For sorte amerikanere er hudfarve et komplekst emne.
Når en sort berømthed lysner sin hud – uanset om det er popstjernen Michael Jackson, den pensionerede baseballspiller Sammy Sosa eller rapperen Nicki Minaj – bliver de normalt mødt med udbredt latterliggørelse. Nogle beskylder dem for selvhad, mens mange i det afroamerikanske samfund ser det som en afvisning af den sorte identitet.
Det stigende antal blandingsfødsler har yderligere kompliceret tingene, idet lyshudede sorte lejlighedsvis bliver beskyldt for ikke at være “sorte nok”.
På samme tid har New York Times for nylig beskrevet den stigende popularitet af glutathionbehandlinger. Antioxidanten, som indgives intravenøst, kan deaktivere det enzym, der producerer mørkere hudpigmenter.
Artiklen bemærkede, at mens disse behandlinger er blevet enormt populære i Asien, “dukker det også op blandt visse samfund i Storbritannien og USA”, og efterspørgslen “vokser langsomt.”
Som en person, der har studeret og skrevet om spørgsmålet om hudfarve og sort identitet i over 20 år, mener jeg, at stigningen i glutathionbehandlinger – ud over den stigende brug af forskellige blegningscremer – afslører et tabu, som afroamerikanere helt sikkert er opmærksomme på, men som de nødigt indrømmer.
Og selv om de måske kritiserer lysere sorte mennesker med lysere hud, afskyr mange farvede mennesker – inderst inde – mørk hud.
Den lyse huds magt
Der er få steder i verden, hvor mørk hud ikke er stigmatiseret.
Mange latinamerikanske lande har love og politikker på plads for at forhindre diskrimination i forhold til hudfarve. I mange indianersamfund blev “rød-sorte cherokees” nægtet optagelse i stammen, mens personer med lysere hudfarve blev budt velkommen.
Men det er i Asien, hvor mørk hudfarve har oplevet det længste og mest intense niveau af stigmatisering. I Indien blev mørkhudede dalitter i tusindvis af år betragtet som “urørlige”. I dag er de stadig stigmatiserede. I Japan blev mørk hudfarve stigmatiseret længe før de første europæere ankom. Ifølge japansk tradition kompenserer en kvinde med lys hud for “syv pletter”.
USA har sin egen komplicerede historie med hudfarve, primært fordi “mulatthud” – ikke helt sort, men heller ikke helt hvid – ofte opstod af blandingsbørn, der blev undfanget mellem slaver og slaveherrer.
I Amerika skabte disse variationer i hudfarve et uudtalt hierarki: Sorte mennesker med lysere hudfarve endte med at få nogle af herreklassens rettigheder. I begyndelsen af det 19. århundrede opstod “mulatto-hypotesen”, som hævdede, at det “hvide blod” hos de lyshårede slaver gjorde dem klogere, mere civiliserede og flottere.
Det er nok ikke tilfældigt, at lyshårede sorte dukkede op som ledere i det sorte samfund: For hvide magtmæglere var de mindre truende. Harvard’s første sorte dimittend var den lyshårede W.E.B. Du Bois. Nogle af de mest fremtrædende sorte politikere – fra den tidligere borgmester i New Orleans, Ernest Morial, til den tidligere guvernør i Virginia, Douglas Wilder, og den tidligere præsident Barack Obama – har lysere hud.
Lyse hudfarver og skønhed
I 1967 opfandt den hollandske sociolog Harry Hoetink begrebet “somatisk normbillede” for at beskrive, hvorfor nogle hudfarver foretrækkes frem for andre.
I USA er der nogle, der sporer fremkomsten af lys hud som det “somatiske normbillede” for alle moderne racer til 1930’ernes reklamekampagne for Breck Shampoo.
For at markedsføre sit produkt skabte firmaet “Breck Girl”. I reklamerne blev hendes lyse, alabastre hud fremhævet som det perfekte ideal for kvindelig skønhed. Kun få overvejede de ødelæggende virkninger, som et glamouriseret billede af lys hud kunne have på selvværdet hos mørkhudede amerikanere – især kvinder.
I en undersøgelse fra 2008 kaldte forskere fra University of Georgia hudfarveforskellen for “en velbevaret hemmelighed” i sorte samfund. “Ens hudfarve”, skrev de, “har en tendens til at have en psykologisk effekt på afroamerikaneres selvværd”.
