Den bedste metode til fravænning af slagtekalve kan være den to-trins metode. Det første trin består i at forhindre kalvene (som stadig er hos køerne) i at sutte, samtidig med at de stadig får lov til at drikke og græsse. Det andet trin er den faktiske adskillelse af kalvene fra deres moderkøer.
I forsøg på University of Saskatchewan reducerede denne totrinsproces kalvenes stress ved fravænning sammenlignet med traditionelle fravænningsmetoder. Det var den overraskende udvikling i en nylig afvænningsundersøgelse på Western College of Veterinary Medicine i Saskatoon, Canada, der var designet til at undersøge den stress hos kalve, der forårsages af traditionelle afvænningsmetoder.
Typisk set indebærer afvænning af kødkalve, at man splitter et ko/kalvepar op og flytter hvert par til et separat sted. Både køerne og kalvene udviser dramatiske adfærdsændringer på dette tidspunkt.
Køer og kalve bruger meget tid og energi på at skælde ud og gå, mens de leder efter hinanden. Som følge heraf bruger de betydeligt mindre tid på at spise og ruminere sammenlignet med før fravænning.
Kalve viser især nedsat ydeevne efter fravænning. Mange bliver syge og skal behandles.
Så sidste efterår besluttede vi os for at finde ud af, om kalvenes nød ved fravænning skyldtes, at de blev nægtet mælk eller at de blev nægtet den sociale og fysiske kontakt med deres mødre.
For at adskille disse to faktorer forsynede vi halvdelen af kalvene med en anordning, der forhindrede dem i at sutte på deres mødre, men som stadig tillod dem fysisk kontakt med deres mødre. Kalvene kunne stadig spise og drikke vand, mens de bar anordningen.
Til vores overraskelse opførte de kalve, der blev forhindret i at amme i nærvær af deres mødre, sig på samme måde som den kalvegruppe, der stadig fik lov til at amme. Begge grupper spiste med samme hyppighed og gik lige så meget, mens vokalisering og kald var stort set lig nul for begge grupper.
Når antirensningsanordningerne blev fjernet, og alle kalve blev adskilt fra deres mødre, var det kun kontrolkalvene (den traditionelt fravænnede gruppe), der skreg og gik planløst. De kalve, der var blevet forhindret i at amme i blot et par dage, råbte sjældent efter at være blevet adskilt fra deres mødre.
Faktisk set stønnede de totrins-kalve 85 % mindre, gik 80 % mindre og brugte 25 % mere tid på at spise sammenlignet med kalve, der blev fravænnet på den traditionelle måde.
Fordelene er langt mere dramatiske end dem, der er set med afvænning ved hjælp af hegn, hvilket i sig selv er en stor forbedring i forhold til at adskille par af køer og kalve uden at kunne se hinanden. Ved afvænning ved hjælp af hegn er kalvene fysisk adskilt fra deres mødre på tilstødende græsgange.
Vi mener, at kalve, der fravænnes ved hjælp af to-trins-processen, tilsyneladende er mindre forstyrret af fravænningsprocessen. I efteråret bruger vi mere end 600 par af køer/kalve til at måle virkningerne af den totrinsafvænningsteknik sammenlignet med traditionel afvænning på kalvenes immunologi, adfærd og produktionsrespons. Resultaterne kan få enorme konsekvenser for oksekødsindustrien, især hvis kalvenes immunologiske og produktionsmæssige reaktion forbedres ved hjælp af et så simpelt ledelsesværktøj.
I andet arbejde, der førte til opdagelsen af to-trinsmetoden, undersøgte vi andre afvænningsprotokoller, som vi håbede ville reducere stress efter fravænning.
-
Vi erstattede moderkøer med “trænerkøer” (køer, der var markeret til aflivning) med den hensigt at hjælpe kalvene til at falde til ro, gå tidligere på foder og hjælpe med at stabilisere deres sociale miljø efter adskillelsen fra deres mødre.
Vi fandt, at nyafvænnede kalve opførte sig ens, uanset om de blev holdt sammen med trænerkøer eller ej. Der var ingen fordele i kalvenes præstationer, immunfunktion eller sundhed, hvis de blev indhegnet med trænerkøer.
-
I en anden test delte vi en gruppe af ko/kalvepar i to dele. Vi gav derefter hver gruppe af køer den anden gruppes kalve efter fravænning.
Både køer og kalve søgte imidlertid efter deres egen partner uden nogen eller kun få åbenlyse fordele ved tilstedeværelsen af velkendte voksne. Vi er nu sikre på, at nyafvænnede kalve søger specifikt efter deres mødre og opnår kun lidt trøst fra kendte eller ukendte køer.
-
Mange producenter følger aksiomet om, at “ude af syne er ude af sind”. De mener, at den fysiologiske og psykologiske stress i forbindelse med fravænning mindskes, og at restitutionen fremskyndes, hvis køer og kalve ikke kan se eller høre hinanden. Vores forskning tyder imidlertid på, at køer og kalve ikke følger det samme aksiom.
Denne forskning viste, at den tid, kalvene brugte på at gå, og antallet af gange kalvene kaldte på hinanden, blev reduceret betydeligt, når kalvene og deres mødre kunne se hinanden på den anden side af hegnet.
Forskning ved University of California-Davis viser, at kalve, der fravænnes ved kontakt med hegnet, ud over at reducere nødreaktionen også tog ca. 30 % mere på i vægt end traditionelt fravænnede kalve i de 10 uger, efter at de blev adskilt fra køerne. Men man skal sikre sig, at man har stærke hegn.
Vores observationer af fravænning ved hegnet tyder på, at for par af køer/kalve er det blotte syn af hinanden nok til at mindske en del stress ved fravænning. Dette tyder på, at balladen ved fravænning mest har at gøre med at bryde båndet mellem koen og kalven.
Kalve, der blev fravænnet efter totrinsmetoden, gjorde imidlertid ingen ballade, når de blev nægtet mælk, eller når de blev nægtet kontakt med deres mor. Dette tyder på, at traditionelle afvænningsmetoder, hvor man fjerner både mælk og mor på samme tid, medfører unødig stress for kalvene.
Joseph M. Stookey, Ph.D., er professor, og Derek B. Haley er ph.d.-studerende ved University of Saskatchewans Western College of Veterinary Medicine i Saskatoon, Canada. Yderligere oplysninger kan fås ved at sende en e-mail til Stookey på [email protected] eller Haley på [email protected], eller ved at ringe på 306/966-7154.