Během 2. světové války všichni hlavní účastníci vyvíjeli své proudové programy, aby získali výhodu v probíhajícím úsilí. Nejvýznamnější práci nepochybně odvedli Němci, kteří v dubnu 1944 představili svůj slavný stíhací Messerschmitt Me 262, zatímco Britové v červenci 1944 přidali své Gloster Meteory. Američané nakonec vyrobili svůj první operační stíhací letoun s proudovým motorem, když přišli s letounem Bell P-59 Airacobra, který vstoupil do služby v armádním letectvu Spojených států (USAAF), avšak jeho konstrukce nikdy nebyla skutečně uspokojivá – USAAF nakonec muselo omezit svou původní objednávku na 66 letounů.
Lockheed začal pracovat na vývoji vlastního stíhacího letounu s proudovým motorem a přímým křídlem, který dosáhl prvního letu 8. ledna 1944. Stal se z něj P-80 „Shooting Star“ a byl to první americký proudový stíhací letoun, který dosáhl kvantitativních počtů na úrovni letky – nakonec jich bylo vyrobeno asi 1 700 a byly exportovány do Jižní Ameriky. Ačkoli tento typ přišel příliš pozdě na to, aby se dočkal bojové služby ve 2. světové válce, byl to úspěšný podnik, který se dočkal významného nasazení v korejské válce – ve válce, která znamenala první souboje proudových stíhaček v historii.
Před korejským konfliktem se USAAF snažilo pořídit cvičný proudový letoun, pro který by mohlo vycvičit své piloty veterány – piloty, kteří se v předchozích letech učili létat a bojovat z kokpitů svých pístových stíhaček. Vzhledem k tomu, že do služby byly přijímány další letouny s proudovými motory a na obzoru se objevovaly stále výkonnější stroje, byla potřeba seznámit piloty s novou technologií (a také s novou taktikou) zřejmá. Lockheed přistoupil k úpravě své stávající – a osvědčené – konstrukce P-80, jejíž prototyp se stal „TP-80C“. V roce 1948 se americké letectvo formálně oddělilo od armády a vzniklo dnešní letectvo Spojených států (USAF). USAF proto upustilo od používání označení „P“ pro „Pursuit“ ve prospěch „F“ pro „Fighter“. Z P-80 se tak stal „F-80“ a z TP-80C se stal „TF-80C“.
TF-80C byl víceméně stejný sériový F-80 až na prodloužený trup pro umístění druhého kokpitu pro instruktora. Dvoučlenná posádka by seděla v tandemu v přetlakovém kokpitu pod jednodílným vrchlíkem, přičemž letoun byl prodloužen asi o tři metry. Kokpity byly z pochopitelných důvodů vybaveny dvojím řízením, přičemž žák měl sedět vpředu. K prvnímu souboji došlo 22. března 1948, na což se USAAF zalíbilo, co mělo, a zadalo Lockheedu výrobu typu v počtu. Výroba měla trvat od roku 1948 do roku 1959 a tyto letouny byly oficiálně označeny jako „T-33A Shooting Star“ – což jej prezentovalo jako zcela nový letoun na rozdíl od varianty vlastního F-80.
Jak se dalo očekávat, cvičný letoun T-33 navazoval na hladké konstrukční linie původních P-80/F-80 Shooting Star. Konstrukce se vyznačovala štíhlou trupovou sestavou s prodlouženým příďovým kuželem. Dvoumístný kokpit byl umístěn na zádi přídě a před polovinou trupu s obecně dobrým výhledem do všech stran, zejména z předního kokpitu. Po obou stranách samotného kokpitu se nacházely vstupní otvory ve tvaru písmene „C“ určené k nasávání zástavby jednoho motoru. Křídla byla nízko zavěšená a celkově rovná s mírnou dihedrálou. Standardem byly integrované palivové nádrže na koncích křídel pro zlepšení doletu (rané proudové motory nebyly zcela účinné a byly to spíše třicetistupňové bestie). Ocasní štít byl konvenční s jedinou zakřivenou ocasní ploutví a použitelnými vodorovnými ocasními plochami. Podvozek tvořilo tradiční tříkolové uspořádání, které zahrnovalo jednokolový příďový podvozek a dvojici jednokolových hlavních podvozkových noh, všechny zatahovací. Pohon vycházel z montáže 1 x proudového motoru Allison J33-A-35 o tahu 5 400 liber. To umožňovalo dosáhnout maximální rychlosti 600 mil za hodinu s doletem až 1275 mil a provozním stropem 48 000 stop.
Po uvedení do služby se T-33 výborně osvědčil a prokázal, že původní stíhací konstrukce je velmi vhodná pro výcvik proudových stíhačů. Letoun sloužil především u letectva Spojených států (vznikl z USAAF), přičemž mírně upravená verze (začínající život jako „L-245“) byla v omezeném množství dodávána námořnictvu Spojených států jako „T2V-1/T-1A SeaStar“ pro výcvik na letadlových lodích. SeaStar byl vyroben ve 150 exemplářích, sloužil k výcviku námořních pilotů a oficiálně byl vyřazen v 70. letech.
