En vandbøffel bevæger sig langsomt gennem et skyggefuldt skovområde på Rinca Island. Det er den tørre årstid, så græsset knitrer ved hvert eneste skridt, og det er trykkende varmt. Uden varsel springer et massivt krybdyr – på størrelse med en fuldvoksen mand – gennem buskadset. Det er en komodovaran, og inden bøflen når at reagere, lander den et dybt, gribende bid i pattedyrets lår.
Bøfelen ryster sin angriber af sig og flygter, men kollapser 36 timer senere, idet kroppen er hærget af blodforgiftningsbakterier, der er indført af den sauriske overfaldsmand. Med disciplineret tålmodighed tager dragen sin gevinst inden for en time.
Brug af bakterier som våben virker som en utrolig og unik jagtstrategi, og det ville det også være – bortset fra, at ovenstående scenarie slet ikke er sådan, som komodovaranens bid fungerer.
Komodovodovaraner har fået et velfortjent ry som effektive og brutale rovdyr, der terroriserer alt fra aber til husdyr på deres små, indonesiske øhjem. En del af dette ry omfatter en mund, der angiveligt vrimler med sygdomsfremkaldende bakterier, hvormed varanerne inficerer store byttedyr, der er svære at besejre, via en slags “dødens gnav”.
I virkeligheden er dragernes munde helt fri for denne mikroskopiske bidforstærker, og forskning i de seneste år har afsløret, hvad disse kæmpeøgler måske bruger i stedet for bakterier: gift.
The Making of a Myth
For at være fair, så er ideen om, at komodovaraner svinger morderisk beskidte gnavere, ikke noget, der har rod i en urban legende – indtil for relativt nylig var det den eneste forklaring, der virkelig blev forsvaret af forskere.
Hypotesen fik sin begyndelse i 70’erne og 80’erne, omkring den tid, hvor herpetologen Walter Auffenberg tilbragte et helt år på øen Komodo og studerede, hvordan varanerne levede og jagede. Før da var varanerne kendt for deres status som de største øgler på planeten og tilsyneladende fare for mennesker og husdyr, men man vidste meget lidt om deres biologi eller adfærd.
Auffenberg fortalte, at han så drager angribe vandbøfler, der – lige så store som øglerne var – langt oversteg krybdyrene. Ofte lykkedes det ikke dragerne at dræbe deres mål, men blot at bide og såre dyret, før det undslap. Men bøflerne holdt ikke længe. I løbet af få dage bukkede de under for en grim, systemisk infektion og blev et let overvundet fødeemne for øens drager. Da Auffenberg foreslog, at sygdommen kunne stamme fra dragens bid, blev konceptet om en infektion som våben som et unikt middel til at dræbe et bytte, der var langt større og mere magtfuldt end en selv, for fristende til ikke at blive betragtet som en reel mulighed.
Giftdebatten
Den bakterielle bid-idé blev fastholdt i årtier og blev understøttet af forskning, der identificerede bakterier i komodovaraners munde, der blev anset for at være “potentielt patogene”. Men i 2013 satte forskeren Bryan Fry fra University of Queensland og hans kolleger en stopper for ideen.
Fry og hans hold analyserede bakterieprøver fra dragernes munde og kunne ikke finde nogen arter af mundfloraen, der adskilte sig væsentligt fra dem, der findes hos andre kødædende dyr. De fastslog også, at de bakterier, der blev identificeret i tidligere arbejde, for det meste var almindelige, harmløse arter, og at den ene, formodet septicemiske variant ikke dukkede op i dragemunde. I sidste ende er bakterierne i dragemunde ret tæt på det, der lever i og på nylige måltider eller i krybdyrenes omgivelser.
En del af myten om bakteriebid er, at komodovaraner dyrker deres giftige krigere ved at have stykker råddent kød fra tidligere måltider i og omkring deres mund, gennemvædet af rigeligt spyt. I virkeligheden er drager i begyndelsen rodet ædere, men de gør sig straks godt rent efter måltidet. Med en omhyggelig mundhygiejne er det svært at forestille sig hele “giftig ligmund”.
Men bare fordi dragernes hugtænder ikke er smurt med sygdom, betyder det ikke, at de ikke er særligt dødbringende på en anden måde.
Fry og hans team havde bemærket noget usædvanligt ved dragerne i årene forud for opdagelsen af mundfloraen. For det første offentliggjorde forskerne i 2006 resultater, der antydede, at baseret på fælles, begravede giftgener mellem komodovaraner og deres nære slægtninge, ville den fælles forfader til varaner (ligesom drager) og slanger have været giftig i livet. Tre år senere hævdede holdet, at de havde fundet fysiske beviser på giftkirtler i kæberne på komodovaraner, og at kirtlerne producerede proteiner, der sandsynligvis forårsagede massive blodtryksstigninger hos bidte ofre.
Det menes, at denne gift kan virke sammen med dragernes skarpe, rekylformede tænder, som kan flænse kød og arterier med uovertruffen lethed. Kombinationen af ekstremt fysisk traume og virkningerne af giften kan forårsage et katastrofalt og hurtigt blodtab – dragens bid kan have udviklet sig til at udbløde byttet hurtigt, ikke til at fremkalde en langvarig, langvarig sygdom.
Hvad er det egentlig, der spiser vandbøfler?
Men selv denne forklaring ligger ikke bag de septiske bøfler, der møder deres skaber. For dette fænomen spiller bakterier helt sikkert en central rolle, bare ikke på den måde, som forskerne oprindeligt troede.
Komodo-agamer har faktisk ikke udviklet sig til at jage og spise vandbøfler, og ingen af de to arter er egentlig udelukkende hjemmehørende på øerne. Selve dragerne betragtes nu som en reliktpopulation af en tidligere bred vifte af kæmpeøgler, der engang levede i hele Australasien, og som nu er begrænset til nogle få små, støvede øer. Vandbøfler blev indført på de små øer Komodo og Rinca for et par tusinde år siden af mennesker.
Dragoner har næsten helt sikkert udviklet sig til at spise byttedyr af meget mere håndterbare størrelser, ting på størrelse med en hund eller en lille gris; dyr, der måske var meget nemmere at overmande og udbløde på kort tid.
Moderne komodovaraner nøjes med at springe efter bøfler, når de ikke kan snuppe et ungt rådyr eller en abe. Bøflerne får højst dybe flænger, men ingen dødelige sår. Derefter går de hen for at surmule i en mudderhule. På det asiatiske fastland har vandbøfler adgang til rigelige sumpe og moser, men i Dragernes land er de begrænset til mudrede gruber, der ofte er forurenet med deres egen afføring.
Det er naturligvis et miljø, der er modent til infektioner, når der er tale om gabende sår.
Det er muligt, at det er sådan, at de sagnomspundne infektioner faktisk opstod, så dragerne endelig kunne få nok dage efter et enkelt, flænsende angreb. Det ville betyde, at dragerne bare er heldige vandbøfler engagerer sig i en sådan utilsigtet selvdestruktiv adfærd, når de er skadet. Forvirringen omkring dragernes bid kan være resultatet af en mærkelig økologisk situation, som dragerne og de store pattedyr på øen befinder sig i.
VIDEO: Komodovaranens gift mod bøfler
Der mangler stadig masser af forskning i komodovaranernes formodede gift, for på nuværende tidspunkt er det stadig ikke helt klart, hvad de opdagede forbindelser overhovedet gør, eller hvordan giften ville virke. Når det er sagt, står én ting helt klart: Selv om dragens mund er et grimt og potent rovdyrinstrument, er det ikke et beskidt instrument.