Når Moder Natur markerer et sted med en særlig gunst, som det skete med det varme mineralvand i Berkeley Springs, er mærkværdigheder og legender ofte en del af mønstret. Sådan er det også med Berkeley Springs, universets centrum.
Berkeley Springs er en by med to navne. Der er postkontorets navn – Berkeley Springs – som verden kender, plus Bath, det navn, som George Washington og hans kumpaner gav ham, da de dannede en by omkring kilderne i 1776. Bath er stadig det officielle navn på den lille kommune, der omgiver de varme mineralkilder, samt på det historiske distrikt, der blev oprettet i 2009. Berkeley Springs er både en postadresse og en sindstilstand.
Mineralvandskilderne flyder uophørligt med en temperatur på 74°F og mindst 1000 gallon pr. minut. Deres mineralindhold omfatter sulfater, nitrater og karbonater. Selv om der har været mange spekulationer gennem århundreder, er der faktisk ingen, der kender vandets kilde – kun dets destination i den lille blok langs bunden af Warm Springs Ridge i Berkeley Springs State Park.
I de sidste årtier af det 18. århundrede blev Bath angrebet som et “syndens sæde” af omrejsende prædikanter på grund af spil, væddeløb og generel festlighed.
Den mest tiltalende mærkværdighed i byen er også den mest mindeværdige. På toppen af Warm Springs Ridge med udsigt over parken og byen ligger sandstensvidunderet Berkeley Castle.
Om Berkeley Castle
I 1885 begyndte oberst Samuel Taylor Suit fra Maryland at “lægge grunden til sit sommerhus”, ifølge de lokale nyheder, på en grund langs Warm Springs Ridge, som han havde købt af H.H. Boyd. Det var en del af den oprindelige Fruit Hill Farm, der før borgerkrigen var ejet af John Strother fra Berkeley Springs Hotel. To år tidligere havde Suit giftet sig med Rosa Pelham, der var datter af et kongresmedlem fra Alabama og 30 år yngre end ham selv. Arbejdet med det, som avisen kaldte “et af de fineste boliger i staten”, skred fremad, og det blev beboet af Suit, Rosa og deres tre små børn i slutningen af august 1887. Det var et af mere end to dusin pragtfulde bygninger i det smarte “cottage”-samfund Berkeley Springs.
Den første beskrivelse af Suits cottage som et slot blev givet i den lokale Mercury i 1886, da det, mens det var under opførelse, blev beskrevet som værende “giver et indtryk af et smukt slot beliggende blandt bjergets klipper og klynger.”
Beskrivelsen blev gentaget igen i Martinsburg Independent’s udgave af 5. april 1888: “Mr. S.T. Suits bolig på siden af Warm Springs Ridge er en nyhed i denne afdeling og påfaldende smuk. Det er af sten og har et regulært slot i udseende.” Det er forblevet kendt som slottet lige siden.
Klik her eller på billedet ovenfor for at se en .pdf-fil af dette fortolkningsskilt på denne del af stien.
I september 1888 var Suit død efter en kort sygdom. Ifølge hans lokale nekrolog var Suit “en førende republikaner i Prince George’s County, som sad i Marylands lovgivende forsamling. Han var i nogen tid meget engageret i spiritusbranchen og var tilknyttet Washington City and Point Lookout Railroad Company.” Suits populære whisky blev markedsført nationalt i små brune kander.
Et år senere blev Rosas slot belejret af lokale hooligans. “Robert Roach og Champ Miller smadrede vinduet i oberst S.T.Suits stenslot på Warm Springs Mountain og stjal to kasser vin. Noget blev taget med til Joshua Barney’s til en stor dans fredag aften”, rapporterede News. Om efteråret holdt Rosa sine egne fester, og i en rapport om et bal i oktober stod der: “Hendes smukke bolig var oplyst fra sokkel til tårn med utallige kinesiske lanterner, og terrasserne var i flammer med fyrfadslys. Den enorme sal var dekoreret med skjolde og smukke graveringer, der var sat ind i massevis af stedsegrønne planter og efterårsblomster.” Der blev danset til et kroneorkester og derefter marcherede man kl. 23.30 til spisestuen “for at få et rigeligt måltid”. Ballet sluttede med en Virginia Reel.
