Na začátku své kariéry Lee začínala jako asistentka fotografa ve studiu LaChapelle. Jako stážistka nosila osvětlení, pomáhala s přípravou studia a nakládala film. Přestože ji práce pro komerční fotografii bavila, najednou chtěla „dělat něco na vlastní pěst“, což ji přimělo ke vstupu na novou dráhu fotografky.
Projekty, 1997-2001Redakce
Leeho nejznámější dílo Projekty (1997-2001) vzniklo jako maturitní povinnost. Na fotografiích byla zachycena s mnoha skupinami lidí, jako jsou drag queens, pankáči, swingové tanečnice, senioři, Latinoameričané, hiphopoví hudebníci a fanoušci, skateboardisté, lesbičky, mladí městští profesionálové a školačky. S jednoduchou kamerou point-and-shoot požádala ostatní, aby ji natočili. Ponořila se do každé americké subkultury a vytvořila si novou sebeidentitu. Lee vymyslela svou práci spíše o zkoumání pojmů identity a využití vernakulární fotografie než o vytváření krásných snímků. Lee si vybírala subkulturu, zkoumala ji a osvojovala si oděv, zvyky a manýry dané skupiny, aby se do ní plně začlenila. Vyzkoušela by mnoho kulturně odlišných typů líčení, účesů, barvicí salon, vícebarevné kontaktní čočky a taneční cvičení. Po třech či více měsících rozvíjení identity by Lee požádala někoho, aby ji se skupinou vyfotografoval. Použití automatického fotoaparátu poskytlo Lee červené časové razítko, které zachycovalo daný okamžik, kdy se osoba vyfotila.
Ačkoli se Leeho projekty zdají být navzájem zcela jedinečné, mezi všemi subkulturami, které zobrazuje, existuje společná nit. Jedním z nich je, že každá ze skupin, které si vybrala pro vytvoření identity, má charakteristický vzhled, který funguje jako pojítko mezi členy jejich komunity. Projekty Leeové zdůrazňují její základní koncept toho, jak z ní ostatní lidé dělají určitý druh člověka, a vliv vnitřních vztahů na představu identity.
Leeová nadále zpochybňuje koncepty identity a sociálního chování; domnívá se, že „v podstatě život sám je představení. Když se převlékáme, abychom změnili svůj vzhled, skutečným činem je proměna našeho způsobu vyjadřování – vnějšího projevu naší psychiky“. Lee tvrdí, že když vystavuje svá díla, nejraději prezentuje několik fotografií pohromadě, protože jsou všechny propojené. Projekty se navzájem podporují a definují. Konečným cílem Leeové je, aby si diváci při sledování jejího díla vytvořili svůj vlastní příběh.
Pro mnohé je The Yuppie Project (1998) nejvýznamnějším ze série Leeové. Lee se v něm ponořuje do světa profesionálů z Wall Street a bělochů jako rasy. The Yuppie Project poukazuje na to, jak běloši zřídkakdy uznávají složité subkultury své vlastní rasy, když se zaměřuje na dokumentování malé menšiny vlivných mužů v podnikatelském prostředí. Bělost je zde zastoupena dvěma způsoby: jedním je bohatství těchto mladých podnikatelů a druhým exkluzivita a odcizení. Během několika měsíců tohoto projektu si Lee osvojuje vzhled, řeč těla a způsob řeči těchto subkultur, aby je zdokumentovala na svých fotografiích. Na rozdíl od jiných projektů této série, v nichž je Lee téměř k nerozeznání od své nové kliky, na fotografiích projektu The Yuppy Project Lee vyniká.
2002-současnostEdit
Novější série Lee, Parts (2002-2005), využívá snímky Lee pózující v různých prostředích s mužským partnerem, oříznuté tak, aby nebylo přímo vidět, s kým je, a zůstává pouze stopa po muži, například ruka nebo noha. Na tomto snímku se pozornost zcela soustředí na Lee, což naznačuje, že i její identita se po každém citovém vztahu mění. Lee uvádí, že po každé fotografii její společníci konstatují, že vypadá jinak, než si mysleli. Tímto projektem Lee demonstruje vývoj identity, která roste a mutuje na základě neznámé identity společníka. Části zobrazují, jak se jedna z osobností Lee rozchází v tom, kde se nachází, jak se chová a jak se její vlastní identita přizpůsobuje kolem identity jejího partnera.
V roce 2006 Lee vydala film A.K.A. Nikki S. Lee. Projekt, popisovaný jako „konceptuální dokument“, střídá segmenty představující Lee jako dvě odlišné osobnosti, jednu rezervovanou akademičku a druhou společenskou společnici. Film měl premiéru v Muzeu moderního umění v New Yorku ve dnech 5.-7. října 2006. Film se jeví jako pravý dokument Nikki, mladé ženy, která vážně zamýšlí natočit druhý dokument o sobě. Na snímku se honosí Nikki č. 2, impulzivní osobnost. Lee v jednom rozhovoru vysvětlil: „Nikki č. 1 by měla být Nikki a Nikki č. 2 by měla být falešná. Ale obě jsou Nikki falešné.“ Tímto dílem chce poukázat na zajímavý koncept zobrazení reality a nereality zároveň.
V průběhu své kariéry Lee pracovala pouze pro komerční časopis Black Book. Lee s tímto časopisem spolupracovala na tématu Bourgeois, které představovalo fotografie jí a jejího společníka jako buržoazního páru.
Jednou z jejích nejnovějších prací je Layers (2008), což je série fotografií, které zobrazují vrstvy portrétů, jež nasbírala ve 14 různých městech. Lee žádala pouliční umělce, aby nakreslili její portrét, na který by je pod světelným boxem navrstvila a tento mix vyfotografovala. Účelem tohoto projektu bylo zjistit, jak by se na ni dívali lidé z různých měst a různých etnik a jak by popsali její rysy. Tímto projektem Lee tvrdí, že každý člověk má složitou, mnohovrstevnatou osobnost, v níž jakákoli malá část může být vnímána ostatními příslušníky různých etnik.