Du kan ikke undgå reklamerne. De dukker op på tv, på din Twitter-feed, på din Facebook-side: “100 procent naturligt”. “Denne mirakelpille kan forbrænde fedt hurtigt.”
Ingredienserne er tilsyneladende plantebaserede – grøn te-ekstrakt, bitter appelsin, hindbærketoner – og lyder harmløst. Nogle af disse produkter er blevet bredt udråbt som sikre eller ligefrem mirakuløse. Selv Mehmet Oz, M.D., den betroede Dr. Oz, har skabt overskrifter, fordi han har præsenteret kontroversielle ingredienser i sit show. I juni blev han indkaldt som vidne ved en høring i Senatet, hvor han blev stillet over for hårde spørgsmål fra senator Claire McCaskill (D-Mo.). Kvinder, som aldrig ville drømme om at tage en gammeldags kemisk slankepille, kan undre sig: Er naturprodukter et sikkert og nemt svar på at tabe de ekstra kilo?
Relateret: 20 superfoods til vægttab
Det var, hvad Kari Skitka håbede. Den 24-årige marketingmedarbejder med base i New York City troede, at hun havde fundet svaret i en flaske hindbærketonpiller.
“Jeg havde læst, at de ville undertrykke min appetit og give min træning et ekstra boost,” sagde hun.
Skitka tabte sig lidt på pillerne, men det havde en pris.
“Jeg følte mig lidt manisk,” sagde hun, “svimmel, rystet og kvalme. Men jeg troede, at jeg kunne klare det. Jeg var villig til at udholde nogle negative bivirkninger, fordi jeg vidste, at jeg ikke ville tage dem for evigt. Jeg betragtede det som en kortsigtet løsning.”
Mens hun gik på slankekur, trænede og tog pillerne, tabte hun 20 pund. Men til sidst besluttede hun, at symptomerne ikke var det værd. Hun holdt op med at tage pillerne, bivirkningerne forsvandt, og til sidst tog hun alle kiloene på igen. Alligevel var hun relativt heldig: Andre kvinder, der har taget disse og andre tilsyneladende naturlige kosttilskud til vægttab, har oplevet bivirkninger, der spænder fra milde til ekstreme – nogle endda livstruende.
Det kan virke svært at tro, men producenter af kosttilskud (i modsætning til medicinalfirmaer) behøver ikke at bevise, at deres produkter virker eller endda at de er sikre. De behøver ikke at få godkendelse fra FDA, før de sælger dem til offentligheden. I 1994 vedtog Kongressen en lov kaldet Dietary Supplement Health and Education Act, som fastslog, at kosttilskud skal reguleres som fødevarer og ikke som lægemidler.
Relateret: Det betyder, at reglerne er mindre strenge, hvilket ikke overraskende har været en fordel for industrien. Før 1994 var der omkring 4.000 kosttilskud på markedet. I dag er de ca. 85.000. Omkring 180 millioner amerikanere bruger mere end 32 milliarder dollars om året på kosttilskud, hvoraf mange er i kategorien vægttab.
“Loven siger i princippet, at producenterne kan gøre, hvad de vil med hensyn til sikkerhed og reklame,” siger Dr. Pieter Cohen, assisterende professor ved Harvard Medical School, som har studeret farerne ved kosttilskud i stor stil. “Det gav industrien mulighed for at vokse til det sted, hvor den er nu.”
Der er så mange produkter på butikshylderne og på internettet, at når man køber et, ved man ikke rigtig, hvad man får.
Sainah Theodore lærte dette på den hårde måde, da hun besluttede sig for at forme sig og tabe sig lidt. Hun ville have noget til at kickstarte sit program med løb, svømning og spinning. Så den 27-årige gik til en helsekostbutik i Brooklyn, New York, hvor hun halvandet år tidligere havde købt nogle slankepiller. Theodore havde tabt 15 pund på pillerne, men tog til sidst vægten på igen. Nu tænkte hun, at hun ville prøve igen.
Relateret: Denne gang blev hun henvist til et kosttilskud ved navn Natural Lipo X. Theodore vidste, at hun var følsom over for koffein (det får hendes hjerte til at flagre). Ifølge en retssag, som hun har anlagt mod butikken, fik Theodore at vide, at pillerne ikke indeholdt koffein og havde “absolut ingen bivirkninger.”
Hun sagde: “Sproget var meget klart. Og jeg stolede på dem.”
Det viste sig at være en fejl. To nætter efter at hun var begyndt på Natural Lipo X, siger Theodore, begyndte hun at opleve søvnløshed, som ville blive til fuldstændig søvnløshed; tre dage senere stoppede hun med at tage pillerne. Efter ca. en uge med lidt eller ingen søvn fik hun et sammenbrud. Hun slog ud efter kolleger og venner og standsede uforklarligt sin bil midt i et vejkryds en aften.
