Gastown fue el primer barrio de Vancouver y lleva el nombre de «Gassy» Jack Deighton, un marinero de Yorkshire, capitán de barco de vapor y tabernero que llegó en 1867 para abrir el primer salón de la zona. Era famoso por su costumbre de hablar largo y tendido (o «gaseado») y la zona que rodeaba su taberna llegó a ser conocida como «Gassy’s town», apodo que evolucionó a «Gastown». La ciudad no tardó en prosperar como sede del aserradero Hastings Mill y del puerto marítimo, y pronto se convirtió en un centro general de comercio en la ensenada de Burrard, así como en un centro turístico para los leñadores y pescadores que no trabajaban, así como para las tripulaciones y los capitanes de los numerosos veleros que llegaban a Gastown o Moodyville, en el lado norte de la ensenada (que era una ciudad seca), para cargar troncos y madera. En 1886, el ferrocarril Canadian Pacific terminó de construirse sobre pilotes en la orilla, paralelos a la calle Water. A partir de ahí, la zona se convirtió en un hervidero de almacenes. Carrall Street era especialmente pantanosa por ser un terreno bajo entre False Creek y Burrard Inlet. Los puentes superaron este obstáculo, y el terreno bajo y la playa se fueron rellenando poco a poco con residuos.
En 1886 la ciudad se constituyó en la ciudad de Vancouver. Ese mismo año fue víctima del Gran Incendio de Vancouver, en el que se perdieron todos los edificios excepto dos, pero la zona se reconstruyó por completo y siguió prosperando. Hastings y Main eran el centro tradicional de la ciudad, y la costa se convirtió en una importante zona de descanso, ya que los transbordadores de Vancouver Norte y Oeste y los barcos de vapor de la Unión tenían muelles allí. Evans, Coleman, Evans, una empresa comercializadora de larga data, tenía un almacén; Fleck Brothers y los distribuidores Koret también tenían edificios. Grandes almacenes como Spencer’s, el almacén de la Hudson’s Bay Company, Woodward’s, Fairbanks Morse, los almacenes del Ejército y la Marina, y los minoristas de alimentación Malkins y Kelly Douglas comerciaban y tenían su sede allí.
Gastown encontró una nueva vida como centro de distribución de productos al por mayor de la ciudad hasta la Gran Depresión de la década de 1930. También fue el centro de la vida de la bebida de la ciudad: había 300 establecimientos con licencia en la zona de doce manzanas de la antigua Granville. Después de la Depresión, Gastown fue un barrio en gran parte olvidado de la ciudad y cayó en la decadencia y el deterioro como una continuación de la zona de Skid Row con cervecerías baratas, hoteles de mala muerte y salas de contratación de leñadores.
En la década de 1960, los ciudadanos se preocuparon por preservar la arquitectura distintiva e histórica de Gastown, que al igual que el cercano Chinatown y Strathcona estaba programado para ser demolido para construir una gran autopista en el centro de la ciudad. Una campaña liderada por empresarios y propietarios, así como por la contracultura y los manifestantes políticos asociados, ganó fuerza para salvar Gastown. Henk F. Vanderhorst, un inmigrante holandés nacionalizado canadiense, abrió la «Exposition Gallery», una galería de arte en la calle Water que comenzó, floreció y animó a un flujo de otras empresas incipientes a florecer en el núcleo de Gastown. Su influencia en la revitalización de Gastown fue reconocida en 1976 con la concesión del premio «Primer Ciudadano Pionero de Gastown» por el alcalde Art Phillips. «Una llave para la ciudad». Los esfuerzos de Vanderhorst, en parte, presionaron a los gobiernos cívico, provincial y federal para que declararan a Gastown como sitio histórico, protegiendo sus edificios patrimoniales hasta el día de hoy.
Un disturbio entre los hippies y la policía en 1971 a causa de la marihuana ha pasado a la leyenda, el incidente ahora se hace público en el edificio Woodwards, un retroceso al disturbio más grave de la oficina de correos de 1938.
Gastown fue designado Sitio Histórico Nacional de Canadá en 2009.