Belmont Golf Course skal forvandles for 4 millioner dollars i en aftale med First Tee

Den hundrede år gamle Belmont Golf Course vil snart blive omdannet som led i en ambitiøs plan til 4 millioner dollars under ledelse af en lokal nonprofitorganisation.

The First Tee of Greater Richmond fik tirsdag tildelt kontrakten om at overtage forvaltningen af den Henrico County-ejede bane efter at have fremlagt en plan om at modernisere Belmont ved at omdanne de nuværende 18 huller til en seks hullers kortbane og en 12 hullers bane, der vil bygge på mange af knoglerne i det oprindelige design fra 1916, samt tilføje en driving range og øvelsesområder.

“Vi har at gøre med et unikt stykke ejendom,” sagde Brent Schneider, administrerende direktør for den almennyttige forening. “Vores vision er at skabe et nyt Belmont, der vil være en overkommelig, inkluderende offentlig golffacilitet, der er åben for alle … hvor den amerikanske golfs historie møder den amerikanske golfs fremtid.”

First Tee, der allerede driver en 18-hullers bane i Chesterfield og en seks-hullers bane i byen, ville betale for opgraderingerne ved hjælp af mindst 3 dollars.25 millioner dollars i privat kapital, som dets donorer allerede har givet tilsagn om, plus 750.000 dollars afsat af Henrico.

Planen blev godkendt tirsdag aften af amtets tilsynsråd, efter at First Tees tilbud blev valgt af amtets afdeling for rekreation og parker som det bedste svar på en udbudsprocedure, der blev udsendt i august. First Tee var en af de fem, der indsendte et bud på kontrakten.

Kontrakten giver First Tee en lejekontrakt til at drive Belmont, der ligger på 1600 Hilliard Road, i mindst 20 år. Det ville overtage nøglerne til banen 1. januar og straks lukke den for spil for at påbegynde renoveringer.

Schneider sagde, at gruppen forventer, at arbejdet vil være afsluttet i foråret 2021.

Aftalen gør en ende på usikkerheden om Belmonts fremtid, som havde været i luften i lyset af på hinanden følgende år med økonomiske tab og amtet, der erklærede, at det ønskede at være ude af at drive en golfbane.

First Tee’s planer skulle forsøge at opfylde både amtets ønsker og nonprofitorganisationens mål om at få golfspillet ud til flere af regionens unge. Det vil sandsynligvis også behage golfentusiaster, hvoraf nogle offentligt har forsøgt at bevare Belmonts arv, herunder resterne af dens oprindelige designer, den berømte banearkitekt A.W. Tillinghast, og dens status som den eneste bane i Virginia, der nogensinde har været vært for en større PGA-turnering – PGA Championship i 1949, der blev vundet af Sam Snead.

Neal Luther, direktør for Recreation and Parks, sagde, at Belmonts bud skiller sig ud fra resten ved at gå ud over det, der blev bedt om i RFP.

“First Tee siger dybest set, at vi vil komme ind lige nu med 3,2 millioner dollars i privat kapital, som vi har rejst på forhånd, og som er gearet med vores 750.000 dollars. Ingen operatør kan røre det”, sagde Luther. “Ingen anden privat enhed kunne få økonomisk mening ud af at investere 4 millioner dollars i den bane på forhånd.”

Widen appellen

Amtets mål var bl.a. at bevare Belmont som en golfbane, gøre den mindre belastende for skatteyderne og betjene et bredere spektrum af det lokale golfmarked.

Et krav i RFP’en var, at en ny operatør skulle komme til bordet med en plan for at øge ungdomsgolfdeltagelsen på Belmont. Luther sagde, at ingen anden respondent kom i nærheden af First Tee på den front.

“Belmont spiller mindre end 300 runder for unge på årsbasis. Det er forfærdeligt,” sagde Luther. “En privat operatør ville efter vores mening ikke komme ind og ændre så meget.”

Selv om RFP’en ikke forudså en lukning af banen frem til 2021, opfordrede Luther lokalsamfundet til at udvise tålmodighed.

“Nøglen er, at folk bliver nødt til at være tålmodige, fordi First Tee kommer frem med en komplet renovering,” sagde han.

Schneider sagde, at First Tee tålmodigt har fulgt med i de sidste to år, mens amtet planlagde den bedste rute for Belmonts fremtid, før det besluttede sig for en RFP. Denne proces foregik, mens der blev lagt vægt på Belmonts bånd til Tillinghast, hvis baner er elsket af mange golfspillere.

“Vi kiggede lidt udefra,” sagde Schneider. “Vi, ligesom alle golfentusiaster, forstår Belmonts betydning og historie og respekterer den virkelig.”

