Mellem oktober 1428 og maj 1429, under Hundredårskrigen (1337-1453), blev byen Orléans i Frankrig belejret af engelske styrker. Den 8. maj 1429 lykkedes det Jeanne d’Arc (1412-31), en teenageårig fransk bonde, at lede en fransk styrke til at bryde belejringen. I 1920 blev hun kanoniseret af den romersk-katolske kirke.
Siege af Orleans: Baggrund
I 1415 gik Hundredårskrigen mellem England og Frankrig ind i en afgørende fase, da den unge engelske kong Henrik V (1386-1422) invaderede Frankrig og vandt en række afgørende sejre mod kong Karl VI’s (1368-1422) styrker. Ved Henrys død i slutningen af august 1422 kontrollerede englænderne og deres fransk-burgundiske allierede Aquitaine og det meste af Nordfrankrig, herunder Paris. Karl 6., der længe havde været ude af stand til at handle, døde i oktober, og hans søn, Karl (1403-61), der var regent fra 1418, gjorde sig klar til at overtage tronen. Reims, den traditionelle franske kroningsby, blev imidlertid holdt af anglo-burgunderne, og dauphinen (den tilsyneladende arving til den franske trone) forblev ukronet. I mellemtiden blev kong Henrik VI (1421-1471) af England, den spæde søn af Henrik V og Katharina af Valois, datter af Karl VI, udråbt til konge af Frankrig af englænderne.
Når hun var omkring 16 år, hørte Jeanne, datter af Jacques d’Arc, en bonde i Domremy i Frankrig, “stemmer” fra kristne helgener, der bad hende om at hjælpe Karl, den franske dauphin, med at få den franske trone og fordrive englænderne fra Frankrig. I maj 1428 rejste hun til Vaucouleurs, en af dauphinens fæstninger, og fortalte kaptajnen for garnisonen om sine visioner. Da han ikke troede på den unge bondepige, sendte han hende hjem. I januar 1429 vendte hun tilbage, og kaptajnen, der var imponeret over hendes fromhed og beslutsomhed, indvilligede i at lade hende rejse til dauphin i Chinon.
Iklædt i mandsdragt og ledsaget af en lille gruppe soldater nåede hun dauphins slot i Chinon i februar 1429 og fik en audiens. Karl gemte sig blandt sine hoffolk, men Jeanne fik straks øje på ham og informerede ham om sin guddommelige mission. I flere uger lod Karl Jeanne udspørge af teologer i Poitiers, som konkluderede, at i betragtning af hans desperate situation ville dauphin gøre klogt i at gøre brug af denne mærkelige og karismatiske pige.
Siege of Orleans Broken: 8. maj 1429
Charles udstyrede Jeanne med en lille hær, og den 27. april 1429 drog hun af sted mod Orleans, der havde været belejret af englænderne siden oktober 1428. Den 29. april, da et fransk udfald distraherede de engelske tropper på den vestlige side af Orleans, trængte Jeanne uhindret ind gennem dens østlige port. Hun bragte stærkt tiltrængte forsyninger og forstærkninger med sig og inspirerede franskmændene til en lidenskabelig modstand. Hun ledede personligt angrebet i flere slag og blev den 7. maj ramt af en pil. Efter at hun hurtigt havde forbundet sit sår, vendte hun tilbage til kampen, og franskmændene vandt dagen. Den 8. maj trak englænderne sig tilbage fra Orleans.
Joanne d’Arc brændt på bålet
I løbet af de næste fem uger førte Jeanne de franske styrker til en række overvældende sejre over englænderne, og Reims, den traditionelle kroningsby, blev indtaget i juli. Senere samme måned blev Karl 7. kronet til konge af Frankrig, med Jeanne d’Arc knælende ved hans fødder. (Selv om hun senere skulle blive husket som en frygtløs kriger, kæmpede Jeanne aldrig i kamp eller dræbte en modstander. I stedet ledsagede hun sine mænd som en slags inspirerende maskot, idet hun svingede sit banner i stedet for et våben. Hun var også ansvarlig for at skitsere militære strategier, lede tropperne og foreslå diplomatiske løsninger til englænderne).
I maj 1430, da hun ledede endnu en militær ekspedition mod de engelske besættere af Frankrig, tog Bourguignon-soldater Joan til fange og solgte hende til englænderne, som retsforfulgte hende for kætteri. Den såkaldte Jomfru af Orleans blev retsforfulgt som kætter og heks, dømt og den 30. maj 1431 brændt på bålet i Rouen. I 1920 blev Jeanne d’Arc, der allerede var en af de store helte i fransk historie, anerkendt som kristen helgen af den romersk-katolske kirke.