Vi tænker nogle gange på evolution som noget, der hører fortiden til, men den fortsætter i dag, især fordi miljøpresset tvinger mennesker og dyr til at tilpasse sig for at overleve. Her er et par eksempler på dyr, der udvikler sig i realtid.
1. Firbenet med ekstra klæbrige fødder
De indfødte grønne firben, der holder til på de nederste grene og stammer af Floridas træer, fik en brat opvågnen, da deres invasive fætre, de brune firben, flyttede ind. Da de grønne øgler stod over for begrænsede ressourcer og dobbelt så stor konkurrence, tog de grønne øgler et træk: de forlod de nederste grene og gik over til trætoppene. Deroppe er grenene tyndere og glattere, så de grønne firbenes kroppe måtte tilpasse sig til miljøskiftet. For bedre at kunne holde sig fast på de glatte grene blev deres fodsåler større, og deres skæl blev mere klæbrige – på bare 15 år og omkring 20 generationer. “Den grad og hurtighed, hvormed de udviklede sig, var overraskende”, siger Yoel Stuart, der er postdoc-forsker ved College of Natural Sciences på The University of Texas i Austin og hovedforfatter på undersøgelsen. “Hvis menneskers højde udviklede sig lige så hurtigt som disse øglers tæer, ville højden på en gennemsnitlig amerikansk mand stige fra ca. 5 fod 9 tommer i dag til ca. 6 fod 4 tommer i løbet af 20 generationer.”
2. Rejen, der mistede sine øjne
I den evolutionære forandringsproces bruger man det enten, eller også mister man det, og det gælder helt sikkert for en gruppe huleboende krebsdyr. Disse krabber og rejer lever under jorden, hvor der ikke er noget lys, og synssansen er ikke til megen nytte. Som følge heraf er de blevet blinde og er afhængige af lugtesansen og følesansen til at navigere i hulernes dybder. Da forskerne sammenlignede hjernerne hos disse hulelegere med deres landlevende slægtninge, fandt de ud af, at disse skabninger ikke blot er synsløse, men at de faktisk er ved at miste de dele af hjernen, der er forbundet med synet. I mellemtiden bliver de områder, der styrer følesansen og lugtesansen, større. “Det er et godt eksempel på, at livsbetingelser ændrer neuroanatomien”, siger undersøgelsens hovedforfatter, Dr. Martin Stegner fra universitetet i Rostock i Tyskland, til BBC. Det har taget omkring 200 millioner år for hjerneforandringerne at finde sted, hvilket måske ikke virker “hurtigt”, men som Rachel Feltman fra Washington Post siger, er det “et relativt kort tidsrum i det evolutionære skema.”
3. Ugler, der skifter farve
Klimaforandringerne tvinger mange dyr til at tilpasse sig for at overleve. Moseuglen i Finland er et godt eksempel herpå. Disse skabninger findes i to farver, brun eller lysegrå. De kolde hvide vintre har traditionelt favoriseret de grå ugler, som kan skjule sig for rovdyr ved at blande sig i et snedækket farveskema. Men efterhånden som vintrene er blevet mildere i løbet af de sidste 50 år, har forskerne bemærket et skift: De grå ugler er på retur, og de brune fugle trives bedre, da de er bedre egnet til at smelte ind i skovens bare brune grene. Efterhånden som flere brune ugler overlever, bliver der givet flere brune gener videre i generationer. Indtil nu, siger forskerne, “er et evolutionært svar på et kvantificeret selektionspres drevet af klimaændringer ikke blevet empirisk påvist i en vild population.”
4. Fisken, der vandrer tidligere
Klimaændringerne er også drivkraften bag et nyligt adfærdsskifte hos pink laks. Efterhånden som vandtemperaturerne stiger, vandrer fiskene fra havet til floden for at gyde ca. to uger tidligere, end de gjorde for 40 år siden. Og det er ikke bare en ny adfærd – det er faktisk en ændring på genetisk niveau. Mellem 1980’erne og 2011 faldt antallet af sent vandrende laks med 20 procent, ifølge Ryan Kovach, der er populationsøkolog ved University of Alaska i Fairbanks. Ændringen skete i løbet af blot en eller to generationer, hvilket tyder på, at organismer kan tilpasse sig meget hurtigt til klimaændringer. “Vi viser, at der er sket et genetisk skift i retning af en tidligere vandringstidspunkt gennem noget, der ser ud til at være naturlig selektion mod de sent vandrende individer i populationen”, siger Kovach.
5. Sengelus med superstyrke
Uheldigvis har vores langvarige kamp mod disse sengeliggende skadedyr givet bagslag, idet vi har produceret sengelus med tykkere skaller og nerveceller af stål til at modstå de skrappe kemikalier, som vi kaster efter dem. Sengelus i New York City er nu 250 gange mere modstandsdygtige over for pesticider end sengelusene i Florida, ifølge forskere fra University of Massachusetts i Amherst. “Insektresistens er intet andet end en fremskyndet evolution”, siger insekttoksikolog John Clark.
6. Musen, der er immun over for gift
Skidt nyt for alle med frygt for mus: Forskere har opdaget en husmus med immunitet over for Warfarin, en type gift, der typisk anvendes til at bekæmpe angreb. Supermusene blev opdaget i Tyskland, hvor den ydmyge husmus avlede med sin giftresistente fjernfætter, den algeriske mus, som er en fjernfætter. Resultatet? En hybridmus med en meget nyttig genetisk mutation, der giver den et forspring i forhold til dens slægtninge blandt gnavere. Normalt kan hybriddyr ikke reproducere sig, men “nogle gange er der en sjælden hybrid, der har lige præcis den rigtige nye kombination af genomer fra to arter, som gør dem, i det mindste midlertidigt, overlegne i forhold til den rene art”, siger Michael Kohn, der er hovedforfatter på undersøgelsen. “Vi har fanget evolutionen på fersk gerning.”
Alle billeder er venligst udlånt af iStock, medmindre andet er angivet.