Tre ting reddede Morris Brown College, ifølge dets præsident: Gud, alumner og African Methodist Episcopal Church.
Efter næsten to årtier i konkursbehandling, genopbygning af et smuldrende campus og søgning efter en ny akkreditor er Morris Brown måske tilbage fra lukningens rand. Transnational Association of Christian Colleges and Schools, et nationalt akkrediteringsorgan, godkendte kollegiets ansøgning om akkreditering i november. Hvis agenturet gennemfører et besøg på stedet med succes i denne måned, vil kollegiet blive kandidat til akkreditering efter først at have mistet sin akkreditering for mere end 18 år siden.
Reakkreditering kan være en livline for det historisk sorte kollegium. Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, Morris Browns tidligere akkrediteringsmyndighed, fratog kollegiet sin akkreditering i 2002, efter at det blev konstateret, at en tidligere formand for kollegiet og en tidligere direktør for finansiel bistand havde fordrejet penge fra undervisningsministeriet.
Suden akkreditering havde Morris Brown ikke længere adgang til føderale midler, herunder føderale studielån og Pell Grants. Kollegiet havde indskrevet mere end 2.000 studerende, men mistede dem hurtigt. Med millioner af dollars i gæld ansøgte kollegiet om konkursbeskyttelse efter kapitel 11 i 2012 og solgte det meste af sit campus i Atlanta.
I de sidste 19 år har kollegiet aldrig lukket. Det har fungeret som en skal af sit tidligere selv, idet det indskriver et par dusin studerende hvert år og læner sig op ad frivillige alumner til at bemande sine kontorer og vedligeholde området. Nogle antager, at kollegiet allerede er lukket; Google viser, at folk, der søger efter Morris Brown, ofte også spørger “Findes Morris Brown College stadig?”
Da kollegiets præsident, Kevin James, overtog jobbet, var selv hans mor overrasket over, at Morris Brown stadig var i drift.
“Jeg glemmer aldrig, at min mor spurgte mig”, sagde han, “hvordan i alverden er skolen overhovedet stadig åben?”
“The College Was In Disarray”
James hørte første gang, at præsidentjobbet var ledigt på tv for et par år siden.
“Mit mål har altid været at blive collegepræsident på en HBCU”, sagde James. “Jeg sad derhjemme og så nyhederne, og jeg så, at min forgænger havde sagt op. Det tog mig et par sekunder at sige til mig selv: “Wow, jeg vil være den næste præsident for Morris Brown College.”
College havde brug for en ny ledelse, sagde biskop Reginald Jackson, formand for college’s bestyrelse og biskop for det sjette bispedistrikt i den afrikanske metodistkirke.
“Det gav ingen mening, at der var gået så lang tid, og at college ikke havde genvundet sin akkreditering,” sagde Jackson.
For omkring to år siden gav han bestyrelsen et ultimatum: Hvis kollegiet ikke var på vej mod en ny akkreditering inden årets udgang, ville han anbefale Atlanta North Georgia Conference of the African Methodist Episcopal Church — kollegiets kirkelige sponsor — at lukke Morris Brown.
Kollegiet havde humpet siden 2002. Det år blev Dolores Cross, en tidligere præsident for Morris Brown, og Parvesh Singh, en tidligere direktør for finansiel støtte, anklaget for at forfalske data og opkræve penge fra det amerikanske undervisningsministerium for studerende, som aldrig var indskrevet på Morris Brown. De to brugte de føderale midler til driftsomkostninger, f.eks. lønninger, som kollegiet ikke tjente nok til at betale. De brugte aldrig pengene til deres personlige fordel.
SACSCOC trak collegeets akkreditering tilbage, da Cross og Singh blev anklaget for underslæb. De to erklærede sig skyldige i føderale bedragerianklager flere år senere. Singh blev idømt fem års betinget fængsel og 18 måneders husarrest. Cross blev idømt fem års prøveløsladelse og et års husarrest. Hun indvilligede også i at betale 11.000 dollars i tilbagebetaling til undervisningsministeriet.
