Han var den yngre bror til den preussiske minister, filosof og sprogforsker Wilhelm von Humboldt (1767-1835). Humboldts kvantitative arbejde om botanisk geografi lagde grunden til biogeografien. Humboldts fortaler for langsigtede systematiske geofysiske målinger lagde grunden til moderne geomagnetisk og meteorologisk overvågning. 1799-1804 foretog Humboldt en omfattende rejse i Latinamerika, hvor han for første gang udforskede og beskrev det ud fra et moderne videnskabeligt synspunkt. Hans beskrivelse af rejsen blev skrevet op og udgivet i et enormt sæt bind over 21 år. Humboldt var en af de første, der foreslog, at de lande, der grænser op til Atlanterhavet, engang var forenet (især Sydamerika og Afrika). Humboldt genoplivede brugen af ordet kosmos fra oldgræsk og gav det til sin afhandling i flere bind, Kosmos, hvori han forsøgte at forene forskellige grene af den videnskabelige viden og kultur. Dette vigtige værk motiverede også en holistisk opfattelse af universet som én interagerende enhed. Han var den første person, der beskrev fænomenet og årsagen til menneskeskabte klimaændringer i 1800 og igen i 1831 på grundlag af observationer, som han havde gjort på sine rejser.
Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt FRS (14. september 1769 – 6. maj 1859) var en preussisk geograf, naturforsker, opdagelsesrejsende og en indflydelsesrig fortaler for romantisk filosofi og videnskab.