“Der var helt sikkert noget galt,” sagde hun.
Theodore endte med at blive indlagt på et hospital, hvor hun blev bedøvet. Da hun vågnede klar i hovedet på psykiatrisk afdeling, fortalte hun en læge om Natural Lipo X. Senere fik hun at vide, at guaranafrøekstraktet i pillerne kan indeholde dobbelt så meget koffein som kaffebønner. I retssagen hævdes det, at pillerne også ulovligt indeholdt sibutramin, et stimulerende middel, som FDA har advaret om, at det kan føre til angst, søvnløshed og endda hjerteanfald, og phenolphthalein, en afføringsmiddelbestanddel, der nu anses for at være muligvis kræftfremkaldende. Etiketten indeholdt ikke producentens navn og adresse, hvilket er et krav fra FDA.
Selv nu ved hverken Theodore eller hendes advokater, hvem der har fremstillet pillerne. Og helsekostbutikken har benægtet påstandene i søgsmålet.
Theodore siger, at hun var ude af stand til at arbejde i to måneder, efter at hun forlod hospitalet. Hun tilføjer, at hun bekymrer sig om, hvordan denne episode kan påvirke hende, både professionelt og personligt, i fremtiden.
“Jeg er flov over de ting, jeg gjorde,” siger hun. “Det ligner mig slet ikke.”
Storier som Theodores har fået nogle sundhedseksperter til at opfordre til radikale ændringer i den måde, hvorpå kosttilskud fremstilles, markedsføres og reguleres.
“Producenter af kosttilskud bør være nødt til at bevise, at deres piller er sikre og effektive,” siger dr. Cohen.
Sidste sommer foreslog senator Dick Durbin (D-Ill.) en lov, der kræver, at kosttilskudsselskaberne skal indsende en liste over ingredienser til FDA, og at produkterne skal være forsynet med en etiket, der advarer om mulige bivirkninger. Industrien er imod lovgivningen, og ved redaktionens slutning var lovforslaget stadig i udvalget. Indtil videre er den eneste måde at sikre din sikkerhed på, at du helt undgår kosttilskud.
Karina Lujan ønsker, at hun aldrig havde prøvet dem. Hun siger, at hun først tog OxyElite Pro i 2012 og derefter igen i 2013. Den 37-årige texaner var allerede meget aktiv: Hun gik regelmæssigt i gymnastiksalen med sin mand, løb op og ned ad trapper på stadion og tog på cykelture med sine tre drenge. Men hun siger, at hun ønskede at tabe den babyvægt, som hun stadig bar på efter fødslen af sit fjerde barn. Hun tænkte, at OxyElite Pro måske kunne hjælpe hende med at få gang i træningen, så hvorfor ikke prøve det?
En dag efter en dosis fortæller Lujan, at hun gik op ad en trappe, da hun pludselig følte sig forpustet. Hun begyndte at svede og følte en enorm smerte og et enormt tryk i overkroppen, og hendes arm blev følelsesløs. Det viste sig, at hun havde fået et hjerteanfald.
“Jeg kunne ikke forstå det,” sagde hun. “Man hører historier om ting som dette, der sker for folk, der er meget ældre og ude af form, ikke for nogen, der er unge og sunde og ikke har nogen fortid med hjerteproblemer. Jeg gik i panik.”
Lujan overlevede, men 18 måneder senere siger hun, at hun stadig kan mærke virkningerne. Hun tager blodfortyndende medicin og medicin for at kontrollere sin hjerterytme. Ifølge en retssag, som hun har anlagt mod USPlabs, producenten af OxyElite Pro, har hun mistet 10 til 20 procent af sin hjertefunktion. Hun siger, at hun også har takykardi, en tilstand, der får hendes hjerte til at slå for hurtigt. Hun har endnu ikke vovet sig tilbage til gymnastiksalen eller genoptaget sin cykeltur.
“Hvordan kan jeg være sådan her resten af mit liv?” spørger hun.
Den OxyElite Pro, som Lujan købte, indeholdt DMAA, et stimulerende middel, der undertiden kaldes geraniumekstrakt. Ifølge FDA er det et amfetaminderivat, der kan føre til hjerteanfald. I 2012 udstedte agenturet breve til 11 producenter, herunder USPlabs, hvor de advarede dem om, at DMAA var ulovligt, og opfordrede dem til at fjerne det fra deres produkter. I første omgang satte USPlabs spørgsmålstegn ved FDA’s retsgrundlag for påbuddet, men til sidst fjernede virksomheden ingrediensen, tilbagekaldte produkter fra detailhandlere og destruerede sit eget lager, da den blev truet med stærkere FDA-aktioner.
