Agrippina den Yngre var den første kejserinde i Romerriget, men næsten ingen moderne kilder husker hende som sådan. Faktisk huskes hun ikke ofte overhovedet. I modsætning til hendes forgænger, Augustus’ hustru Livia, er hun gledet ud af historien. Når hun har sat sig spor, har det kun været som Claudius’ sidste hustru og Neros mor. Men Agrippina var så meget mere end blot mandens ægtefælle og mor. Hun var en magtfuld, offentlig kvinde i sin egen ret, hvilket fremgår tydeligt af de antikke kilder, der beretter om hendes liv, og som udtrykker grænseløs rædsel over hendes afvisning af at forblive på sin passende kvindelige plads. Agrippina den Yngre’s liv er kendetegnet ved hendes arrogante afvisning af at overholde disse accepterede standarder for kvindelighed og at tage for sig selv den åbenlyse magt, som hun mente, hun fortjente.
Romerne var altid meget tydelige med hensyn til kvinders rette plads. I romersk lov blev kvinder behandlet som mindreårige og fik mandlige værger til at passe på dem. Kvinder var forbudt adgang til magtens pladser og stillinger og havde ikke adgang til det offentlige liv officielt. Agrippina nægtede imidlertid at overholde disse normer.
Agrippina havde et begivenhedsrigt liv. Hun var Augustus’ oldebarn gennem sin mor, og hendes far blev adopteret af Tiberius. Det var hendes bror, Gaius, også kendt som Caligula, der til sidst efterfulgte Tiberius – alle andre døde unge – og Agrippina og hendes to søstre fandt sig selv meget hædret i de første år af hans regeringstid. Deres hæder synes dog ikke at være nok, og Agrippina, hendes søster og deres ægtemænd blev landsforvist for at have konspireret mod Caligula to år inde i hans regeringstid. Agrippina blev sendt til en lille ø i Tyrrhenskehavet, frataget sine rettigheder, sin ejendom og adgang til sin søn, for at sygne hen resten af sit liv – indtil Caligula blev myrdet to år senere, og hendes onkel Claudius overtog tronen, benådede de tidligere sammensvorne og bragte dem tilbage til Rom.
På dette tidspunkt ville mange sikkert have takket deres held og levet et stille og luksuriøst liv som kejserens niece, men Agrippina ønskede aldrig et stille liv og troede fuldt ud på sin ret til at regere og sin søns ret til at efterfølge Claudius. På dette tidspunkt var de de to eneste levende personer tilbage af Augustus’ slægt, og Agrippina så derfor kejsertronen som sin fødselsret. Hun satte derfor sin lid til Claudius. Det tog et par år og endnu et ægteskab, før Agrippina var i stand til at gøre sit træk, men da Claudius’ kone Messalina blev henrettet for forræderi, benyttede Agrippina sin position som hans niece til at sætte sig på hans skød og tilbyde sin skulder at græde ved. Det varede slet ikke længe, før Claudius ændrede lovene om incest, så han lovligt kunne gifte sig med sin brors datter.
Det er hendes opførsel som Claudius’ hustru, der gør Agrippina helt ekstraordinær. I modsætning til Livia brugte Agrippina ikke privat, kvindelig indflydelse på sin mand for at få tingene gjort, hun handlede på egen hånd og sad sammen med ham i offentligheden som en ligeværdig partner i regeringsmagten. Hun grundlagde endda en by på sit fødested i Tyskland og opkaldte den efter sig selv: Colonia Claudia Ara Agrippinensium. I dag kender vi den som byen Köln. Hun forfærdede den mandlige romerske elite med sin frækhed i sit styre, og hun ignorerede dem, medmindre hun kunne gøre brug af dem.
Agrippina var også utrolig klog, så hun glemte ikke helt, hvor effektiv kvindelig indflydelse også kunne være. Inden for sit ægteskab overtalte hun sin mand til at adoptere sin søn fra hendes første ægteskab, han tog navnet Nero på dette tidspunkt, og overtalte derefter Claudius til at gøre Nero til sin primære arving frem for sin yngre, biologiske søn Britannicus. Ikke alt for længe efter adoptionen døde Claudius under stærke rygter om, at Agrippina havde forgiftet ham.
Sikkert er det, at Claudius’ død kun var til fordel for Agrippina. Som kejserens hustru havde hun fungeret som hans partner, men hun var altid den yngre partner. Nero var kun 17 år, da han besteg tronen, og derfor var hun i realiteten hans regent, hvilket placerede hende som seniorpartner. At Agrippina i mange år var Neros jævnaldrende i magten er tydeligt i ikonografien på deres mønter og friser. Begge deres ansigter er afbildet på mønter, og på flere af dem står de over for hinanden, deres hoveder er lige store og lige vigtige. I en bemærkelsesværdig skulptur er Agrippina afbildet som personificeringen af det frugtbare Rom, der kroner sin unge søn.
Agrippinas magt over imperiet gennem sin søn varede flere år, og de er de bedste år af Neros regeringstid. Men en sådan ordning kunne ikke vare evigt. Efterhånden som Nero voksede op og begyndte at forstå sin position som kejser, kom Agrippina også til at forstå fuldt ud, hvor begrænset hun var som kvinde i den romerske verden. I sidste ende var hendes magt kun effektiv, når den blev støttet af mænd. Da hendes søn trak sin støtte tilbage og gjorde oprør mod sin mor, fulgte senatet og det romerske folk snart efter. Agrippina blev, meget mod sin vilje, tvunget ind i en stille pensionering.
Stille pensionering passede ikke Agrippina, og hun accepterede den aldrig. Hun agiterede konstant mod Nero og oprettede fraktioner af senatorer, der stadig var loyale over for hende, og forsøgte at bruge Britannicus som en trussel mod ham. Til sidst besluttede Nero at dræbe hende, fordi han som kejser kunne det. Suetonius hævder, at Nero forsøgte en række underholdende og udspekulerede planer for at få hende dræbt, herunder et sammenstyrtende tag i hendes soveværelse og en sammenstyrtende båd, der skulle kaste hende i havet og drukne hende. Desværre for Nero var Agrippina både snu og en fremragende svømmer, så han var tvunget til at ty til lave midler: han sendte en soldat for at stikke hende ned.
Agrippina blev myrdet uden for Rom, kremeret og begravet i en umærket grav uden nogen ceremoni. Hun fik aldrig en begravelse eller nogen statslige æresbevisninger, og Nero gjorde sit bedste for at lade som om, at hun aldrig havde eksisteret i de resterende år af sin regeringstid.
Den skændsel, som hendes langsomme fald fra magten medførte, og tavsheden omkring hendes død betød, at det var let at feje hende ud af historien. De mænd, der skrev disse historier om Rom, var glade for at lade som om, at en kvinde aldrig havde regeret dem. Men i næsten ti år regerede Agrippina uofficielt det romerske imperium som partner til sin mand og søn. Hun blev hyldet som Augusta og var kejserinde i alt andet end navn. Hun kæmpede mod og overskred grænserne for sit køn mere end nogen anden kvinde i den romerske kejserverden. Hendes fascinerende eksempel fortjener at blive husket som mere end blot Neros mor.
Dr. Emma Southon er i øjeblikket ved at crowdfunde en bog om Agrippina, med titlen Agrippina: Empress, Exile, Hustler, Whore. Læs mere her.