Apple AirPods Max anmeldelse: luksuriøs lyd til en luksuspris

Efter en lang række rygter lykkedes det Apple at presse AirPods Max ind lige akkurat som sin sidste store hardwareudgivelse i 2020. Det var ikke overraskende at se virksomheden lancere sine egne over-ear-hovedtelefoner med støjreduktion efter AirPods’ meteoriske opblomstring og popularitet, som er kommet til at definere kategorien af ægte trådløse øretelefoner; ingen formåede virkelig at knække den før Apple. AirPods Max bevæger sig ind på et meget anderledes område, hvor mange andre virksomheder har fremragende muligheder til rådighed.

Der har været mange indledende reaktioner på AirPods Max, men den, der har domineret dem alle, er et mærkatchok: Prisen på 549 dollars er flere hundrede mere end det, som etablerede konkurrenter som Bose og Sony tager for deres ganske udmærkede støjreducerende hovedtelefoner. Og det er kernen i den udfordring, som Apple står over for: I modsætning til AirPods er Apple sent på banen, og der er meget at bevise, hvis forbrugerne skal sælges til at bruge så meget mere.

Prisen på AirPods Max ligger langt over de almindelige støjreducerende hovedtelefoner, men der er mange hovedtelefoner, der koster det samme beløb og mere – også trådløse hovedtelefoner. Jeg synes ikke, det giver mening at sammenligne disse med åbne hovedtelefoner med åben bagside til tusind dollars (og med kabel), som du ville tilslutte til en DAC til lyttesessioner med en hi-fi-musiksamling; grundlæggende er dette Bluetooth-hovedtelefoner, der er rettet mod et stort forbrugerpublikum.

Men alligevel har Apple forsøgt at matche det øverste niveau af boutique-hovedtelefoner med hensyn til byggekvalitet og håndværk: AirPods Max har et design med meget aluminium, stål og stof, der er det stik modsatte af noget som Sonys WH-1000XM4-hovedtelefoner, der er lavet af plastik overalt. Der er ikke noget galt med plastik; disse Sony-hovedtelefoner har taget imod en del tæsk i min taske og fungerer stadig fantastisk. Men alt ved AirPods Max udstråler præcision – selv deres unibody-metal-ørepuder, hvor kedelige de end måtte virke. (Den bredt latterliggjorte bæretaske er i modstrid med hele denne opfattelse, men det kommer jeg ind på senere.)

Dette er ikke en anmeldelse, hvor jeg vil sige, at AirPods Max er de bedste hovedtelefoner for de fleste mennesker. Det er de ikke. Hvis det eneste, du ønsker, er et godt og pålideligt sæt støjreducerende hovedtelefoner til pendling, rejser eller hjemmearbejde, så spar dine penge og hold dig til noget som Sony 1000XM4s, Bose Noise Cancelling Headphones 700 eller Microsoft Surface Headphones 2, som alle koster mindst 200 dollars mindre. Du vil være godt tjent med nogen af dem.

Dette sagt vil AirPods Max give mening for visse mennesker, der straks kan finde en grund til, at de er “det værd”. Komforten og følelsen er helt i top, de lyder vidunderligt, støjreduktionen er på højde med de allerbedste, og de tilbyder unikke funktioner som spatial audio, som du virkelig ikke kan få andre steder. I hvert fald ikke helt som dette. Så det er værd at gennemgå nogle grunde til, hvorfor AirPods Max kan være værd at købe, hvis du har de disponible penge.

Fit og finish står øverst på listen over fordele. AirPods Max har en hovedbøjle i rustfrit stål, der er pakket ind i et blødt polyurethanmateriale. En strikket netkappe gør et godt stykke arbejde for at forhindre, at hovedtelefonernes betydelige vægt lægger et irriterende pres på toppen af dit hoved. De roterende, drejelige ørekopper i aluminium er fastgjort af teleskopstængler i stål, der kræver en vis indsats at forlænge, men som altid forbliver på plads, uanset hvilken længde du lader dem stå. (Hovedtelefonerne kan desværre ikke foldes sammen for mere effektiv opbevaring.)

Ørepuderne er fremstillet af akustisk hukommelsesskum med et åndbart netlag ovenpå. Forhåbentlig vil det give mindre svedige ører i de varmere måneder. De fastgøres magnetisk, er nemme at tage af, og det er enormt tilfredsstillende at få dem på plads igen. Ørepuderne er store og ovalformede, så de trykker ikke ubehageligt mod dine ører, som nogle runde ørepuder kan gøre det. Udskiftningssæt (og andre farver) er tilgængelige for $69 pr. par.