Cross udgav i 2010 en erindringsbog, hvori hun reflekterede over sin karriere inden for videregående uddannelse, sin tid på Morris Brown og sin efterfølgende husarrest. Hun fortalte Associated Press i 2011, at hun tager en del af skylden for det, der skete på Morris Brown, men ikke hele skylden.
“Jeg har det bare rigtig dårligt for kollegiet,” sagde hun til Associated Press. “Jeg ville håbe, at det, som memoirerne gør, er at rense luften. Jeg tror, at Morris Brown kan blive reddet. Jeg tror, at det er værd at redde.”
År senere var det første skridt på vejen mod en ny akkreditering at få en ny ledelse, sagde Jackson.
“Jeg indkaldte den tidligere præsident og sagde til ham, at det stod klart, at Morris Brown ikke ville genvinde sin akkreditering uden en ny ledelse,” sagde han.
Jackson sagde, at han overtalte Stanley Pritchett, collegeets tidligere præsident, til at træde til side. Pritchett, der havde været præsident i 12 år, trådte formelt tilbage i december 2018. James begyndte som midlertidig præsident den følgende marts.
James føler, at Gud sendte ham til kollegiet, som stadig var i dårlig stand, da han ankom for næsten to år siden.
“Kollegiet var i uorden,” sagde James. “Vores økonomi var ikke i orden; vores processer, procedurer og politikker var forældede – kollegiet var i dårlig økonomisk form.”
Kollegiets regninger for forsyningsydelser var udestående.
“Jeg var forbløffet, fordi vi ikke havde betalt lysregningen i over et år, og lyset var stadig tændt,” sagde James.
Morris Brown havde også en utrolig stor gæld, sagde han. Selv efter at have løst sin konkurssag i 2015 skyldte kollegiet 4,2 millioner dollars til African Methodist Episcopal Church. Med den truende gæld vidste James, at kollegiet aldrig ville være i stand til at få styr på sine regninger og betale driftsudgifterne.
Så han bad kirken om tilgivelse.
“Hvis vi skal redde Morris Brown, vil vi bede jer om at eftergive denne gæld på 4,2 millioner dollars”, sagde han til kirkens ledere.
Kirken gik med til det på betingelse af, at kollegiet oprettede et stipendieprogram på 1,5 millioner dollars til medlemmer af African Methodist Episcopal Church. Kirken er et af de største sorte trossamfund i verden, og stipendieprogrammet vil hjælpe kollegiet med at rekruttere nye studerende i 2021, sagde James til Atlanta Magazine.
I dag ejer kollegiet tre bygninger, hvoraf den ene er i drift. Fountain Hall – et historisk vartegn, der er hjemsted for W. E. B. Du Bois’ kontor – er i øjeblikket under renovering.
Morris Browns alumneforening har været afgørende for at holde kollegiet i drift, sagde Jethro Joseph, formand for foreningen. Frivillige alumner hjælper med vedligeholdelse af jorden og administrativt arbejde. Nogle fungerer som instruktører på college.
På dette års virtuelle homecoming-arrangement indsamlede college 550.000 dollars. En tredjedel af dette beløb bestod af store gaver fra velhavende alumner. Resten udgjordes af små donationer fra hundredvis af andre kandidater. Omkring halvdelen af de penge, som alumneforeningen samler ind i løbet af året, går direkte til kollegiet, sagde Joseph.
Alumneopbakningen til Morris Brown svigtede aldrig, selv efter at en underslæbsskandale rystede kollegiet og fik det til næsten at lukke, sagde Joseph.
“Den var konsekvent,” sagde han. “Alumnerne fortsatte med at give.”