I hele 1890’erne blev Rosas mange komme og gåture fra Washington til Berkeley Springs og tilbage igen trofast rapporteret i den lokale avis sammen med hendes garderobe og beskrivelser af flere fester, herunder flere i 1893, hvor professor Anton Kaspars Bohemian Orchestra optrådte. De var yndlingsartister i sommersæsonen på Berkeley Springs Hotel i 1890’erne. I en stor del af hendes festfase havde de lokale sladderhistorier Rosa engageret i en igangværende romance med Malcolm Crichton, dygtig rytter og ejer af Ravenswood, en stor ejendom, der strakte sig fra den nuværende Rockwell Circle til WV9 østpå.
I 1895 blev der lagt vand og elektricitet i slottet. Rosa og børnene boede der den vinter, selv om der blev rapporteret om månedlige ture til Washington. Kort efter plagede økonomiske vanskeligheder og retssager Rosa, og i 1898 begyndte hun at udleje slottet. De første beboere var C.P. Jack og familie, som blev fordrevet fra deres hjem i Berkeley Springs Hotel, da det brændte. To år senere blev det rapporteret, at Rosa var i byen for en dag eller to og udlejede “Suit property known as the Castle til C.W. Johnson, som snart vil flytte ind i det”. I 1902 blev slottet oprindeligt rapporteret som værende udlejet for sommeren til New York-millionæren Howard Gould. I virkeligheden viste det sig, at udlejningsrapporten var “et reklameudspil for at bringe Berkeley i offentlighedens søgelys og tiltrække opmærksomhed til flere projekter, der så ud til at udvikle Berkeley.”
Hvad der end foregik på hendes Castle det år, var Rosa ikke til stede. I maj var hun i gang med at bygge et lille hus til sommeren ved Kesecker’s Ford på Sleepy Creek, halvvejs mellem Berkeley Springs og Hedgesville. Hendes børn var der sammen med hende.
I en annonce fra 1904 tilbyder M.S.Mahan overnatning og måltider på slottet. Der blev annonceret auktionssalg af slottet mere end én gang, og i 1916 blev det solgt til Bank of Morgan County. Efter at være blevet udbudt og trukket tilbage fra salget flere gange i 1923 købte den lokale forretningsmand George Cunningham det til sidst og beholdt ejerskabet indtil 1938. I første omgang opgav Cunningham sin forpagtningsaftale med Dunn Hotel og hævdede, at han ville udvide slottet og drive det som et hotel. Bortset fra en kort periode som overnatningssted i 1932 er der ingen tegn på, at dette nogensinde er sket. I stedet blev slottet brugt til en række forskellige formål, bl.a. til Pasttime Club-dans i 1924, til en butik og et tilflugtssted for kunstnere og forfattere i 1929 og til fredagsdans som “Old Castle Club” i 1936. Ward Kesecker købte ejendommen af Cunningham og foretog omfattende reparationer og byggede til sidst den nuværende tilbygning i to etager på bagsiden. I Kesecker-årene fungerede slottet som stedet for en to ugers antik- og hobbymesse i 1939 og som base for Monte Vista Boys Camp.
Berkeley Castle blev en vigtig turistattraktion i næsten et halvt århundrede, da Walter Bird købte det i 1954 og begyndte at holde rundvisninger og fortælle løgnehistorier om dets historie. Til sidst blev det optaget i det nationale register over historiske steder. De fleste af de overdrevne historier blev skabt til rundvisningerne.
Slottet er bygget af lokale sten og har 13 værelser plus et kælderkælderrum, som var populært under spøgelsesture. Den store sal har højt til loftet, hårdt trægulv og stenpejse i hver ende. En fyrretræsbeklædte spisestue på stueetagen har også en pejs. En bred trappe går op til soveværelserne på anden sal og et panelbeklædt bibliotek. En smal trappe fører op til den tårnformede tagterrasse, der er beklædt med kampesten og byder på en fantastisk udsigt over byen. Tre kors er forsænket i tårnets stenvægge.
SR9 skærer nu gennem slotsejendommen; et porttårn af sten er strandet på den modsatte side af motorvejen.
Artikel: Den hemmelige skæbne for Berkeley Springs