10 store kometer i nyere tid

Hvorfor er alle kometerne i dag ikke som dem i de gode gamle dage? Kometer fra fortiden var lyse nok til at kunne ses med det blotte øje eller med en kikkert, måske endda i dagslys.

Man kunne blive tilgivet for at tro på udsagn som dette, fordi utallige bøger og artikler parret med billeder og illustrationer viser store kometer fra fortiden, der flammede hen over himlen, enorme haler, der strakte sig fra horisont til horisont, eller kometer, der var synlige i fuldt dagslys.

Hvis man kigger nærmere på historiebøgerne, vil man se, at der har været 32 kometer, der har været usædvanligt lysstærke – og 4 af disse har været komet Halleys fremtræden.

Siden 1800 har ikke færre end 20 kometer opnået ‘storhed’. Det er et meget respektabelt tal, men det viser, at vi i virkeligheden ikke er dårligere stillet i dag end tidligere tiders amatørastronomer.

Vores tidsopfattelse har komprimeret den fjerne fortids fremtrædener sammen og strakt den nyere fortids fremtrædener længere fra hinanden.

På et hvilket som helst tidspunkt er der snesevis af kometer på himlen med varierende lysstyrke, hvoraf de fleste kræver store teleskoper for at kunne ses. Så hvad er det, der gør en af disse til en stor?

Først i rækken af kriterier, der er nødvendige for en historisk fremtræden, er kometens bane. En stor komets passage omkring vores lokalstjerne skal enten bringe den tæt på henholdsvis Jorden eller Solen.

For det andet skal en stor komet have en stor kerne; jo større kerne, jo bedre, da dette vil give mulighed for, at en stor del af overfladen kan blive aktiv.

For det tredje er synligheden: Kometer, der passerer tæt på Jorden, har potentiale til at være lysstærke, men disse vil også være flygtige og i bedste fald kun vare få dage. En komet i større afstand fra Jorden vil være længere tid på himlen og give rigeligt med tid til vedvarende observation.

Fjerde og sidste punkt: For at være fantastisk skal en komet have en støvet sammensætning. Støv i rigelige mængder er en forudsætning for en stor, synlig hale: et væsentligt træk ved store kometer.

Tabellen ovenfor viser de 10 klareste kometer i de sidste 162 år, sammen med deres afstand fra Jorden, når de er mest lysstærke, periheliumafstand, absolut størrelse (den visuelle størrelse, de ville fremstå i en afstand på både 1 AU fra Jorden og Solen), den klareste observerede størrelse og endelig den maksimale længde af halen.

Nu da vi har vores liste over de lyseste kometer, kan vi undersøge årsagerne til, at hver enkelt komet blev stor, sammenlignet med de tusindvis af andre kometer, der har vovet sig ind i det indre solsystem.

Her er, i kronologisk rækkefølge, vores top 10 af de seneste kometer. Scroll til bunden for at finde ud af, hvilken komet der tager toptitlen!

Komet Donati blev af mange beskrevet som den smukkeste komet, der nogensinde er set. Den gjorde bestemt indtryk på kunstverdenen, og adskillige malerier viste den i al sin pragt.

Selv Abraham Lincoln siges at have siddet ved sit vindue og stirret på den. Donati opfylder nemt vores kriterier: Et hurtigt blik fortæller os, at kometen var tæt på Jorden ved perihelium, og på grund af det havde vi det fulde udbytte af mødet.

Det var også en meget støvet komet, der producerede en bueformet hale på omkring 50° i længden.

Den store septemberkomet var et af de mest fremtrædende medlemmer af Kreutz-familien af kometer (se nederst i denne artikel for mere information om dem).

Ved perihelium den 17. september nåede kometen en magnitude på -17,0, da den passerede kun 480.000 km fra Solens overflade, og den var synlig i dagslys.

Kometområdet fremstod aflangt den 30. september, og to fragmenter blev set. Den 17. oktober var der observeret fem fragmenter.

Selv med dens kerne, der undergik en så stor opløsning ved perihelium, forblev kometen synlig indtil den 1. juni 1883.