Jeg vil anbefale, at du holder dig fra sølv eller andre lysere farver; de hvide ørepuder på min test-enhed er allerede begyndt at se lidt beskidte ud efter blot et par dage med dem på. At gå efter space grey eller den blå farve ville være min anbefaling. Kompromiset med Apples design i høj stil er, at disse materialer ikke forbliver uberørte; firmaet giver grundlæggende rengøringsinstruktioner, og ørepuderne er nemme nok at tage af og tørre af, men jeg er ikke sikker på, hvad du skal gøre, hvis f.eks. hovedbøjlestoffet bliver beskidt.

Kig rundt på AirPods Max, og du finder kun to knapper: Der er den digitale krone – en meget større version end skiven på Apple Watch – og en knap, der skifter mellem støjreducerende og gennemsigtig tilstand. Jeg er virkelig kommet til at kunne lide kronen til at styre lydstyrke og afspilning; du får ikke de falske input eller missede swipes, som kan ske med berøringsbevægelser. Det er også lettere at bruge den med handsker i koldt vejr. Du trykker på den én gang for at afspille/pause, to gange for at springe spor over eller tre gange for at gå tilbage; hvis du holder den nede, aktiverer du Siri. Nogle gange rammer mine fingre stålskaftet, når jeg føler efter det, da de er tæt på hinanden, men det er et mindre problem, som muskelhukommelsen burde overvinde.

Du vil bemærke, at jeg ikke har sagt noget om en tænd/sluk-knap, og det er fordi AirPods Max mangler en sådan. De tændes, når de sættes på hovedet, og sætter automatisk musikken på pause, hvis de fjernes (eller hvis du løfter den ene ørekop). Hvis du tager dem helt af, går de i dvaletilstand, hvis du lader dem ligge på et bord eller om halsen i et par minutter. Når hovedtelefonerne glider ned i deres etui, går de over i en dybere ultra-lav strømtilstand. Jeg har ladet AirPods Max ligge ude natten over flere gange uden etuiet, og de har næsten ikke mistet noget af deres opladning, så du behøver ikke at bekymre dig om batteridræning. Denne designmæssige finurlighed er af nogle blevet betragtet som “meget Apple”, men jeg ville ønske, at de bare havde sat en tænd/sluk-knap et sted for enkelhedens skyld.

Der er mange udskæringer til mikrofoner og sensorer omkring AirPods Max – der er ni mikrofoner i alt, hvoraf otte af dem bruges til støjreduktion – og bag disse ørepuder er der kraftige, specialdesignede 40-millimeter-drivere. Apple siger, at den “dual-neodymium ringmagnetmotor” bag hver driver er inspireret af gulvhøjttalere og er grunden til, at du ikke vil høre nogen forvrængning, selv når Max-hovedtelefonerne er skruet op til maksimal lydstyrke.

Det andet gode ved AirPods Max er lydkvaliteten. Disse hovedtelefoner sørger for en dejlig lytning. Apple har fundet en god balance mellem højder, mellemtone og lavtone, og der er et bredere lydbillede med disse, end du ville få fra Sony- eller Bose-bøfferne. Bassen vil ikke få dit hoved til at skramle, men i mine tests har jeg konsekvent fundet, at der altid er nok til at få sangene til at skinne, som de skal.

Apple bruger “computational audio” med H1-chips i hver ørekop og de førnævnte mikrofoner til konstant at måle, hvad du hører fra hovedtelefonerne, og det justerer EQ’en for at tage højde for, hvordan hovedtelefonerne passer til dit hoved og slutter mod dine ører. Firmaet siger, at det sigter mod en troværdig gengivelse af din musik, men du skal ikke forveksle dem med flade eller neutrale studiehovedtelefoner. Hvis jeg skulle vælge to ord til at beskrive dem, ville jeg sige stramme og raffinerede. Du får rigeligt med bas, og de højere frekvenser lyder aldrig hårde eller trættende. Komplekse, flerlagede arrangementer fra Bon Iver eller Phoebe Bridgers er medrivende og ugennemskuelige. Akustiske guitarer kommer igennem med en tilfredsstillende varme og klarhed. Den lave ende er aldrig mudret – uanset genre – og AirPods Max gør et godt stykke arbejde med at fremhæve alle elementer i et velproduceret nummer. Med disse hovedtelefoner får du det bedste af alt det, Apple har lært om lyd.

Men mange vil gerne vide, om AirPods Max lyder så meget bedre, at det retfærdiggør deres høje pris. Og der er ikke noget nemt svar. Hvis du er kræsen med lydkvaliteten, vil du bemærke, hvor godt disse lyder. Men Sony 1000XM4’erne er populære af en grund, og en af dem er boomende bas, et kriterium, hvor de stadig håndfast kan slå AirPods Max. Andre støjreducerende hovedtelefoner som Sennheiser Momentum 3 Wireless giver også Apple kamp til stregen med hensyn til lydkvalitet.

