Padesát sedm delegátů II. sjezdu nepatrné, rozhádané a zjevně neefektivní Ruské sociálně demokratické strany práce se 30. července 1903 sešlo v zablešeném skladu mouky v Bruselu. Předsedou byl zvolen uznávaný ruský marxistický veterán Georgi Plechanov, ale delegáti se v Belgii cítili nesví a přesunuli se do Londýna, kde se mohli spolehnout, že je úřady budou ignorovat. Jejich zasedání se konala v rybářském klubu s rybářskými trofejemi na stěnách a v místnostech v hospodách a kavárnách. Jednání byla nesmírně bouřlivá, s mnoha prudkými hádkami, naschvály a nekonečným přetřásáním, kdy se rozebíral a analyzoval každý sebemenší bod. Ukázalo se, že strana je rozdělena na dvě skupiny, bolševiky („většinu“) a menševiky („menšinu“).
Bolševici si nárokovali název poté, co se prosadili ve sporu o redakci stranických novin Iskra („Jiskra“ – což mělo „rozpoutat velký požár“). Menševici označení nerozumně přijali, ačkoli ve skutečnosti měli častěji většinu. Obě skupiny byly nadšenci pro zničení kapitalismu a svržení carského režimu, ale menševici v čele s Martovem dávali přednost velké, volně organizované demokratické straně, jejíž členové se mohli v mnoha bodech shodnout. Byli připraveni spolupracovat s liberály v Rusku a měli zábrany použít násilí. Bolševici v čele s Leninem byli tvrdými revolucionáři, kteří by neznali skrupule, ani kdyby si za ně koupili skleničku.
Lenin neměl čas na demokracii a nedůvěřoval masám. Chtěl malou, pevně organizovanou, přísně disciplinovanou stranu plnohodnotných členů, kteří by dělali, co se jim řekne, ve všem by se řídili stranickou linií a pro carskou policii by bylo mnohem obtížnější je infiltrovat. (Jeden z členů vlastního organizačního výboru sjezdu byl shodou okolností agentem ruské tajné policie.)
V tehdejších poznámkách Lenin nazval svou skupinu „tvrdými“ a své odpůrce „měkkými“. Když si jeden z delegátů posteskl, že sjezd kazí nesvorné postoje, Lenin ostře odpověděl, že si naopak libuje v pořádném otevřeném boji namísto nekonečných bezvýsledných řečí. Jeho postoj byl napaden jako elitářský a tyranský. Mladičký Trockij, nyní a ještě dlouhá léta menševik, prý Leninovi v jednu chvíli řekl: „To je diktatura, kterou obhajuješ,“ na což Lenin odpověděl: „Jiná cesta není.“
Lenin, kterému bylo nyní 33 let (Martovovi bylo 29, Trockému 23), založil v roce 1900 v Mnichově ve spolupráci s Plechanovem časopis Iskra a byl jeho hlavním redaktorem, do kterého on, Martov a Plechanov přispívali nejvíce. Sjezd rozhodl o zřízení ústředního výboru, který by dohlížel na novou stranickou radu a novou redakční radu Iskry. Lenin byl odhodlán získat nad tímto aparátem úplnou kontrolu a podařilo se mu dosáhnout vyhození tří menševiků z rady Iskry. Na to se Martov rozzlobeně stáhl z dalšího působení v novinách a ponechal Leninovi prozatím velení.
Sjezd skončil 23. srpna a následujícího dne Lenin, který znal Londýn velmi dobře, vzal některé z delegátů do Přírodovědného muzea a zoologické zahrady a poté s úctou navštívil hrob Karla Marxe na hřbitově Highgate.
Leninův triumf se brzy změnil v ponížení. Na konferenci zahraniční ligy strany v Ženevě koncem října na něj Martov zničujícím způsobem osobně zaútočil. Schůze měla zabudovanou menševickou většinu a Lenin, který se snažil jejímu konání zabránit a pak ji neúspěšně zabalit, vyrazil ze sálu a práskl za sebou dveřmi. Dne 16. listopadu oznámil své odstoupení z redakční rady a rady strany. Iskra byla od nynějška menševickým orgánem. Rozkol byl nyní neodvolatelný. Všechny pokusy o jeho nápravu ztroskotaly na Leninově nesmiřitelné nenávisti k menševikům a on se soustředil na vytvoření účinné mašinérie pro své poslušné stoupence, což mělo osudové následky.