Den efterfølgende disruption af kernen efter perihelium gav også en stor mængde støv til at forstærke halen.

Størrelsen af kernen må have været ret stor – måske et par kilometer – og dette, sammen med det ekstremt tætte perihelionmøde, sikrede denne komet en plads i storhedens annaler.

Dagslyskometen fra 1910 blev meget hurtigt lysere, da den nærmede sig solen. Den blev opdaget af flere astronomer fra den sydlige halvkugle den 12. januar, da den allerede havde en magnitude på -1,0.

Kometen nåede perihelium den 17. januar og var synlig i dagslys med en magnitude på -5,0.

Efter perihelium faldt den hurtigt i magnitude, da den bevægede sig ind på den nordlige halvkugles himmel. Men en storslået støvhale opvejede dæmpningen, og den havde strakt sig til 50° i begyndelsen af februar.

Under normale omstændigheder ville dette objekt ikke have været en stor komet: dens absolutte magnitude var utilstrækkelig, og dens afstand til Jorden var ikke for lille.

Den tætte perihelionpassage og dens støvrige sammensætning tippede imidlertid balancen til dens fordel. Denne komets lange omløbstid betyder, at den ikke kommer tilbage før om ca. 57.000 år.

Den 8. november 1956 blev kometen Arend-Roland opdaget på fotografiske plader med en størrelsesgrad på +10,0. Orbitalberegninger indikerede en perihelionpassage den 8. april 1957.

Da den fjerde måned i 1957 begyndte, var kometens hale-dynamik allerede begyndt at komme til live. En længde på 15°, streamers og endda tre stråler blev rapporteret den 29. april.

C/1956 R1 er bedst kendt for sit pilelignende udseende på grund af en anomal hale, eller antihale, der første gang blev rapporteret den 22. april og målte 5° i længde.

Den 25. april var den 12° i længde, men den 29. april var den helt forsvundet. Det skal også bemærkes, at Arend-Roland blev genstand for det allerførste Sky At Night TV-program den 24. april.

Sammenlignet med resten af listen opnåede denne komet kun en gennemsnitlig passage af Jorden, idet dens redning var et tæt perihelium og en støvet sammensætning.

På grund af dens hyperboliske bane vil Arend-Roland til sidst blive kastet ud af solsystemet.

Komet Ikeya-Seki var næsten en måned fra perihelium, da den blev opdaget den 18. september 1965.

Det blev klart, at den ville nærme sig Solen meget tæt på perihelium den 21. oktober, og at den faktisk var et medlem af Kreutz-familien af kometer.

På dagen for perihelium passerede kometen kun 450.000 km fra Solen og blev observeret i fuldt dagslys over hele verden med en størrelse på -10,0.

Det interessante var, at man lige før perihelium så kometen fragmentere i mindst tre stykker – ligesom dens søsterkomet havde gjort det i 1882. Dens kerne må i bedste fald have været et par kilometer stor, hvilket dens absolutte størrelse antyder.

Da den var medlem af Kreutz-familien, var den meget støvet i sin sammensætning, og dens tætte passage tæt på Solen betød, at den var sikret lysstyrke. Fragmenternes perioder varierer nu mellem 876 og 1.060 år .

Den første af to kometer, der blev store i løbet af 1970’erne, kometen Bennett, blev opdaget den 28. december 1969.

I februar 1970 nåede kometen en størrelse på +3,0 i magnitude, mens dens støvhale var vokset til 12º i længde. Dens koma viste korte, svage jets på dette tidspunkt.

Mens perihelium nærmede sig den 20. marts, blev kometen stadig lysere og nåede magnitude 0,0.

Derpå begyndte den at bevæge sig væk fra henholdsvis Jorden og Solen, men den skulle følges teleskopisk indtil februar 1971.

Bennett var endnu en støvet komet med en aktiv kerne, der sikrede storhed. Dens periode er i størrelsesordenen 1.678 år, hvilket betyder, at den burde være dukket op i den mørke middelalder, i eller omkring år 292 e.Kr.

Søgninger har imidlertid ikke vist noget tegn på denne historiske genkomst.

