Da dr. Antonia Novello blev udnævnt til USA’s generallæge af præsident George Bush i 1990, var hun den første kvinde og den første latinamerikaner til at bestride dette embede. Hendes udnævnelse kom efter næsten to årtier i offentlig tjeneste ved National Institutes of Health, hvor hun spillede en rolle i udarbejdelsen af national lovgivning om organtransplantation.
Født Antonia Coello i Farjardo, Puerto Rico, led hun i hele sin barndom af en sygdom, som kun kunne afhjælpes ved hjælp af en operation. Da hendes familie ikke havde råd til den lange rejse til det kirurgiske hospital, brugte hun en del af hver sommer på at få midlertidig behandling på et lokalt hospital. Det var først efter to operationer i en alder af 18 og 20 år, at sygdommen endelig blev rettet op. I mellemtiden havde hun, da hun var teenager, besluttet sig for at blive læge, så hun kunne hjælpe andre syge børn.
Dr. Novello blev læge fra University of Puerto Rico. Mens hun studerede medicin, mødte og giftede hun sig med Joseph Novello, en læge fra den amerikanske flåde. Senere afsluttede hun sin lægeuddannelse i nefrologi (studiet af nyrerne) på University of Michigan, hvor hun var den første kvinde, der blev udnævnt til årets praktikant.
Novello fik erfaring med pædiatri i Michigan indtil 1974, og efter en postgraduate uddannelse på Georgetown University og flere år i privat praksis blev hun i 1978 medlem af U.S. Public Health Service Commissioned Corps, hvor hun arbejdede ved National Institute of Arthritis, Metabolism and Digestive Disorders ved National Institutes of Health. Hun blev vicedirektør for National Institute of Child Health and Human Development, hvor hun fokuserede på pædiatrisk aids.
Novello fortsatte med at arbejde med pædiatri på Georgetown University Hospital og fik i 1982 sin eksamen i folkesundhed fra Johns Hopkins School of Hygiene and Public Health. Som ansat i det amerikanske senats udvalg for arbejdskraft og menneskelige ressourcer var hun med til at udarbejde lovforslag til loven om organtransplantation af 1984.
Gennem den prestige og autoritet, som dette embede har, kan generalkirurgen mere effektivt formane og oplyse offentligheden om gennemgribende sundhedsspørgsmål. Som generalkirurg fokuserede Novello på unge menneskers, kvinders og minoriteters sundhed. Hun udsendte rapporter og udtalte sig om alkoholforbrug blandt mindreårige, rygning, stofmisbrug, AIDS (især blandt kvinder og unge), vaccination af børn og forebyggelse af skader samt bedre sundhedspleje for latinamerikanere og andre minoriteter.
En af hendes mest synlige og effektive kampagner var mod tobaksindustriens reklamer rettet mod børn, hvilket især var tydeligt i plakater og plakatreklamer, der viste tegneseriefiguren “Joe Camel”.
Dr. Novello gjorde nationen opmærksom på den stigende forekomst af aids blandt kvinder og unge. Hendes rapport om AIDS fra 1993 indeholdt, samtidig med at hun rådede mod promiskuitet og brug af stoffer, også instruktioner om brug af kondomer og rengøring af intravenøse kanyler.
Under Golfkrigen fremskyndede Dr. Novello Federal Drug Administration’s godkendelse af vacciner til militærpersonale, hvilket hun senere blev tildelt Legion of Merit, en militær æresbevisning, af general Colin Powell.
Efter at have været generallæge var Dr. Novello særlig repræsentant for FN’s børnefond fra 1993-1996, hvor hun udvidede sin indsats for at imødekomme kvinders, børns og unges sundheds- og ernæringsmæssige behov på globalt plan. Fra 1996 til 1999 var hun gæsteprofessor i sundhedspolitik og ledelse på Johns Hopkins School of Health and Hygiene, hvor hun rådgav om sundhedstjenester for fattige samfund. I forbindelse med 50-årsdagen for verdenserklæringen om menneskerettigheder i 1998 organiserede Novello et møde uden fortilfælde mellem generallæge David Satcher og syv andre end hende selv, der havde beklædt dette embede. I 1999 nominerede guvernør George Pataki hende til at blive sundhedskommissær for staten New York, hvor hun nu står i spidsen for et af de største offentlige sundhedsorganer i landet.