Mississippská demokratická strana svobody (MFDP)

Hlavní překážkou na cestě k získání volebního práva v Mississippi a vlastně na celém Jihu byly státní demokratické strany. „Dixiecraté“, jak se jižanským demokratům říkalo, ovládali státní vlády. Síť zákonů, zastrašování, oficiální i neoficiální síly a násilí terorizující černochy usilující o volební právo bránila černochům volit. Pro všechny praktické účely byla v Mississippi a na celém Jihu Demokratická strana „pouze pro bílé“.

Projekty COFO zaměřené na registraci voličů pomohly odhalit zbavení černochů volebního práva, avšak úsilí organizace nebylo účinné při získávání nových černošských voličů v politicky významném počtu. Podobně tomu bylo i v dalších oblastech Jihu, kde se rozvíjelo úsilí zaměřené na rozšíření registrace černošských voličů a jejich politické účasti. V Mississippi proto COFO začala diskutovat o způsobech a prostředcích, jak zpochybnit legitimitu státní Demokratické strany na celostátní úrovni. Jako první krok zorganizovali pracovníci COFO na podzim roku 1963 „registraci svobody“ a „hlasování svobody“. To mělo dokázat, že černoši se budou registrovat a volit, pokud tak budou moci učinit v nezastrašujících volebních místnostech; že problémem není apatie, ale násilí, represe a strach.

V dubnu 1964 byla založena Mississippská demokratická strana svobody (MFDP). Byla to paralelní politická strana otevřená všem bez ohledu na rasu, jejímž cílem bylo současně podpořit politickou účast černochů a zpochybnit platnost mississippské liliově bílé Demokratické strany.

MFDP se rozhodla zpochybnit zasedací pořádek takzvané „regulérní“ státní strany na celostátním sjezdu strany plánovaném na srpen v Atlantic City v New Jersey. S pomocí stovek mladých dobrovolníků, kteří přijeli do Mississippi v rámci Léta svobody 1964, MFDP pomalu budovala svou členskou základnu a organizovala souběžné okrskové, okresní a regionální schůze. To vyvrcholilo státním sjezdem, na němž byli vybráni delegáti pro sjezd v Atlantic City. V 68členné delegaci MFDP byla široká škála domácích aktivistů známých svým odhodláním a bojovností tváří v tvář tvrdému rasovému útlaku. Patřili mezi ně mimo jiné E. W. Steptoe, Fannie Lou Hamerová, Victoria Grayová, Annie Devineová, Hartman Turnbow a Hazel Palmerová. S využitím myšlenek, které vznikly na místních, okresních a regionálních setkáních, vytvořila MFDP politickou platformu.

Delegace s nadějí cestovala do Atlantic City a během prvních dnů tam mnozí delegáti vyjadřovali soucit s těžkou situací černých obyvatel Mississippi. Silné svědectví paní Hamerové, v němž barvitě popsala svůj život za zavřenými dveřmi mississippské společnosti, některé dohnalo k slzám: „Je tohle Amerika, země svobodných a domov statečných, kde musíme spát s telefony vytaženými z háčků, protože naše životy jsou denně ohrožovány, protože chceme žít jako slušné lidské bytosti, v Americe?“

Ale bezohledná protiakce prezidenta Lyndona Johnsona, který usiloval o klidný, nekontroverzní sjezd a obával se odchodu dixiekratů, příznivce MFDP potírala. Stoupencům, kteří stáli ve frontě na federální funkce, bylo vyhrožováno a vůdce United Automobile Workers Walter Reuther vyhrožoval, že zadrží peníze SCLC Martina Luthera Kinga.

Nakonec byl tehdejším generálním prokurátorem Minneapolis Walterem Mondalem oznámen kompromis: dvě místa pro MFDP a plný počet míst pro tzv. regulérní strany. O tomto „kompromisu“ nebyla s MFDP vedena žádná diskuse. Delegáti MFDP jej odmítli poté, co průvod představitelů občanských práv a dalších liberálů na intenzivním jednání naléhal na jeho přijetí. „Nešli jsme celou tu cestu kvůli žádným dvěma místům, protože jsme všichni unavení,“ řekla paní Hamerová.

Při tom všem vedla MFDP na podzim kampaň za kandidátku Johnson-Humphrey a jejich úsilí na sjezdu v Atlantic City si vynutilo reformy v národní Demokratické straně, které rozšířily účast žen a menšin do budoucna.

.