Arkæologi

Arkæologi er grundlæggende en historisk videnskab, der omfatter de generelle mål om at rekonstruere, fortolke og forstå tidligere menneskelige samfund. Isaiah Berlins skarpsindige kommentarer om de iboende vanskeligheder ved at praktisere “videnskabelig historie” er særligt relevante for arkæologien. Arkæologer er i deres arbejde med at skrive historie allieret (ofte samtidig) med naturvidenskabelige, samfundsvidenskabelige og humanistiske fagfolk. I USA udviklede arkæologien sig inden for antropologien som en samfundsvidenskab og bidrog med en eksplicit historisk dimension til den antropologiske undersøgelse. I Europa er arkæologien i højere grad forbundet med humanistiske fag som klassikere, filologi og kunsthistorie. I de sidste årtier af det 20. århundrede begyndte denne markante skelnen i den arkæologiske uddannelse og videnskab at udviskes i takt med, at arkæologien blev mere og mere global, og den løbende kommunikation mellem arkæologer på tværs af nationale og regionale grænser tog til.

Arkæologer anvender analyseteknikker fra mange videnskabelige discipliner – bl.a. botanik, kemi, datalogi, økologi, evolutionsbiologi, genetik, geologi og statistik – til at genfinde og fortolke de materielle rester af tidligere menneskelige aktiviteter. Men ligesom historikere forsøger arkæologer at rekonstruere de begivenheder og processer, der har formet og forandret tidligere samfund, og, hvor det er muligt, at forstå, hvordan disse begivenheder og processer blev opfattet og påvirket af mennesker. For at opnå denne forståelse kræves der idéer om, hvordan individer og samfund dannes, og hvordan de interagerer, idéer, som arkæologer ofte har hentet fra humanistiske og samfundsvidenskabelige discipliner som filosofi, psykologi, sociologi og kulturantropologi. I denne forstand er arkæologi en unik hybrid intellektuel bestræbelse, der kræver kendskab til et eklektisk og bredt sæt af analytiske metoder og sociale teorier for at skrive historien om fortidens samfund.

Arkæologi adskiller sig fra studiet af historie hovedsageligt ved kilden til de oplysninger, der bruges til at rekonstruere og fortolke fortiden. Historikere koncentrerer sig specifikt om beviserne i skrevne tekster, mens arkæologer direkte undersøger alle aspekter af et samfunds materielle kultur – dets arkitektur, kunst og artefakter, herunder tekster – de materielle genstande, som mennesker har fremstillet, brugt og kasseret. Som følge heraf tager arkæologien i modsætning til historie alle tidligere menneskelige samfund som sit emne, uanset om de var præliterate (forhistoriske), ikke-literate eller litterate. Viden om forhistoriske samfund er udelukkende arkæologiens og de beslægtede naturvidenskabers område, som i mangel af skriftlige optegnelser kan generere oplysninger om de gamle samfunds miljømæssige og kulturelle kontekst. At rekonstruere fortidens samfunds materielle verden så fuldstændigt som muligt er arkæologiens nærliggende mål; at fortolke den historiske betydning og kulturelle mening af denne materielle verden er arkæologiens ultimative mål.

For systematisk at kunne dokumentere og fortolke fortidens samfunds materielle rester har arkæologerne udviklet et fælles sæt metoder og procedurer. Disse omfatter arkæologisk undersøgelse (rekognoscering), udgravning og detaljeret analyse af genfundne artefakter. Undersøgelse, dvs. opdagelse og registrering af arkæologiske steder eller andre menneskeskabte elementer som f.eks. veje og vandingssystemer, er normalt den første fase i den arkæologiske forskning. Ved arkæologiske undersøgelser anvendes ofte luftfotos og satellitbilleder til at lokalisere menneskelige bopladser og relaterede elementer, der er synlige på overfladen. Siden slutningen af det 20. århundrede har telemålingsteknologier som f.eks. jordradar udvidet arkæologernes muligheder for at opdage elementer under jordoverfladen. Den efterfølgende rekognoscering på jorden har til formål at kortlægge og beskrive arkæologiske lokaliteter. Den omfatter ofte en systematisk indsamling af overfladeartefakter (f.eks. keramik, stenredskaber, menneske- og dyreknogler, metal og andre varige genstande), som kan afsløre den kronologiske placering (datering), de rumlige relationer og ofte også de sociale funktioner af arkæologiske steder.

Efter en grundig arkæologisk rekognoscering, der dokumenterer den miljømæssige kontekst og de rumlige og tidsmæssige relationer mellem bopladser og andre menneskeskabte elementer, går arkæologer i gang med udgravningsprogrammer for at opdage og dokumentere en lokalitets materielle kultur og den måde, hvorpå denne materielle kultur har ændret sig over tid. Udformningen og gennemførelsen af en arkæologisk udgravning er en yderst teknisk dimension af arkæologens håndværk, som ofte kræver inddragelse af et tværfagligt team af videnskabsfolk og teknikere: landmålere, epigrafister, geologer, botanikere, fysiske antropologer, zoologer og andre specialister. Den dokumentariske registrering af en udgravning omfatter detaljerede kort og arkitektoniske planer over udgravede strukturer og andre funktioner sammen med store mængder af genfundne artefakter, hvis stratigrafiske placering (dvs. den præcise horisontale og vertikale position i de begravede lag på et sted) og aflejringskontekst er blevet omhyggeligt registreret i standardiserede dataformularer.

Den endelige procedure for dokumentation af de materielle rester af tidligere samfund indebærer en omhyggelig og ofte teknisk specialiseret kvantitativ og kvalitativ analyse af genfundne artefakter. Denne systematiske beskrivelse og klassificering af genstande efter deres kronologiske placering, materiale, form, produktionsproces, brugstid og deponeringsmønster afhænger af et væld af sofistikerede analytiske teknikker, der er udviklet til at afkode historien om disse kasserede genstande, som engang havde social betydning for de menneskelige samfund, hvor de blev fremstillet, brugt og værdsat. Blandt disse analytiske teknikker er de vigtigste forskellige former for fysiske og kemiske dateringsmetoder, herunder især radiokarbondatering, som blev udviklet i 1940’erne af nobelpristager Willard Libby ved University of Chicago.

Når de empiriske beviser for tidligere samfund er blevet genereret, må arkæologerne foretage meningsfulde historiske og kulturelle fortolkninger af disse beviser. Arkæologiske beviser er oftest en afspejling af langsigtet historie (som for det meste kan fortolkes på dekadiske, generationsvise eller endnu længere tidsskalaer). Det betyder, at i mangel af samtidige historiske og tekstlige beviser er arkæologiske fortolkninger ofte begrænset til udforskning af dybt indlejrede, vedvarende sociokulturelle strukturer og langsigtede sociohistoriske forandringer snarere end til specifikke begivenheder og individuelle handlinger. Som følge heraf når arkæologiske fortolkninger sjældent frem til en forklaring af, hvad begivenheder og processer betød i sociale eller psykologiske termer for de menneskelige aktører. Ikke desto mindre giver arkæologien, som en form for historisk antropologi, et skarpt indblik i den menneskelige tilstand.

Alan L. Kolata