Balatonsøen, den største sø i Centraleuropa, beliggende i det centrale Ungarn ca. 80 km sydvest for Budapest. Den har et areal på 598 km2 og strækker sig 77 km langs de sydlige udmundinger af Bakony-bjergene i Ungarn. På sit bredeste punkt måler Balatonsøen ca. 14 km i diameter. Dens maksimale dybde er 11 meter (37 fod). Zala-floden giver den største tilstrømning af vand. Vandudstrømningen sker gennem sluseportene i Siófok, mod den østlige ende af søen, og hele søens indhold fyldes op ca. hvert andet år.
Balatonsengens bund er relativt ung; den blev dannet for mindre end 1.000.000 år siden. Oprindeligt var der fem små søer, der strakte sig i en nord-sydlig kæde, men disse smeltede sammen, da erosionen nedbrød de adskilte højderygge. Sporene af disse tidligere søer kan stadig ses i Balatonsøens udformning i dag, og Tihany-halvøen – som rager ud fra den nordlige bred, hvilket indsnævrer søen til en bredde på 1,6 km – er resterne af en af de delende højderygge.
Klimaet i regionen er ret kontinentalt med varmt og solrigt vejr fra maj til oktober. Om vinteren er søen dækket af et ca. 20 cm tykt islag. Da de fremherskende vinde er fra nordvest, er søens sydøstlige bred udsat for erosion af bredderne på grund af bølger. Svingninger i vandoverfladeniveauet, kendt som seiches, der skyldes lokale variationer i det atmosfæriske tryk med hjælp fra strømme i vandet, øger den erosive effekt. I Tihany Narrows flyder vandstrømmene med en hastighed på op til 1,5 meter i sekundet.
Søens kemiske sammensætning adskiller sig i høj grad fra de fleste centraleuropæiske søers kemiske sammensætning. De fremherskende anioner, eller negativt ladede kemiske komponenter, er karbonat og sulfat, mens de tilsvarende kationer, eller positive komponenter, er magnesium, calcium og natrium. Deres samspil har givet søen dens sulfo-carbonatkarakter.
Regionerne omkring søen er beboet af en rig og interessant variation af plante- og dyreliv. Der findes et vildtreservat på Tihany-halvøen og et andet i de vidtstrakte rørskove nær Keszthely, hvor sjældne vandfugle yngler. Den sydlige kant af søen er meget frugtbar, og de vulkanske jorde i nordvest danner grundlaget for et kendt vindyrkningsområde.
© David Forman-Eye Ubiquitous/Corbis
Landbruget faldt ikke desto mindre i betydning som følge af udviklingen af turistindustrien i anden halvdel af det 20. århundrede. Der opstod en række vandingssteder, bl.a. Siófok på sydkysten og Balatonfüred på nordkysten. Byen Balatonfüred var også traditionelt kendt for sine medicinske kilder. Den ældste og mest kendte bebyggelse er Tihany, der er kendt for sit museum og sin biologiske station.