First Tee betjener over 70.000 børn i Richmond-regionen og leverer programmer, lektionsplaner og udstyr gennem folkeskolernes idrætsklasser.

Schneider sagde, at Belmont vil supplere gruppens to andre faciliteter: Elson Redmond Memorial Driving Range på 400 School St. i byens Northside og The Tattersall Youth Development Center på The First Tee Chesterfield Golf Course på 6736 Huntingcreek Drive.

Schneider sagde, at tilføjelsen af Belmont til First Tees område i regionen vil gøre det muligt at opfylde et af First Tees mål – nemlig at give flere børn mulighed for at spille golf ud over det pensum, som First Tee tilbyder i skolerne.

Det førte alt sammen til, at den almennyttige forening tog en chance i forbindelse med RFP.

“Vi er i over 40 skoler i Henrico County. Det er en fantastisk facilitet. Vi sagde: “Lad os smide vores navn i hatten og se, hvad der sker,” sagde Schneider.

Spillet er ved at ændre sig

I forbindelse med udarbejdelsen af sit pitch til at gøre Belmont til en succes i fremtiden sagde Schneider, at First Tee kiggede på aktuelle eksempler på baner, der eksperimenterer med alternativer til den traditionelle 18-hullers bane i lyset af den ændrede smag i golfsporten i retning af hurtigere runder.

Disse omfatter det ni-hullers vendbare Bobby Jones Golf Course i Atlanta og det ni-hullers Sweetens Cove Golf Club i Tennessee.

12-hullers baner er også en trend.

“Vi føler, at dette er fremtiden for spillet,” sagde Schneider.

Ændringerne i Belmont vil blive designet af Love Golf Design, der drives af den tidligere PGA-pro Davis Love III. Firmaets Scot Sherman vil stå for designet. Hans arbejde omfatter Birdwood Golf Course i Charlottesville og Olde Farm Golf Club i Bristol, Virginia.

“Det bliver en 12-hullers mesterskabsbane, som efter vores mening vil være spektakulær”, sagde Schneider. “Det bliver en stor golfbane. Selv om det kun er 12 huller, kan det efter vores mening være nogle af de bedste huller i området.”

Schneider sagde, at de endnu ikke er klar til at afsløre mere specifikke designelementer, bortset fra at sige, at Belmonts huller vil blive opdateret med moderne spil i tankerne, samtidig med at de værdsætter elementerne i den bane, som Tillinghast forestillede sig.

Andre dele af planen kunne omfatte gangstier, som nabobeboerne kan få adgang til, og opgraderinger af Belmonts klubhus for at imødekomme detailhandel og plads til First Tees ungdomsaktiviteter.

Pengene til renoveringen er allerede afsat, idet der er givet tilsagn om mindst 3,25 millioner dollars fra donorer, sagde Schneider uden at nævne nogen af velgørerne.

“Vi har en gruppe meget interesserede donorer”, sagde han.

Det er oven i de midler, som amtet har afsat, hvoraf 500.000 dollars allerede var øremærket til at betale for nødvendige bunkerforbedringer. Yderligere 250.000 dollars fra amtet vil komme om to år, i henhold til betingelserne i RFP’en, som også kræver, at amtet afstår fra eventuelle lejebetalinger eller indtægtsandele fra den nye operatør.

Lejemålet omfatter drift og vedligeholdelse af Belmonts 18-hullers bane, øvelsesområde til putting, proshop, snackbar og mødelokaler. Den omfatter ikke de nærliggende amtsejede tennisbaner, rekreationscentret og de omkringliggende parkeringspladser, som Henrico fortsat vil drive og vedligeholde. Amtet beholder ejerskabet af den samlede ejendom på 125 hektar.

First Tee skal årligt bidrage med mindst 5 % af Belmonts bruttodriftsindtægter på mindst 1 million USD til en deponeret kapitalreservekonto. Denne konto vil blive afsat til kapitalforbedringer og større reparationer over tid.

Schneider sagde, at First Tee’s nonprofit-status gør det muligt for den at fokusere mindre på at skabe overskud. Han sagde, at kun 30-35 % af First Tee’s samlede årlige indtægter stammer fra driften af golfbanerne i det daglige. Resten kommer fra særlige arrangementer og privat støtte.

“Vi forventer ikke, at den model vil ændre sig” med Belmont-arrangementet, sagde han.

Men han forventer, at Belmont vil være en levedygtig drift fremadrettet.

“Vi gør det ikke for at opnå profit, men vi forventer, at vores første stabile år vil være rentabelt, men bestemt ikke på et niveau, der ville være den investering værd, som vi foretager,” sagde Schneider.