For lytteren af i dag, der kender alle Beethovens symfonier, kræver det en vis historisk fantasi at forstå, hvordan hans samtid efterhånden modtog disse nye værker, og hvordan komponisten hele tiden udfordrede deres forventninger. Set fra vores perspektiv har især den legendariske genialitet af især den tredje, femte og niende symfoni uundgåeligt en tendens til at overskygge symfonierne omkring dem og til at skjule, hvor nye andre værker var, da de blev opført første gang.
Udfordringerne begyndte med Beethovens første symfoni med dens “forkerte toneart” i begyndelsen. Som vi hørte i første halvdel af denne koncert, var Anden symfoni på ingen måde et tilbagetog, som kommentarerne i dag ofte antyder, men fortsatte eksperimenterne. Den tredje, den mægtige “Eroica”, markerede klart et vendepunkt i Beethovens kompositoriske udvikling på grund af dens længde, kompleksitet, udenomsmusikalske program og æstetiske ambitioner. Folk tænkte: Hvad ville – hvad kunne – Beethoven gøre næste gang? En anmelder fra den tid udtalte følgende om det fjerde værk: “At komponisten følger en individuel vej i sine værker, kan man igen se i dette værk; i hvor høj grad denne vej er den rigtige og ikke en afvigelse, må andre afgøre. For mig virker den store mester her, som i flere af sine nyere værker, af og til overdrevent bizar og dermed, selv for kyndige kunstvenner, let uforståelig og forbudt.”
Et overset værk
Biografiske og historiske beretninger har ofte en tendens til at springe over Fjerde og springe frem til den berømte Femte. Beethovens Fjerde er faktisk den mindst kendte og opførte af alle hans symfonier (en af de ni skal selvfølgelig være det) og ville sandsynligvis dukke endnu mindre op, hvis det ikke var for fuldstændighedens skyld på indspilninger og i opførelsescyklusser som dem, Philadelphianerne har iværksat i denne sæson.
Den relative negligering af værket begyndte i Beethovens egen tid. I 1814, da han var på højdepunktet af sin populære berømmelse og succes, kommenterede en anmelder for det førende musiktidsskrift i Europa, at der fandtes udførlige diskussioner af hans værker, og tilføjede: “Mesterens symfoni i B-dur er ganske vist allerede blevet kort og markant beskrevet flere gange, men er aldrig blevet udtømmende gennemgået. Fortjener den mindre end nogen af de andre?” Det ser ud til, at den fjerde dengang som nu blev overskygget. Som en skarpsindig kritiker bemærkede i 1811: “I det store og hele er værket muntert, forståeligt og indtagende, og det er tættere på komponistens retfærdigt elskede første og anden symfoni end på den femte og sjette. I den overordnede inspiration kan vi placere den tættere på den anden.”
Beethoven skrev den fjerde i sensommeren og efteråret 1806, mens han opholdt sig på grev Franz von Oppersdorffs palads i det øvre Schlesien, langt væk fra den travle travlhed i Wien. Greven havde sit eget orkester, som opførte den anden symfoni for Beethoven, som snart indvilligede i at skrive en ny symfoni til greven, som den til sidst blev dedikeret til. Den fjerde blev uropført ved en privatkoncert i Lobkowitz-palæet i Wien i marts 1807 på et program, der også omfattede den første opførelse af den fjerde klaverkoncert (med komponisten selv ved klaviaturet) og Coriolan-ouverturen. Der var kun få offentliggjorte kommentarer på det tidspunkt. En af de første anmeldelser, i januar 1808, roste generelt symfonien: “Den første Allegro er meget smuk, brændende og rig på harmoni, og menuetten og trioen har også en tydelig, original karakter. I Adagio kunne man undertiden ønske, at melodien ikke var så meget delt op mellem de forskellige instrumenter.” Da de samtidige ved slutningen af Beethovens liv havde vænnet sig til, hvor langt komponisten havde udvidet musikkens grænser, betragtede de fjerde værk som klassisk musik. En kritiker udtalte: “Der er ingen ord til at beskrive den dybe, kraftfulde ånd i dette værk fra hans tidligere og smukkeste periode.”
Nærmere kig
Og selv om Beethoven ikke havde brugt en langsom indledning i den tredje symfoni, vendte han tilbage til en langsom indledning i den fjerde, som han havde brugt i sine to første symfonier, og som man ofte fandt i de senere symfonier af Haydn, hans tidligere lærer. (Adagioen minder i dette tilfælde især om Haydns symfoni nr. 102 i samme toneart). Den slags træk, som nogle kritikere fandt “bizarre”, var de stikkende dissonanser, der opbygges i indledningen før et medrivende Allegro vivace, der er rigt på melodier.
Adagioen er en udtryksfuld og afslappet rondo i Es-dur. Tredje sats (Allegro vivace) kombinerer elementer fra Scherzo og Menuet og har trioafsnittet spillet to gange, hvilket skaber en femdelt struktur i stedet for den sædvanlige tredelte form. Symfonien afsluttes med et blændende Allegro, ma non troppo i evig bevægelse, der igen nikker til Haydn.