Den hårde nulstilling
Skandalen i 2002 fik studerende, alumner og mange andre i den højere uddannelsesindustri til at miste tilliden til kollegiet. Derfor har gennemsigtighed været en prioritet for James som præsident. Morris Browns finansielle oplysninger er let tilgængelige – den seneste revision er tilgængelig via en dropdown-menu på universitetets hjemmeside.
Det at være ærlig omkring universitetets økonomi og vejen frem har hjulpet med at genopbygge universitetets brand, sagde James.
“Jeg har været en gennemsigtig præsident. Jeg skjuler ikke nogen slag eller ignorerer vores fortid”, sagde James. “Den gennemsigtighed har resulteret i, at folk igen støtter mig.”
James kalder kollegiets rebranding-kampagne for en “hård nulstilling”. Han sammenlignede det med at tørre en mobiltelefon ren.
Ud over at genopfriske sit eksterne omdømme har Morris Brown ændret sit personale. I de fire år, Jackson har været formand for bestyrelsen, er bestyrelsen blevet fuldstændig ændret, sagde han. Den planlægger at ansætte fire nye medlemmer til næste efterår.
“Vi har fået vores ledelsesstrukturer i orden. Vi indfører nye bestyrelsesmedlemmer, en ny finansdirektør. Vi har fået en ny formand, et nyt fakultet og et nyt personale”, sagde James. “Vi har bare vendt skuden fuldstændig om.”
Morris Browns ansøgning om ny akkreditering hos TRACS, en national akkrediteringsmyndighed, blev godkendt i november. I denne uge gennemfører agenturet et besøg på stedet for at sikre, at kollegiet består det, som TRACS’s formand Timothy Eaton kalder “andeprøven”.
“De kvækker som en and,” sagde han, “men når man rent faktisk går ud og ser ting på campus, går det så som en and?”
Hvis Morris Brown består besøget på stedet, kan TRACS gøre kollegiet til kandidat til akkreditering allerede i april. Derefter har kollegiet fem år til at opnå fuld akkreditering. Kandidatur vil gøre det muligt for kollegiet at modtage føderale midler igen, og de studerende vil få adgang til vigtige føderale lån og Pell Grants. Adgang til føderal finansiel støtte er vigtig for colleges, der forsøger at vokse i størrelse, fordi mange studerende fra lavindkomstfamilier og endda fra middelindkomstfamilier ikke har råd til at deltage uden støtte.
Den føderale lovgivning foreskriver imidlertid, at højere uddannelsesinstitutioner, der har indgivet konkursbegæring, permanent ikke er berettiget til finansiel støtte. Loven blev udformet for at afskrække ejere af profitorienterede institutioner fra gentagne gange at indgive konkursbegæring og åbne nye institutioner, sagde Yan Cao, en stipendiat ved Century Foundation.
Morris Browns sag er interessant, fordi meget få nonprofit-institutioner er kommet tilbage fra konkurs, sagde Cao.
Det er uklart præcis, hvordan kollegiet vil navigere dette spørgsmål med Department of Education. James skrev om denne bekymring i et brev rettet til collegeinteressenter den 5. januar.
“Fordi vi ikke længere var en deltager i de føderale finansielle støtteprogrammer, da vi søgte konkursbeskyttelse, mener vi ikke, at denne lov bør forhindre vores nuværende ansøgningsplaner,” skrev James. “Vi arbejder sammen med det amerikanske undervisningsministerium for at bekræfte denne forståelse og ser frem til at indgive vores ansøgning snart.”
James ved, at selv med akkrediteringskandidatur står kollegiet over for en økonomisk kamp op ad bakke. Men han har brugt denne kamp til at opnå støtte fra alumner og andre i det højere uddannelsesmiljø. Han sammenlignede kollegiets historie med filmen Rocky.
“Folk vil gerne se Rocky vinde, underdoggen,” sagde James. “Jeg oversætter det til en comeback-historie.”
