Den 12. marts var den skovklædte sti stadig for det meste isfyldt, selv om nogle brune, bare pletter var begyndt at dukke op. Jeg gik altid med øje for kanten af stien, da noget gulgrønt fangede min opmærksomhed.
Jeg kiggede gennem nogle balsamgrangrene, og der på skovbunden lå omkring et dusin eller flere blade midt blandt rustne fyrrenåle og visne røde ahornblade. De var bredt ovale i formen og var 2-3 tommer lange. Bladene var hjerteformede i bunden, hvor bladpladen sad fast til stænglen (selv om de nogle gange kan være runde).
Som krokus og tulipaner, der kommer op forår efter forår i din have, gør denne vilde blomst, den bugnende arbutus, det også.
Det er en staude, der lever i flere år. De blade, der ses i marts, er sidste års blade. Planten betragtes som en stedsegrøn plante, da bladene forbliver grønne hele vinteren og ind i det følgende forår. Den 12. marts havde et par af bladene på den trækkende arbutus, som jeg fandt, rustne pletter, hvilket ikke er usædvanligt sidst på vinteren eller meget tidligt i foråret. De nye blade folder sig ud i juni og bliver til gengæld næste vinters stedsegrønne blade.
Jeg rakte hånden ned og gned et blad mellem min tommel- og pegefinger; det føltes stift og læderagtigt. Den læderagtige overflade er med til at forhindre dehydrering. Den øverste bladoverflade var glat, skinnende og hårløs, men undersiden var behåret. Bladkanterne var glatte uden tandsnit, men langs bladranden dukkede stive rustne hår op.
Med det videnskabelige navn Epigaea repens er slæbende arbutus en del af hedeplantefamilien Epicaceae – sammen med blåbær, krybende snebær, mosebølle og mange andre. Slægtsnavnet, Epigaea, kommer fra det græske udtryk, der betyder “på jorden”. Og artsnavnet, repens, henviser til plantens krybende og rodfæstede stængler, som er træagtige og dækket af børsteagtige, rustne hår.
Også kendt som mayflower eller Plymouth mayflower, er de bugnende arbutuser lave til jorden og langsomt voksende. De er nemme at overse på grund af deres lille størrelse, ofte tre tommer eller mindre i højden.
Som nogle mennesker foretrækker at være i Maine året rundt, mens andre foretrækker varmere steder, har planter også habitatpræferencer. Den træagtige arbutusplante, som jeg fandt den 12. marts, var delvist skjult under lavt hængende grene af balsamgran (Abies balsamea) og voksede blandt de nedfaldne nåle fra den østlige hvide fyr (Pinus strobus). Den bugnende arbutus vokser ofte under nåletræer, især under fyrretræer. Hvorfor har de udviklet sig til at foretrække dette miljø? Min bedste tanke er, at løvtræerne taber deres blade om efteråret, og hvis den bugnende arbutus blev kvalt af de nedfaldne blade, ville den ikke have adgang til det sollys, den har brug for til at lave fotosyntese og ernære sig selv. Den ville dø.
Trailing arbutus kan vokse i halvskygge eller fuld skygge og foretrækker rig, fugtig, veldrænet jord i højlandet. Den har også en tendens til at foretrække sure jorde. Det forklarer, hvorfor den hænger sammen med fyrretræer, da fyrretræer også kan lide sur jord.
Det var for tidligt for blomsterne at folde sig ud den 12. marts, men knopperne var skjult og beskyttet under bladene, hvor de havde dannet sig i løbet af det foregående efterår. Fra omkring midten af april til slutningen af maj kan man finde en lille klynge af lyserøde eller hvide blomster, der kommer frem fra enderne af grenene. Nogle gange er man nødt til at løfte et blad for at finde dem. Blomsterne er omkring en halv tomme lange, voksagtige i udseende og aromatiske.
Som det er karakteristisk for planter i hedefamilien, har blomsten fem kronblade og ti støvdragere. Kronbladene er smeltet sammen i bunden og tager form som en tragt eller en miniatureklokke. Hvis blomsterne bestøves, dannes der kødfulde hvide bær i sensommeren. Hvert bær er omkring en kvart tomme i diameter, rundligt og har fem celler indeni, som indeholder mange mørkebrune frø. Disse diminutive planter – knopper, blade og frø – er en fødekilde for markmus samt gran- og kratlus.
Trailing arbutus forekommer i alle New England-staterne. Siden 1901 har den været provinsblomst i Nova Scotia, og siden 1918 har den været statsblomst i Massachusetts.
Trailing arbutus er en fascinerende plante, som jeg nyder at se på i takt med at årstiderne skrider frem. De er måske nok små, men de er værd at holde øje med.
Grace Bartlett bor i Bangor og er Maine Master Naturalist, som arbejder frivilligt for Bangor Land Trust, Orono Bog Boardwalk og Hirundo Wildlife Refuge.