I 2013 frigav USPlabs en ny version af OxyElite Pro, der indeholdt aegeline, en syntetisk version af et naturligt ekstrakt, der findes i et asiatisk træ. På Hawaii sidste år fik 44 personer enten akut hepatitis eller leversvigt efter at have taget det; en person døde. Andre tilfælde af OxyElite-relaterede skader kom frem i lyset. I alt fik næsten 100 personer rundt om i landet leversygdomme på grund af pillerne, og tre af dem havde brug for levertransplantation. I november sidste år opfordrede FDA USPlabs til at tilbagekalde produktet. USPlabs sagde, at det ikke kendte til “nogen gyldig bekymring om sikkerheden ved aegeline eller OxyElite Pro”, men indvilligede som “en sikkerhedsforanstaltning” i at stoppe brugen af stoffet, udsendte en tilbagekaldelse og destruerede de resterende lagre.
USPlabs har nægtet ansvar for Lujans hjerteskade, og hendes sag er på vej til retten. Seks forbrugere fra Hawaii har også sagsøgt USPlabs.
Trods alle disse problemer fortsætter de naturligt klingende kosttilskud til vægttab med at tiltrække kvinder. Karen Jacobs-Poles, der er sygeplejerske på Penn Presbyterian Medical Center i Philadelphia, forsøger at være forsigtig med, hvad hun putter i sin krop. Men den fyrre-something mor til tre ønskede at tabe omkring 30 pounds, og motion og spise frisk frugt og grøntsager syntes ikke at gøre det. Så, en aften i 2011, så hun en reklame for Slimquick, et kosttilskud, der reklamerede for at være skræddersyet til de problemer kvinder har med at tabe sig, sagde Jacobs-Poles. “Det trak mig virkelig ind.”
Slimquick hævdede at være “det eneste vægttabstilskud, der hjælper kvinder med at tabe op til 25 pund.” Drikkeblandingen med bærsmag indeholdt grøn te-ekstrakt, og da hun ønskede at undgå potentielt skadelige kemikalier, appellerede det til hende.
“Jeg havde hørt meget om grøn te og bær, og hvordan de hjælper dit stofskifte,” sagde hun. “Jeg syntes, det lød godt.”
Jacobs-Poles tabte 15 pund på omkring en måned, og hun mente, at det ikke havde nogen bivirkninger. Efter et par uger begyndte hun dog at bemærke, at hun var mere træt end normalt.
“Jeg tænkte, at det bare var livet og det at være konstant på farten,” sagde hun.
Men det blev ved med at blive værre, og til sidst følte hun sig træt hele tiden. Så bemærkede en kollega, at hendes øjne var blevet lysegule, hvilket er et symptom på en syg lever.
“Jeg var bange,” sagde Jacobs-Poles. “Jeg burde have haft det godt, men i stedet følte jeg mig udmattet og forfærdelig.”
I henhold til en retssag, som Jacobs-Poles har anlagt mod Slimquick, viste en blodprøve faretruende høje niveauer af leverenzymer. Lægerne diagnosticerede hende med gulsot, akut hepatitis og en forstørret lever. Hun hævder, at dette var et direkte resultat af indtagelsen af Slimquick-ingredienser.
“Jeg troede, at jeg gjorde alt rigtigt, at jeg havde gjort alt det nødvendige”, sagde Jacobs-Poles. “Jeg forsøgte at være sund. Hvordan kunne jeg vide, at det ville gøre mig så syg i stedet?”
Hun husker, at det tog næsten et år, før hendes leverfunktioner var tilbage til det normale, og næsten endnu et år, før udmattelsen endelig forsvandt. I deres svar på søgsmålet afviser det selskab, der distribuerer Slimquick, Platinum US Distribution, ansvaret for Jacobs-Poles leverproblemer og siger, at produkterne er fremstillet af tredjepartsleverandører.
En analyse fra National Institutes of Health’s Drug-Induced Liver Injury Network af patienter med leversygdom som følge af brug af kosttilskud viste, at tilfældene steg fra 7 procent til 20 procent fra 2004 til 2012.
Og mens potentialet for farlige bivirkninger er en stor grund til ikke at tage “naturlige” kosttilskud til vægttab, så er her en anden: De fleste af disse produkter virker ikke, siger Melinda Manore, professor i ernæring ved Oregon State University i Corvallis. I sin gennemgang af hundredvis af undersøgelser fandt Manore, at ingen af produkterne hjalp kvinder med at tabe mere end et par kilo.
“Der er ikke et eneste af disse produkter, som jeg vil anbefale til nogen, der forsøger at tabe sig,” sagde hun.
Den eneste måde at være sikker på, at du er sikker og ikke ked af det? Gør, hvad Jacobs-Poles og andre kvinder ønsker, at de havde gjort: Lad de kosttilskud til vægttab ligge på hylden.
Denne artikel blev oprindeligt vist på Self.com.
Tilbageholdelse af yderligere rapportering af Sara Angle.