Ugen efter at kollegiet meddelte, at dets akkrediteringsansøgning var blevet godkendt, modtog det 167 nye ansøgninger fra potentielle studerende. Undervisningsgebyret er opført på 4.250 dollars om året, men kollegiet planlægger at øge det til 8.500 dollars, sagde James.
På trods af de seneste gevinster er Morris Brown stadig langt fra at genvinde den driftsstørrelse og nøjagtige position i Atlanta højere uddannelse, som det engang havde.
Morris Brown reducerede betydeligt i 2014, da Invest Atlanta, byens økonomiske udviklingsmyndighed, og Friendship Baptist Church i fællesskab købte 37 acres af kollegiets 42-acre store campus for 14,6 millioner dollars, rapporterede The Atlanta Journal-Constitution. Kirken tog to boligtårne, kollegiets gymnastiksal og to parkeringspladser. Invest Atlanta tog resten, herunder fodboldstadionet.
Clark Atlanta University, et nærliggende historisk sort universitet, anfægtede senere salget og hævdede, at det havde overdraget Morris Brown jord til uddannelsesformål for 75 år siden, og at den skulle tilbageleveres. I 2018 gav statens højesteret Clark Atlanta ret og returnerede de pågældende 13 acres til universitetet.
Da Morris Brown mistede sin akkreditering, mistede det også sit medlemskab af Atlanta University Center Consortium, en koalition af historisk sorte universiteter, der omfatter Clark Atlanta, Morehouse University, Morehouse School of Medicine og Spelman College. Medlemskab af konsortiet er betinget af akkreditering fra Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, som var Morris Browns tidligere akkrediteringsmyndighed. AUCC’s bestyrelse skal stemme for at ændre vedtægterne, så Morris Brown kan blive medlem igen, hvis det er akkrediteret af TRACS.
Men selv uden formelt medlemskab er Morris Brown fortsat med at arbejde sammen med konsortiets institutioner.
“Det er vigtigt at bemærke, at på trods af at Morris Brown College ikke er et nuværende medlem af AUCC, engagerer vi regelmæssigt Morris Brown og dets ledelse og arbejder sammen om spørgsmål af fælles interesse,” sagde Todd Greene, administrerende direktør for AUCC, i en e-mail. “Blandt de seneste eksempler på koordinering kan nævnes indsatsen for sikkerheden på campus og forvaltningen af vores tilgang til COVID-19. Uanset dets medlemsstatus i AUCC er Morris Brown en del af de institutioner, der udgør det større Atlanta University Center.”
Eaton, TRACS præsident, sagde, at akkrediteringsorganet er glad for at arbejde sammen med Morris Brown på trods af kollegiets økonomiske udfordringer.
Akkrediteringsorganet har arbejdet sammen med andre historisk sorte gymnasier og universiteter, når deres tidligere akkreditering har været truet. Bennett College, et historisk sort universitet med udelukkende kvindelige studerende i Greensboro, N.C., opnåede i december akkrediteringskandidatur hos TRACS. Paul Quinn College i Dallas blev akkrediteret af agenturet i 2011, og Paine College i Augusta, Ga., fik fuld akkreditering af agenturet i oktober. Alle tre colleges havde kæmpet med deres langsigtede økonomiske sundhed og henvendte sig til TRACS, da deres tidligere akkrediteringsmyndigheder opsagde deres akkrediteringer. Paul Quinn har efterfølgende positioneret sig selv som en innovativ institution og vundet anerkendelse som en historie om en turnaround.
“Vi er en udviklingsakkrediterende akkrediteringsinstitution i vores hjerte”, sagde Eaton. “Vi forsøger at engagere institutionerne i denne selvreflekterende proces, så de faktisk kan blive selvledende og selvforbedrende.”
Den Morris Brown, der ansøgte om akkreditering i år, er ikke som den, der mistede den for 18 år siden, sagde Eaton.
“Dette er virkelig en ny institution,” sagde han. “Dette er en genopstandelse.”