Ultralyd, undertiden omtalt som sonogrammer, er en medicinsk test, der bruger højfrekvente lydbølger til at producere et billede af organerne i kroppen. I forbindelse med graviditet er ultralyd rutinemæssigt foreskrevet for at producere et billede af fosteret. En 4D-ultralyd anvender en særlig sonografimaskine og tager billeder fra et par forskellige vinkler, som afslører mere detaljerede billeder af fosteret, f.eks. ansigtstræk. Den kan også fange bevægelser, som barnet foretager under proceduren.
En standardultralyd giver kun et todimensionelt billede af fosteret. De bestilles normalt under graviditeten af forskellige årsager, f.eks. for at evaluere barnets udvikling, bestemme gestationsalderen og identificere eventuelle abnormiteter. Selv om standardultralyd giver et billede af fosteret, kan det kræve en uddannet sonograf eller en læge at identificere træk og kropsdele. Patienten får et billede som et minde, men det er ofte grynet.
Fiktivt kan en todimensionel ultralyd vise et problem, og der er behov for en mere sofistikeret 4D-ultralyd for at bekræfte en abnormitet. For mange gravide kvinder er der ikke noget medicinsk behov for en 4D-ultralyd, men den kommende mor ønsker dog at få et bedre indblik i sit barn. De fleste centre, der udfører en 4D-ultralyd, anbefaler, at testen udføres efter 25 ugers graviditet. Barnet er normalt stort nok til at kunne se træk tydeligt.
Standardultralydsundersøgelser bestilles af en læge og udføres på en klinik, et lægekontor eller på et ultralydsafbildningscenter. 4D-ultralydsundersøgelser kræver ikke en lægeordre og udføres ofte hos en privat ultralydsvirksomhed, som har specialiseret sig i 4D-ultralydsundersøgelser til bevaring. Proceduren er ikke-invasiv og tager ca. tyve minutter.
Når der er påført en ledende gel på maven, foregår proceduren ved at lade en transducer glide hen over den gravide kvindes underliv. En skærm er inden for synsvidde, så kvinden kan se fosteret og se med, mens ultralydsundersøgelsen gennemføres. Moderen får et billede og en video af barnet som et minde.
Den føderale lægemiddelstyrelse regulerer det energiniveau, der anvendes i ultralydsmaskiner. Selv om de anses for at være sikre, mener mange læger, at medicinsk unødvendige ultralydsundersøgelser bør undgås. Dette har givet anledning til en vis debat om elektive 4D-ultralydsundersøgelser.
Da 4D-maskiner skaber et billede af højere kvalitet, er der blandt læger en vis bekymring for, at det energiniveau, der anvendes ved 4D-ultralydsundersøgelser, kan være højere, selv om dette ikke er blevet bevist. For kvinder, der ønsker et mindebillede og vælger en 4D-ultralyd, er det vigtigt at være sikker på, at den tekniker, der udfører testen, er en autoriseret sonograf. Kvinder, der overvejer en 4D-ultralydsundersøgelse, bør tale med deres læge om eventuelle sikkerhedsproblemer inden proceduren.