Men de bemærkede også, at eksisterende forskning om forholdet mellem hudfarve og selvværd slet ikke eksisterede. Frygten for at blive opfattet som en raceforræder gør fortsat emnet tabubelagt i USA – på en måde, der overgår det i steder som Indien eller Japan.
For at opnå en lysere hudfarve anvender mange blegningscremer. Nogle af de mest populære er Olay, Natural White, Ambi Fade Cream og Clean & Clear Fairness Cream.
Selv om disse cremer kan virke, kan de være farlige: Nogle indeholder kræftfremkaldende ingredienser. På trods af den potentielle fare er salget af hudblegecremer steget. I 2024 forventes det, at det globale overskud vil nå op på 31,2 milliarder dollars.
I USA er det svært at vurdere salget; afroamerikanere er tilbageholdende med at indrømme, at de bleger. Derfor vil amerikanske virksomheder ofte markedsføre deres cremer ved at bruge et abstrakt sprog og hævde, at cremerne vil “udviske”, “udjævne tonen” eller “udjævne strukturen” af mørk hud. På denne måde kan sorte mennesker, der køber cremerne, undgå at konfrontere de virkelige grunde til, at de føler sig tvunget til at købe produktet, samtidig med at de undgår beskyldninger om selvhad.
De skadelige virkninger af “blegningssyndromet”
Efter at have studeret hudfarve i årevis, opfandt jeg udtrykket “blegningssyndrom” for at beskrive dette fænomen.
Jeg offentliggjorde min første artikel om emnet i 1994. Kort sagt hævdes det, at afroamerikanere, latinoer og alle andre undertrykte befolkningsgrupper vil internalisere det somatiske normbillede på bekostning af deres oprindelige karakteristika. Så selv om mørk hud er et kendetegn ved afroamerikanere, fortsætter lys hud med at være idealet, fordi det er det, der foretrækkes af den dominerende gruppe: de hvide.
Blegningssyndromet har tre komponenter. Den første er psykologisk: Det drejer sig om selvafvisning af mørk hud og andre indfødte karakteristika.
For det andet er det sociologisk, idet det påvirker gruppens adfærd (deraf fænomenet med sorte berømtheder, der bleger deres hud).
Det sidste aspekt er fysiologisk. Det fysiologiske er ikke begrænset til blot at blege huden. Det kan også betyde ændring af hårets tekstur og øjenfarve for at efterligne den dominerende gruppe. Rapperen Lil’ Kim har ud over at lysne sin hud også ændret sin øjenfarve og ændret sine ansigtstræk. Det faktum, at så få i mainstreamkulturen overhovedet kan anerkende eksistensen af blegningssyndromet, vidner om, hvor tabubelagt emnet er.
Løsningen på blegningssyndromet er politisk. Foragten for mørk hud i dag svarer til foragten for knækket hår i 1960’erne. Afroamerikanernes uvilje mod deres naturlige hår var så indgroet, at den første sorte millionær, Madam C.J. Walker, var i stand til at samle sin formue ved at sælge hårglatningsprodukter til sorte mennesker.
“Black is Beautiful” – et slogan, der blev populært i slutningen af 1960’erne – var et politisk udsagn, der søgte at gøre op med de negative associationer, som mange amerikanere, herunder mange afroamerikanere, følte over for alt, hvad der var sort. Som reaktion herpå blev afrofrisuren en populær frisure, og sorte entertainere, fra Sammy Davis Jr. til Lou Rawls, lod stolt deres hår vokse ud og nægtede at anvende hårglatningsprodukter.
“Back to Black” – en hilsen til “Black is Beautiful”-kampagnen – er en politisk erklæring, der kunne tage fat på den impuls, som mange føler for at blege deres mørke hud. Det har potentiale til at vende foragt for denne hud og dermed for dem, der er karakteriseret på den måde. Selv sorte berømtheder, der har lys hud, kunne bidrage til at glamourisere mørk hud ved at gentage sloganet og hylde de mange mørkhudede skønheder, hvis tiltrækningskraft sjældent bliver anerkendt: Lupita Nyong’o, Gabrielle Union og Janelle Monae.
Disse mørkhudede sorte kvinder ville kunne betegnes som smukke efter alle standarder – uanset hudfarve.