Slavný projev Martina Luthera Kinga „Mám sen“, který pronesl 28. srpna 1963 na Pochodu za práci a svobodu ve Washingtonu, byl syntézou částí jeho předchozích kázání a projevů a vybraných výroků dalších významných osobností veřejného života.
King již řadu let čerpal z materiálu, který použil v projevu „Mám sen“, ve svých dalších projevech a kázáních. Závěr Kingova projevu z dubna 1957, „Realistický pohled na otázku pokroku v oblasti rasových vztahů“, představoval „nový svět“, citoval píseň „My Country ‚Tis of Thee“ a prohlásil, že slyšel „mocného řečníka, který před nedávnem řekl, že … Svoboda musí znít z každé strany hor…. Ano, ať zní ze zasněžených skalnatých hor Colorada…. Ať zní ze Stone Mountain v Georgii. Ať zní z hory Lookout v Tennessee. Ať zní z každé hory a kopce v Alabamě. Z každé horské stráně ať zazní svoboda“ (Dokumenty 4,178-179).
V roce 1959 ve svém kázání „Nesplněné naděje“ popisuje King život apoštola Pavla jako život „nesplněných nadějí a zmařených snů“ (Dokumenty 6,360). Poznamenává, že tak intenzivní utrpení, jako bylo Pavlovo, „vás může posílit a přivést blíže k Všemohoucímu Bohu“, čímž naráží na koncept, který později shrnul v knize „Mám sen“: „nezasloužené utrpení je vykupující“ (Papers 6:366; King, „I Have a Dream“, 84).
V září 1960 začal King pronášet projevy, v nichž se přímo odvolával na americký sen. V projevu, který ten měsíc pronesl na konferenci severokarolínských poboček Národní asociace pro pokrok barevných, se King odvolával na nesplněné klauzule preambule americké ústavy a mluvil o Americe jako o „dosud nesplněném snu“ (Papers 5:508). Doporučil davu, že „si musíme být jisti, že náš boj je veden na nejvyšší úrovni důstojnosti a disciplíny“, a připomněl jim, aby „nepili jedovaté víno nenávisti“, ale aby při „přímých akcích“ proti útlaku používali „cestu nenásilí“ (Papers 5:510).
King pokračoval v přednášení verzí tohoto projevu v průběhu let 1961 a 1962, poté jej nazval „Americký sen“. Dva měsíce před Pochodem na Washington stál King před davem 150 000 lidí v Cobo Hall v Detroitu a vykládal o uskutečnění „amerického snu“ (King, Address at Freedom Rally, 70). King opakovaně zvolal: „Dnes odpoledne mám sen“ (King, Address at Freedom Rally, 71). Zformuloval slova proroků Ámose a Izajáše a prohlásil, že „spravedlnost se bude valit jako voda a právo jako mohutný proud“, neboť „každé údolí bude vyvýšeno a každý kopec a hora se sníží“ (King, Address at Freedom Rally, 72). Stejně jako mnohokrát v předchozích dvou letech zakončil King své poselství představou dne, „kdy všechny Boží děti, černí i bílí, židé i pohané, protestanti i katolíci, budou moci spojit ruce a zpívat s černochy v duchovním starém: Konečně svobodní! Konečně svobodní! Díky Bohu všemohoucímu, konečně jsme svobodní!“ (King, Address at Freedom Rally, 73).
Když King se svými poradci připravoval projev na závěr pochodu v roce 1963, požádal o návrhy na text. Clarence Jones nabídl metaforu nenaplněného příslibu ústavních práv pro Afroameričany, kterou King začlenil do konečného textu: „Amerika nesplnila tento slib, pokud jde o její barevné občany“ (King, „Mám sen“, 82). Bylo předloženo několik dalších návrhů a podnětů. Odkazy na Abrahama Lincolna a Proklamaci o osvobození se udržely po celou dobu nesčetných revizí. King vzpomínal, že kompletní text projevu dokončil až 28. srpna ve 3:30 ráno.
Později toho dne stál King na pódiu s výhledem na shromáždění. Přestože tisk měl ráno v den pochodu k dispozici strojopisnou verzi projevu, King své připravené poznámky pouze nepřečetl. Později na to vzpomínal: „Začal jsem projev číst a přečetl jsem ho do puntíku … reakce publika byla ten den úžasná….. A najednou mě napadla věc, kterou … jsem použil už mnohokrát předtím….. ‚Mám sen‘. A prostě jsem cítil, že ji chci použít tady … použil jsem ji a v tu chvíli jsem se od rukopisu úplně odvrátil. Už jsem se k němu nevrátil.“ (King, 29. listopadu 1963).
Následující den v New York Times James Reston napsal: „Dr. King se dotkl všech témat dne, jen lépe než kdokoli jiný. Byl plný symboliky Lincolna a Gándhího a kadence Bible. Byl bojovný i smutný a poslal dav pryč s pocitem, že dlouhá cesta měla smysl.“ (Reston, „‚I Have a Dream …'“).