dollar som han skrev på med Rockies 2019. Det finns en invändning som kan få potentiella budgivare att tveka: Avtalet innehåller en opt-out-klausul efter säsongen 21.
Den 29-årige Arenado kämpade vid plattan – i alla fall enligt hans standard – under den förkortade säsongen 2020, då han slog .253 med åtta homers innan han missade de sista nio matcherna med ett benbrott i den vänstra axeln. Det var dock inget fel på hans försvar, eftersom han fick en åttonde raka Gold Glove.
”Jag tror att Nolan är i bra form när det gäller axeln och var den befinner sig hälsomässigt”, sade Black. ”Vi visste på sätt och vis att i slutet av säsongen, om man gav axeln en månads vila att den skulle studsa tillbaka.”
”Som vanligt förbereder han sig lika hårt som alla andra inför säsongen 2021.”
Storys namn har också dykt upp i handelsspekulationer. Shortstoparen ledde NL i stulna baser förra säsongen och var den enda spelaren i majors med tre hitserier på minst nio matcher.
”Du vet hur jag känner för båda dessa killar”, sade Black. ”De är fantastiska spelare och de är fantastiska Rockies. Jag räknar med att de ska vara med i laget. Jag tycker att du sa det bäst om ryktena och spekulationerna: I de flesta fall är det vi hör och läser 90 procent av det – rykten.”
Oavsett de virvlande spekulationerna har det varit en ganska lugn lågsäsong för ett Rockies-lag som har missat slutspelet de senaste två säsongerna. Inga stora kontrakt med fria agenter. Den största rubriken var att bryta banden med den ofta skadade outfieldern David Dahl, som skrev på för Rangers.
Och även om Rockies befinner sig i samma division som World Series-mästaren Los Angeles Dodgers och uppstickaren San Diego Padres, känner Black att det här laget, med den här kärnan, fortfarande kan vara med i en slutspelsjakt.
”Jag har sett det från den här gruppen”, säger Black. ”Vi är kapabla. Nu måste vi göra det mellan linjerna. Jag tror verkligen att vi har talang nog att vara med och slåss.”
Han har nyligen kollat in outfielder Ian Desmond, som valde bort på grund av COVID-19-problematik. Black tror att Desmond kommer att vara tillbaka i lineupen 2021.
Black sa också att reliever Scott Oberg spelar catch igen efter att inte ha kastat förra säsongen på grund av blodproppar i hans högra arm.
”Han ökar långsamt intensiteten”, sa Black. ”Det känns riktigt bra med Scotty.”
Rumörer åsido, Black räknar med att Story, Arenado och Charlie Blackmon ska förankra lineupen.
”De är killarna som får oss att gå”, sa Black. ”Jag känner alltid att med den här gruppen har vi en chans.”