Gastown byl první čtvrtí Vancouveru a je pojmenován po „Gassy“ Jacku Deightonovi, námořníkovi z Yorkshiru, kapitánovi parníku a barmanovi, který přijel v roce 1867 a otevřel první saloon v oblasti. Byl proslulý svým zvykem dlouze mluvit a okolí jeho saloonu se začalo říkat „Gassyho město“, z čehož se vyvinula přezdívka „Gastown“. Město brzy vzkvétalo jako místo, kde se nacházela pila Hastings Mill, námořní přístav a rychle se stalo všeobecným centrem obchodu a komerce v zálivu Burrard Inlet, stejně jako drsným a hlučným letoviskem pro dřevorubce a rybáře po práci, stejně jako pro posádky a kapitány mnoha plachetnic, které připlouvaly do Gastownu nebo Moodyville na severní straně zálivu (což bylo suché město), aby naložily klády a dřevo. V roce 1886 skončila na pilotech na břehu rovnoběžně s Water Street kanadská pacifická železnice. Od té doby se oblast stala hájemstvím skladišť. Carrall Street byla obzvláště bažinatá díky tomu, že se jednalo o nízký terén mezi False Creek a Burrard Inlet. Tuto překážku překonaly mosty a nízká půda a pláž byly pomalu zasypávány odpadem.
V roce 1886 bylo město začleněno jako město Vancouver. Téhož roku se stalo obětí velkého vancouverského požáru, při němž přišlo o všechny budovy kromě dvou, ale oblast byla zcela obnovena a nadále vzkvétala. Tradičním centrem města byla ulice Hastings a Main a předměstí se stalo důležitou odstavnou plochou, protože zde měly doky trajekty North a West Vancouver Ferries a parníky Union. Dlouholetý obchodník Evans, Coleman, Evans měl sklad, budovy měli také distributoři Fleck Brothers a Koret. Obchodovaly a sídlily zde obchodní domy jako Spencer’s, sklad Hudson’s Bay Company, Woodward’s, Fairbanks Morse, Army and Navy stores a prodejci potravin Malkins a Kelly Douglas.
Gastown našel nový život jako centrum velkoobchodní distribuce produktů ve městě až do velké hospodářské krize ve 30. letech 20. století. Byl také centrem pitného života města: na dvanácti blocích bývalého Granville bylo 300 licencovaných podniků. Po krizi byl Gastown do značné míry zapomenutou čtvrtí většího města a upadal a chátral jako pokračování oblasti Skid Row s levnými pivnicemi, propadlými hotely a nájemními halami pro dřevorubce.
V 60. letech 20. století se občané začali zajímat o zachování charakteristické a historické architektury Gastownu, který měl být stejně jako nedaleká Čínská čtvrť a Strathcona zbourán kvůli výstavbě hlavní dálnice do centra města. Kampaň vedená podnikateli a majiteli nemovitostí, stejně jako kontrakulturou a s ní spojenými politickými protestujícími, získala na síle s cílem zachránit Gastown. Henk F. Vanderhorst, nizozemský přistěhovalec s kanadským občanstvím, otevřel na Water Street uměleckou galerii „Exposition Gallery“, která odstartovala, vzkvétala a podnítila rozmach dalších začínajících podniků v centru Gastownu. Jeho vliv na revitalizaci čtvrti Gastown byl oceněn v roce 1976 udělením ceny „První průkopnický občan čtvrti Gastown“ starostou města Artem Phillipsem. „Klíč k městu“. Vanderhorstovo úsilí zčásti přimělo občanskou, provinční a federální vládu, aby Gastown prohlásily za historickou lokalitu, která dodnes chrání jeho památkově chráněné budovy.
Roztržka mezi hippies a policií v roce 1971 kvůli marihuaně vešla v povědomí, incident je nyní zveřejněn na budově Woodwards, což je návrat k vážnější vzpouře na poště v roce 1938.
Gastown byl v roce 2009 prohlášen za kanadskou národní historickou lokalitu.