Komet West blev opdaget på en fotografisk plade den 10. august 1975 og skulle blive den store komet i 1976.

Da den nåede perihelium den 26. februar, kun 6,4° fra Solen, havde den en størrelse på -3,0, og mellem den 25.-27. februar var den synlig i fuldt dagslys.

Denne komet fragmenterede også i to stykker den 7. marts og brød efterfølgende i yderligere to stykker den 18. marts.

Mange observatører overså kometen på grund af, at den kun var synlig på himlen før daggry, og også på grund af den manglende medieopmærksomhed forårsaget af, at kometen Kohoutek ikke kunne leve op til sit løfte omkring tre år tidligere.

Men de, der så den, fik en lang, bred støvhale af enorm skønhed at se.

Komet West var en meget støvrig komet og en anden med en lille periheliumafstand, hvilket sikrede storhed.

Med en enorm apheliumafstand, beregnet til omkring 70.000 AU – hele 1,1 lysår – er denne store komets omløbstid så stor, at vi ikke vil se den igen før om 558.000 år.

Komet Hyakutake nåede kun kortvarigt til storhed, efter at den blev opdaget den 30. januar 1996, da den lyste svagt i størrelsesorden +11,0, ca. 2 AU fra Solen.

Erksporten voksede, da beregninger af kredsløb viste en tæt passage af Jorden på kun 0.1 AU i slutningen af marts 1996, og at den ville være synlig højt på en mørk himmel på den nordlige halvkugle.

Kometen forblev med gennemsnitlig lysstyrke indtil midten af marts, hvor den nåede magnitude +4,0.

Da datoen for den nærmeste nærhed til Jorden nærmede sig, blev kometen hurtigt lysere, og den 25. marts blev den i magnitude 0.0-objekt med en hale på over 80°.

Dette var Hyakutakes ionhale; dens støvhale blev først dannet, da perihelium kom den 1. maj 1996.

Den blev konstateret, at kometen havde en kerne på 4,2 km i diameter, og bortset fra dens nære nærhed til Jorden var dens karakteristika relativt ubemærkede.

Så meget, at hvis den havde passeret Jorden ved 1 AU, ville den næppe have været synlig i kikkertvisit.

Komet Hale-Bopp, der er en af de helt store moderne kometer, befandt sig mellem Jupiters og Saturns baner, da den blev opdaget den 23. juli 1995 med en størrelse på +10,0.

Da der stadig var ca. 21 måneder til perihelium, satte dens tidlige opdagelse en rekord for amatørkometjægere, som stadig står ved magt den dag i dag.

Derpå blev Hale-Bopp lokaliseret på billeder fra 1993, der blev taget før dens opdagelse, og som viste, at kometen var aktiv i en afstand af 13 AU fra Solen, hvor de fleste kometer stadig er i dvale.

Den blev et objekt for det blotte øje i maj 1996 og forblev det indtil december 1997, hvilket er imponerende 569 dage eller ca. 18 måneder – endnu en rekord for denne komet.

Komet Hale-Bopp var et monster af en komet med en kerne, der anslås at være mellem 60-80 km i diameter; havde den passeret Jorden i en afstand svarende til kometen Hyakutake, ville den uden tvivl være blevet hyldet som “årtusindets komet”.

Læs hele historien bag kometen Hale-Bopp.

Den seneste komet på vores lister over store kometer, komet McNaught, blev opdaget på CCD-billeder den 7. august 2006, da den lyste i en temmelig svag magnitude på +17,0.

Dets lysstyrke var først steget til mag. +9,0, da den gik i solkonjunktion i december, men da den blev opfanget igen i januar 2007, havde den nået en magnitude på +2,5 for det blotte øje og blev synlig lavt på himlen på den nordlige halvkugle i skumringen.

Perihelium ankom den 12. januar i en afstand på blot 0.17 AU fra Solen, hvorved kometens magnitude steg til -5,5, hvilket gjorde den synlig på daghimlen omkring 7º sydøst for Solen.

Den nærmeste nærhed til Jorden kom den 15. januar i en ret stor afstand på 0,82 AU. Efter perihelium spirede McNaught en storslået buet støvhale, der viste synkrone bånd og striber hele vejen gennem sin længde på 35º.

