Astma je zánětlivé onemocnění průdušek, které postihuje více než 17 milionů Američanů a způsobuje více než 5 000 úmrtí ročně. Je také nejčastějším chronickým dětským onemocněním, které postihuje 6,3 milionu dětí (přibližně 1 ze 13 dětí školního věku).
Ačkoli existuje řada léků, které pomáhají udržet astma pod kontrolou, lék na tuto nemoc neexistuje. Protože ne všechny léky na astma jsou u všech nemocných stejně účinné, dá se proto očekávat, že přinejmenším někteří lidé, kteří s touto nemocí žijí, hledají úlevu od zdrcující neschopnosti dýchat ve světě lidové medicíny a pověr.
Kromě různých bylin, nostrémů a rituálů, které údajně zmírňují příznaky astmatu, je překvapivě rozšířená víra, která jako lék na astma staví jedno konkrétní plemeno nejlepšího přítele člověka. Říká se, že čivavy vyženou astma z domova, ať už svou přítomností, která působí na vymýcení nemoci, nebo tím, že zvířata sama nasají nemoc, která přebývá u lidských pánů, a přenesou ji tak na sebe. (Fáma existuje v obou podobách: něco na těchto psech zabíjí astma, nebo
čivavy slouží jako psí houby na nemoci.)
Setkal jsem se s jednou podivnou, která je zřejmě dost populární v oblasti Georgie v USA: Psi čivavy „převezmou“ astma dítěte. Pes si v rodině vybere toho, kdo trpí astmatem, a spí mu na hrudi, kašle a jednoho dne vykašle černou hmotu a tím astmatika vyléčí. Nevěřila jsem vlastním uším – moje sousedka tomu stoprocentně věří, protože jí to poradil doktor i veterinář, vyzkoušela to a tvrdí, že to jejího syna z astmatu vyléčilo. Nyní zjišťuji, že o tom slyšelo mnoho lidí v okolí.
Od mnoha lidí jsem slyšela, že pokud člověk, který má astma, vlastní čivavu, pes skutečně projeví příznaky astmatu a záchvat člověka bude méně silný. Ptám se proto, že mám čivavu a nedávno mi bylo diagnostikováno astma. Zdá se to přitažené za vlasy, ale můj pes skutečně vykazuje problémy s dýcháním a já si nemohu pomoci, ale přemýšlím, zda existuje možnost, že jí způsobuji nemoc.
V důsledku toho se mnoho rodin astmatických dětí vrhlo na nákup těchto psů a instalovalo je jako rodinné mazlíčky. Někteří vyznavači tohoto léku trvají na tom, že dítě musí spát s čivavou, má-li být lék účinný; jiní také upřesňují, že pes musí ležet dítěti na hrudi.
Když ti, kteří předávají zprávy o tomto léku, postupují zdroj svých informací, často řeknou, že lék s čivavou začal u Aztéků. Někteří dodají, že Aztékové uctívali čivavu jako „vládce nosu“ a domnívali se, že má moc léčit různé neduhy kromě astmatu. Jakkoli to zní působivě, existuje jen mizivý důvod domnívat se, že Aztékové měli něco společného s rozvojem víry, že právě tento pes vyléčí tuto konkrétní nemoc.
Aztékové měli tohoto malého psa jistě rádi: ačkoli se traduje, že čivava pro ně zpočátku sloužila jako potrava, nakonec začal být tento malý psík považován za duchovního průvodce, který pomůže mrtvému Aztékovi na cestě posmrtným životem, přičemž součástí tohoto procesu bylo i to, že zvíře do sebe vstřebá hříchy zemřelého člověka. Tato informace se natolik podobá pověsti „čivavy léčí astma“ (tj. zahrnuje představu, že čivavy byly použity k tomu, aby na sebe vzaly něco škodlivého, čeho se jejich lidští páni chtěli zbavit), že aztéckou souvislost nelze zcela odmítnout
Pravděpodobnější je vysvětlení, že se tato pověst upnula k tomuto konkrétnímu psovi, protože velké množství čivav sípe a vydává zvuky dýchání, které zní jako když někdo bojuje s astmatem. Může to tedy znít (zejména pro ty, kteří zoufale hledají lék), že pes astma z nemocného vytahuje a sám se ho ujímá. (Pro znepokojené majitele domácích mazlíčků podotýkáme, že tomu tak není: astma se nepřenáší z člověka na psa.)
Naneštěstí pro osoby trpící astmatem lék na čivavy nefunguje. Je sice pravda, že tato zvířata o něco méně vyvolávají alergie než většina ostatních plemen psů, ale vlastnictví jednoho z nich samo o sobě astma nevyléčí. (Ani z hlediska poskytování psího společníka alergikům nejsou tito krátkosrstí psi zázračným prostředkem: stále mohou vyvolat všechny obvyklé příznaky astmatu, protože alergenem není srst, ale látky obsažené v srsti a tělesných sekretech. Menší psi a psi s jednovrstvou srstí však obecně produkují méně lupů a čivavy mají obě tyto vlastnosti.“
Přesvědčení o čivavách jako léku na astma existuje již velmi dlouho; našli jsme o něm zápis v lidovém časopise z roku 1956 a v lékařském časopise z roku 1965. Jeden z důvodů dlouhověkosti této fámy souvisí s povahou astmatu u dětí: asi polovina mladých nemocných ztratí příznaky někdy v dětství nebo v dospívání. Tato nevysvětlitelná ztráta spolu s přítomností
čtyřnohého léku na astma (čivavy) v domácnosti působí na upevnění víry ve smyšlenku, že pes nemoc vyléčí.
V tomto smyslu se tato víra podobá různým „lékům na bradavice“, které folklor obhajuje při léčbě dětí postižených těmito hrbolatými výrůstky:
Přesvědčení, že na psy lze vyvíjet nátlak, aby přijali lidskou nemoc, a tím osvobodili lidské nemocné od jejich tělesných neduhů, jsou poměrně stará. Například folkloristický časopis z roku 1898 zkoumal lidový lék ze Středozápadu, který uváděl: „Černoch někdy spí s mladým psem, aby na něj přenesl revmatismus“.