Med deres meddelelser tidligere på ugen om, at de vil stoppe med at bruge plastiksugerør, har Starbucks og American Airlines sluttet sig til den stigende bølge mod disse allestedsnærværende, engangsrør. Ligesom byen Seattle, virksomheder som Alaska Airlines og et voksende antal miljøgrupper har Starbucks som begrundelse for deres beslutning om at gennemføre ændringen anført den voksende bekymring over de stigende mængder plastik i verdenshavene. Selv om disse drikkeapparater kun udgør omkring fire procent af de ca. 8 millioner tons plastik, der hvert år smides i verdenshavene, ser miljøgrupper som Conservation International dette skridt som “en meningsfuld handling for at beskytte vores oceaner”
Men hvis det er klart, at kunderne kan leve uden dem, rejser dette faktum et spørgsmål: Hvorfor bruger vi overhovedet engangsplastiksugerør? Og hvordan er de blevet så allestedsnærværende, at de repræsenterer hele problemet med engangsplastik?
Selv om historikerne er usikre på, hvem der var den første civilisation, der greb efter sugerør, har store aber vist en tilbøjelighed til at bruge rør til at hjælpe dem med at indtage drikkevarer, så “drikkerør” i en eller anden form har sandsynligvis været brugt af mennesker i tusindvis af år. Den ældste bekræftede brug af sugerør er fundet i en gammel sumerisk grav fra ca. 3.000 f.Kr. På væggene er kongelige personer afbildet, der drikker øl gennem lange, cylindriske rør; blandt ofrene til de døde er drikkeapparater formet af den dyrebare blå sten lapis lazuli.
Borgere fra oldtiden og frem til midten af det 19. århundrede brugte mere tilgængelige materialer til deres sugerør – plantematerialer med en naturlig rørform, såsom ruggræs, tørret rør eller, ikke overraskende, bare sugerør. Selv om de var nyttige for forbrugerne til en vis grad, havde disse naturlige sugerør en tendens til at gå i stykker eller gå i opløsning under brug, hvilket gjorde det nødvendigt for en drikker at bruge flere sugerør for at drikke en enkelt drik færdig, eller de gav en jordagtig smag til den drik, de blev placeret i.
En Marvin Chester Stone, der var ejer af en papircigaretholderfabrik i Washington, D.C., i slutningen af det 19. århundrede, bifaldt ikke denne tendens til at gå i opløsning. Som den ofte citerede legende i halmhistorien går, var Stone så generet af de græsklædte rester, han mødte, når han drak sin yndlings mint juleps, at han besluttede sig for at opfinde et mere velsmagende alternativ til det naturlige halmstrå. På et tidspunkt i 1880’erne viklede han nogle papirstrimler rundt om en blyant, limede dem sammen og overtrak det hele med paraffinvoks – og resten er drikkevarehistorie.
Selv om der havde været specialiserede (og mere holdbare) drikkeapparater i omløb i amerikanske kopper i mindst 30 år før – en A. Fessenden søgte patent på et “drikkerør” af metal i 1850, mens en E. Chaplin havde skabt et “drikkerør til invalider” af gummi – blev Stones opfindelse allestedsnærværende, som en “billig, holdbar og upåklagelig erstatning for de naturlige sugerør, der almindeligvis anvendes til indgift af medicin, drikkevarer, &.c.” I det årti, der fulgte efter Stones patentansøgning fra 1888, blev hans sugerør af papir og voks en fast bestanddel i det stigende antal sodavandsstiftelser, der begyndte at omforme det amerikanske spisebordslandskab.
Den nemme at bruge var også afgørende for populariteten af Stones kunstige sugerør til drikkevarer. I slutningen af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede førte folkesundhedskæmpere en meget omtalt krig mod “den offentlige drikkekop”, en metal- eller glaskop, der blev stillet ved offentlige drikkefontæner til rådighed for alle, der var tørstige, og som alle kunne bruge. Disse almindelige kopper blev fordømt som en kilde til mange dødsfald og sygdomme i de amerikanske byer, men engangskopper var utroligt dyre på det tidspunkt. I stedet blev de drikkende forsynet med kunstige sugerør til engangsbrug, som var mindre tilbøjelige til at sprede sygdomme.
Papirsugerøret undergik meget få ændringer i de årtier, der fulgte efter hr. Stones berygtede mint julep, bortset fra at det fik sin nu berømte bøjelighed i 1930’erne takket være en opfinder i San Francisco ved navn Joseph Friedman. Det var først i 1950’erne, at sugerørene fik deres nu berygtede plastikglans. Det økonomiske boom, der fulgte efter Anden Verdenskrig, betød flere penge i forbrugernes lommer og et svimlende udvalg af skinnende nye varer, som de kunne bruge dem på. Plastik blev stadig billigere at producere på dette tidspunkt, og det samme gjaldt fastfood-måltider, der hver især blev ledsaget af sodavand i to-go-bægre med kryds og tværs, der let kunne rive de mere tynde sugerør af papir i stykker. Med tiden overhalede plastiksugerøret papiret som standard på spisesteder i hele USA og til sidst i hele verden.
I dag anslås det, at USA bruger flere hundrede millioner sugerør hver dag (selv om det nøjagtige antal er svært at tælle). World Watch Institute hævder, at disse sugerør kan cirkulere rundt om hele Jorden to og en halv gang hver 24 timer. Og selv om der i stigende grad dukker mere naturlige eller genanvendelige alternativer til plastiksugerør op på markedet, er det klart, at kloden stadig har en enorm sugerørsafhængighed, som sætter sit præg på både planetens sundhed og kvaliteten af folks drikkeoplevelser. Hvis store aber bruger dem, er det usandsynligt, at mennesket vil kunne gå længe uden drikkerør i en eller anden form, men måske er læren af sugerørets historie, at det kun er et spørgsmål om tid, før den næste iteration af dette tidløse drikkeapparat bliver født.
Emelyn Rude er fødevarehistoriker og forfatter til Tastes Like Chicken: A History of America’s Favorite Bird
En version af denne artikel er udkommet i TIME’s udgave af 23. juli 2018
Kontakt os på [email protected].