Dette var igen et tilfælde af en komet, der blev stor på grund af sin tætte periheliumtilnærmelse og meget støvede sammensætning.

Denne komets bane blev oprindeligt anslået til at være 6.5 millioner år, hvilket nu er blevet reduceret til 93.000 år.

Og vinderen er…

Vi har fået nogle meget specielle kometer i løbet af de sidste 160 år eller deromkring, men hvad angår ren storhed, kan der kun være én sand vinder – og det er komet C/1995 O1 Hale-Bopp.

Det er bare en skam, at den ikke kommer tilbage før om 2.500 år eller deromkring. Mens vi venter på, at den vender tilbage, vil der helt sikkert blive opdaget mange andre af amatørastronomer, der holder øje med himlen. Hvem ved, måske vil den næste bære dit navn.

Læs hele historien om komet Hale-Bopps opdagelse.

Hvad er Kreutz-kometerne?

Den tyske astronom Henrich Kreutz var den første, der i 1888 bemærkede, at flere kometer, der var blevet set i de foregående 50 år, havde passeret perihelium i ekstremt korte afstande til Solen og havde meget ens banelegemer.

I dag er disse kometer opkaldt efter ham, og alle medlemmer, som nu er kendt for at være over 2.000 i alt, har periheliumafstande på mellem 0.005 til 0,009 AU fra Solens centrum.

Som bekendt stammer de fra opløsningen af én stor komet i det 12. århundrede, og de har også andre vigtige banekarakteristika til fælles, med apheliumafstande på omkring 170 AU fra Solen, omløbstider på mellem 500 og 1.000 år og baneinklinationer på 140º.

De mest bemærkelsesværdige medlemmer af gruppen er den store martskomet fra 1843, den store septemberkomet fra 1882 og komet C/1965 S1 Ikeya-Seki.

Den sidste spektakulære Kreutz-komet – og den første, der blev opdaget ved hjælp af jordbaserede teleskoper i 40 år – var C/2011 W3 Lovejoy i november 2011, som overlevede en perihelionpassage på kun 140.000 km fra Solens overflade og viste sig efter perihelionen som en “hovedløs” komet.

Denne kerne var gået helt i opløsning, og den affødte derefter en enorm hale, inden den forsvandt helt.

Stråling og tidevandskræfter fra Solen er forklaringen på mange af disse kometers undergang, da de kun er ti meter i diameter.

Den triste historie om komet Kouhoutek

Til trods af al vores fokus på fremragende kometer er der en, som stadig er kendt for ikke at leve op til forventningerne – komet C/1973 E1 Kohoutek.

Den blev opdaget den 7. marts 1973 af Dr. Lubos Kohoutek på en fotografisk plade, og kometen var dengang i Jupiters baneafstand, hvilket var en rekord for kometopdagelser på det tidspunkt.

Denne banekarakteristika var interessante, da de viste, at den ville passere tæt på Solen, idet den ville komme inden for 748 millioner kilometer. Dette gav kometen potentiale til at blive mag. -10,0, et dagslysobjekt. Medierne fangede det og erklærede, at Kohoutek ville blive “Århundredets komet”.

Med alle øjne rettet mod kometen og med så store forventninger, da den toppede ved en meget respektabel mag. -3,0, blev den uundgåeligt og uretfærdigt erklæret for en kæmpe skuffelse.

Grunden til fiaskoen kan meget vel have skyldtes, at kometen undergik et udbrud ved opdagelsen, hvilket gav en falsk størrelsesorden, som astronomerne kunne arbejde med.

Det er ikke desto mindre fortsat en lærerig lektion i, hvordan man ikke skal promovere astronomiske begivenheder.

Har du nogensinde set eller fotograferet en komet? Lad os vide det ved at kontakte os på Facebook, Twitter eller Instagram

Neil Norman er ophavsmand til Facebook-gruppen Comet Watch og bidrager til kometafsnittet i Yearbook of Astronomy.

Denne artikel blev første gang bragt i maj 2020-udgaven af BBC Sky at Night Magazine.