af Claire Berkowitz og Karen Board Moran
De første afrikanske slaver blev bragt til Amerika i 1619 for at arbejde på tobaksplantagerne i Virginia-kolonien. Selv om enkeltpersoner måske har talt imod denne praksis, var det først i 1688, at tyske venner (kvækerne) i Germantown, Pennsylvania, erklærede slaveri for at være i strid med kristendommen. Omkring fire generationer senere dannede kvækerne fra Pennsylvania det første antislaveriselskab i 1775 på tærsklen til den amerikanske uafhængighed.
Massachusetts blev den første stat, der afskaffede slaveriet, da en retsafgørelse i 1783 fortolkede Massachusetts’ forfatning fra 1780 som værende afskaffet med sætningen “alle mennesker er født frie og lige”. I løbet af de næste par år blev slaveriet afskaffet ved lovgivning i Pennsylvania, Connecticut, Rhode Island, New York og New Jersey. I samme periode blev der dannet emancipationsforeninger i stater fra Massachusetts til Virginia.
Den første nationale lov mod slaveri blev indføjet i Northwest Ordinance fra 1787. Slaveri blev forbudt i territoriet nord for Ohio-floden. Som fastsat i den amerikanske forfatning var den anden nationale lov et forbud mod slaveimport fra 1807.
Ten år senere dannede sydstatsfolk American Colonization Society for at fremme emancipation og sende frie sorte til Afrika. I 1860 var 15.000 sorte blevet sendt til selskabets afrikanske koloni, Liberia. James Madison, James Monroe og John Marshall stod på forskellige tidspunkter i spidsen for selskabet. Blandt tilhængerne var Thomas Jefferson og Abraham Lincoln.
Den stigende religiøse vækkelse, kendt som den anden store vækkelse, fik abolitionisterne til at se slaveriet som et produkt af personlig synd. Abolitionister som William Lloyd Garrison bemærkede, at slaveriet også fik moralsk støtte fra racistiske fordomme. I 1831 grundlagde han The Liberator, en avis, der krævede øjeblikkelig afskaffelse af slaveriet og understregede lighed mellem racerne.
To år senere blev American Anti-Slavery Society grundlagt med en plan om at nå ud til et massepublikum gennem foredragsholdere, underskriftsindsamlinger og en bred vifte af trykte materialer. The Liberator og The National Anti-Slavery Standard (NASS) var organisationens officielle aviser. Maria Weston Chapman fra Boston fungerede som en af selskabets vigtigste propagandister for begge aviser, og Lydia Maria Child redigerede NASS i næsten to år. Moralsk overtalelse (overtalelse for at få folk til at tro eller handle) var bl.a. en taktik, der gik ud på at invitere flygtede slaver som Frederick Douglass og William Wells Brown til at afgive stærke antislaveriudsagn. Desværre blev disse afroamerikanere nogle gange mødt med nedladende holdninger, selv fra de hvide abolitionister.
I begyndelsen var kvinder udelukket fra medlemskab af Society, hvilket førte til oprettelsen af Female Anti-Slavery Societies (kvindelige anti-slaveriselskaber). Lucretia Mott grundlagde det første i 1833 i Philadelphia. Det var første gang, at kvinder blev udsat for at lede en organisation, for på den tid var “kvindens plads i hjemmet”. Kvinderne lærte hurtigt at lede møder, udarbejde dagsordener og gennemføre underskriftsindsamlinger. Anti-Slavery Sewing Circles gjorde det muligt for kvinderne at bruge deres huslige færdigheder til at indsamle midler til fordel for sagen, da de solgte deres varer på anti-slaveri basarer og messer.
Modstanderne forsøgte at undertrykke antislaveriagitationen og -propagandaen ved hjælp af kirkelige og statslige afgørelser og endda ved hjælp af pøbelvold. I deres pastoralbrev fra 1837 tugtede kongregationalistiske præster offentligt kvinderne for at tale imod slaveriet og sagde: “Hendes karakter bliver unaturlig”. Mange mandlige abolitionister var enige med præsterne, men mente, at kirkerne var korrumperet af deres støtte til slaveriet. Da en afslutning af slaveriet var vigtigere end kvinders ligestilling, “kom mange abolitionister ud” af deres kirkemedlemskab og blev betegnet som “come-outers”.
Garrisoniske abolitionister opfordrede indbyggerne i Nordstaterne til at nægte at stemme som en anden måde at udtrykke deres misbilligelse af den “slavevenestimulerende” forfatning på. De gik endda ind for en opløsning af unionen med slaveholdige stater.
I 1840 var der 2.000 afdelinger af American Anti-Slavery Society i hele Norden. Imidlertid omgrupperede de abolitionister, der var uenige med garrisonisterne, sig snart i en ny organisation, American and Foreign Anti-Slavery Society. Andre medlemmer forsøgte at reformere kirkerne, mens andre flyttede deres kræfter til politiske antislaverireformer. Da regeringen ikke reagerede på andragender og lobbyvirksomhed, blev Liberty Party oprettet i 1840 for at tilbyde vælgerne et valg i partipolitikken. Slaveriet som enkeltstående emne var dog endnu ikke stærkt nok til at påvirke mange vælgere. De nye territorier, der blev vundet efter den mexicanske krig, førte til organiseringen af Free Soil Party for at blokere for en udvidelse af slaveriet til de nye territorier. Dets styrke voksede med vedtagelsen af den kontroversielle Kansas-Nebraska Act, som ophævede Missouri-kompromisets forbud mod slaveri i de vestlige territorier nord for 36º 30′ breddegrad.
Da volden tog til i Kansas og ved Harpers Ferry i Virginia, arbejdede flertallet af abolitionisterne sammen med moderate slavefjendtlige nordstatsborgere for at skabe det republikanske parti (en koalition af Free Soilers, Whigs og nordstatsdemokrater). I 1860 støttede de fleste abolitionister valget af Abraham Lincoln som et middel til at bekæmpe slaveriet.
Citerede værker:
“African-American Mosaic”. Library of Congress. 7. september 2003.
American Abolitionist. Indiana University-Purdue University. 6. september 2003.
“American Colonization Society.” Afrikanere i Amerika. Public Broadcasting System. 7. september 2003.
Sterling, Dorothy. Ahead of Her Time: Abby Kelley and The Politics of Antislavery. New York, 1991.
30 Elm Street – Worcester, MA 01609 – – – 508-767-1852.