Når det kommer til aktiv støjreduktion, er Apple hals og nakke med de allerbedste. AirPods Max gør et lige så godt stykke arbejde som Sony og Bose med at dæmpe støjen fra omverdenen. De er måske endda bedre, men det hele er meget tæt på. De klarede mine test på kaffebaren, i metroen og på en gåtur gennem Manhattan. Når du har brug for at høre, hvad der sker, lyder gennemsigtighedstilstanden lige så naturlig her – næsten som om du slet ikke har hovedtelefoner på – som med AirPods Pro. Apple er førende på denne funktion.

En anden grund til at overveje AirPods Max er rumlig lyd. Ligesom AirPods Pro kan disse give dig en medrivende oplevelse, der efterligner surroundlyd på en iPhone eller iPad, når du ser videoer med understøttede apps som Apple TV Plus, Disney Plus og HBO Max. (Lyd fra programmer og film med en 5.1- eller 7.1-mix kan konverteres til rumlig lyd). Vi har før set Dolby og andre firmaer arbejde med opslugende surround sound-hovedtelefoner, men Apples tilgang føles lidt mere visceral og fængslende og burde kun blive bedre med tiden.

Da iPhones og iPads har positionsbevidsthed fra deres indbyggede sensorer, kan de sende disse data til hovedtelefonerne for at holde lyden foran dig hele tiden; selv hvis du drejer hovedet fra side til side, forbliver lydfeltet plantet, uanset hvor enheden er. Spatial audio kan ikke helt måle sig med et egentligt 7.1 Atmos-system. Hvordan kunne det? Men det er en fængslende oplevelse, der vil være praktisk, når alle begynder at rejse igen. Du vil absolut bemærke nedgraderingen, hvis du skifter tilbage til almindelig stereolyd til en superheltefilm. Jeg ville virkelig ønske, at spatial lyd fungerede med Apple TV, så du kunne opleve fantastisk lyd i stuen – og fra en storskærm – selv om du ikke har en soundbar eller et surround-setup. Det ville også gøre det muligt for dig at fordybe dig i en actionblockbuster med en partner, der sover ved siden af dig om natten. Men indtil videre kan Apple TV ikke lave rumlig lyd, da det ikke har de positionssensorer, der findes i Apples mobile enheder.

Den sidste store gevinst for AirPods Max er, at de bare er … nemme. Ligesom almindelige AirPods kobles de til din telefon ved blot at holde de to tæt sammen. Og med de seneste iOS- og macOS-softwareopdateringer kan de nu automatisk skifte mellem en iPhone, iPad og Mac afhængigt af, hvilken enhed du bruger på det pågældende tidspunkt – uden at du behøver at gøre noget. Hvis jeg betaler 550 dollars for hovedtelefoner, så vil jeg sgu gerne have den slags bekvemmelighed. Når det er sagt, kan du med Sony, Bose og mange andre hovedtelefoner parre med to enheder på samme tid, så det er måske fleksibilitet nok for dig, især hvis ikke alle de enheder, du bruger, har et Apple-logo på sig.

Men nu kommer vi til ulemperne, og det langt det værste ved AirPods Max er deres etui. Hvis man kan kalde det det det, hvilket jeg finder generøst. Se, hvis man ser bort fra alle memes om, at det ligner en håndtaske eller bh, så er det en fiasko på alle niveauer med hensyn til funktionalitet, og jeg ved ikke, hvad Apple tænkte. Den gør AirPods Max nemme at genkende på afstand – måske var det hovedformålet – men når det gælder om at gøre ting med etuiet, er det en joke, der stort set ikke giver nogen beskyttelse til dine hovedtelefoner til 550 dollars.

Jeg ville ikke have det godt med at smide den i en pakket taske; ørekopperne kunne blive ridset, da der er så mange slidser i etuiet, og noget kunne stikke igennem det blottede netkappe. Etuiet opsamler også snavs og smuds på ingen tid. Dette er en så slem fejl, at det trækker hele produktet ned. Alle andre får dette rigtigt, og det er forbløffende, at Apple kan gøre det så forkert. Jeg forventer at se mange tredjeparts etuier til AirPods Max meget snart, og jeg forudser, at Apple vil sælge nogle af dem direkte – for den her tingest er bare uholdbar.

En anden ulempe? Intet 3,5 mm jackstik. AirPods Max har kun et Lightning-stik, så hvis du vil have kablet lyd i højere kvalitet eller vil tilslutte dem på et fly, skal du købe et kabel til 35 dollars. (Nej, det virker ikke at sætte et aux-kabel mellem to iPhone-hovedtelefon-dongles.) Av. Jeg kan godt leve uden 3,5 mm-stikket, men at der ikke følger et kabel med i æsken? Til denne pris?! Uhøfligt. Det er også værd at nævne, at der ikke er nogen passiv tilstand for AirPods Max. Når de er løbet tør for strøm, holder de helt op med at virke – selv hvis du er forbundet med kabel. Du kan heller ikke bruge de meget gode, klart klingende stemmemikrofoner på hovedtelefonerne, når de er tilsluttet. Men kablet er godt til at eliminere al latens, hvis du vil bruge AirPods Max til optagelses- eller overvågningsformål.

Batteriets levetid er vurderet til 20 timer med alle funktioner som støjreduktion slået til, hvilket er godt og mere end tilstrækkeligt til lange flyrejser, men stadig ca. 10 timer mindre end Sony’s samlede driftstid. Med et drænet batteri får du ved at oplade i fem minutter omkring 90 minutters spilletid.

Lad mig nu vende tilbage til, hvor meget AirPods Max vejer. Den åbne netkappe gør et godt stykke arbejde med at fordele deres vægt (selv på mit enorme hoved), og ørepuderne reducerer enhver følelse af at blive tynget ned. Men med 385 gram er det ikke til at benægte, at de er en del tungere end dåser fra Bose eller Sony (254 gram). De er ikke ubehagelige for mig – selv efter et par timers uafbrudt lytning – men jeg er altid meget opmærksom på, at de er på. Og det er noget, man skal være opmærksom på, hvis man har haft problemer med nakken. Dette er helt klart fritids-hovedtelefoner, der er beregnet til sofaen eller til at sidde ved dit skrivebord – og i sidste ende vil de være gode rejsehovedtelefoner – men det er ikke hovedtelefoner til fitness- eller løbeture. AirPods Max er slet ikke vandafvisende, men det gælder for de fleste førsteklasses støjreducerende hovedtelefoner.

Den sidste grund til at vente med AirPods Max lige nu er, hvad jeg betragter som et urealiseret potentiale. De fleste mennesker kommer til at streame Apple Music eller Spotify gennem disse tingester. Og det betyder (i tilfælde af Apple Music), at du er begrænset til de samme komprimerede 256kbps AAC-filer, som vi har lyttet til i årevis. Apple tilbyder stadig ikke et tabsfrit niveau, og jeg er nødt til at spørge, om ikke nu, hvornår så? Jeg kan tilslutte min iPhone med kablet og få musik af højere kvalitet fra Amazon Music HD eller Tidal, end jeg kan fra Apple selv.

På Android-siden har Sonys hovedtelefoner LDAC, et trådløst codec, der trådløst kan streame musik i næsten CD-kvalitet. Apple sakker bagud på dette område, men der er ingen tegn på, at selskabet er ligeglad. Du kan komme med alle de argumenter du vil om, at det er ligegyldigt, eller at folk ikke kan høre nogen forskel, men når vi taler om hovedtelefoner til 550 dollars – for ikke at nævne den kraftfulde HomePod-højttaler – bør der i det mindste være en mulighed for at nyde lyd i højere kvalitet. Apple gik over til 256kbps AAC helt tilbage i 2007, og vi har siddet fast der lige siden. (“Mastered for iTunes”-albums kan tilbyde forbedret dynamisk område og subtile forbedringer, men det er ingen erstatning for at gå lossless.)

Leveringsoverslagene for AirPods Max strækker sig allerede ind i marts, men jeg tøver med at læse for meget i det. Disse hovedtelefoner kan ende med at blive et hit ligesom de øretelefoner, som de deler navn med, men de kan også bare køre forbi i samme stil som noget som HomePod, et andet Apple-produkt, der blev prissat højere end konkurrenterne, da det blev lanceret (og som blev skadet af det). Hvis du er den type person, der ved, at du vil elske AirPods Max, skal du ikke tøve med at gå efter dem. De lyder som en dræber til både musik og film. Og de føles som om de burde koste endnu flere penge. De er omtrent så luksuriøse, som støjreducerende hovedtelefoner kan blive – men ikke så dyre, som de kan blive.

Men der er stadig ingen verden, hvor jeg anbefaler AirPods Max til den gennemsnitlige hovedtelefonkøber, især når AirPods Pro tilbyder mange af de samme funktioner til en lavere pris. Mange forbrugere vil være helt tilfredse med at holde sig til de gennemprøvede muligheder fra Sony, Bose, Microsoft og andre steder. I det mindste er det nok værd at vente på Apple Music HD eller rumlig lyd på Apple TV eller, for guds skyld, et bedre etui.

Fotografi af Chris Welch undtagen for hovedbillede af Becca Farsace / The Verge