Fra 1900-1970 flyttede ca. 6 millioner afroamerikanere fra landområderne i det sydlige USA til industri- og bybyerne i det nordlige og vestlige USA under den store folkevandring i et forsøg på at undgå Jim Crow-lovene, volden, bigotrien og de begrænsede muligheder i Sydstaterne. Bosættelsen i disse byer toppede under 1. og 2. verdenskrig, da den aftagende indvandring fra Europa skabte mangel på arbejdskraft i de nordlige og vestlige byer. For at fylde krigsindustrien og skibsværfterne rekrutterede disse byer titusindvis af sorte og hvide, også fra sydstaterne. Modstanden mod dette tab af billig arbejdskraft i Sydstaterne betød, at rekrutteringsfolkene i Nordstaterne måtte handle i hemmelighed eller risikere bøder eller fængselsstraffe. Myndighederne i Sydstaterne forsøgte at forhindre sort flugt ved at anholde migranter på jernbanestationer og arrestere dem på grund af vagabondering. Race- og klassemodsætninger blev forstærket i USA’s byer som følge af denne tilstrømning af sorte indbyggere og til dels på grund af byernes overbefolkning. Den store folkevandring satte fokus på de raceopdelinger i nord, som sorte amerikanere så desperat forsøgte at flygte fra i syd: politidrab på ubevæbnede afroamerikanske mænd og uligheder og fordomme inden for beskæftigelse, boligforhold, sundhedspleje og uddannelse. Da sorte soldater vendte hjem i kølvandet på Første og Anden Verdenskrig, kæmpede de for at finde passende boliger og job i de byer, som de havde forladt. De blev indespærret i de mest nedslidte og ældste boliger i de mindst eftertragtede, men mest tætbefolkede områder. De områder, som ikke-hvide havde lov til at bo i, var under standarden. Dette skyldtes til dels overbelægningen, som blev forværret af den store folkevandring. Ofte var flere familier trængt sammen i én lejlighed. Fordi ikke-hvide var begrænset til disse små områder af byen, kunne udlejerne udnytte deres beboere ved at opkræve høje huslejer og ignorere reparationer. Ud over at blive nægtet lige adgang til boligmarkedet blev de sorte henvist til de lavest betalte og farligste job og blev udelukket fra at blive medlem af mange fagforeninger. Nogle virksomheder ville kun ansætte disse hjemvendte veteraner og andre sorte arbejdere som strejkebrydere, hvilket udvidede kløften mellem sorte og hvide arbejdere yderligere.
Vide boligejere i mange amerikanske byer betragtede de sorte som en social og økonomisk trussel mod deres kvarterer og mod opretholdelsen af racehomogenitet. Hvis sorte flyttede ind i et kvarter, ville boligværdierne i det pågældende kvarter falde som følge af føderale og lokale politikker. Da hvide husejere var meget stolte af deres hjem og ofte betragtede det som deres livs investering, frygtede de dybt, at det ville ødelægge deres investeringer, hvis de tillod en sort familie at flytte ind i deres kvarter. For at forhindre, at deres kvarterer blev raceblandede, holdt mange byer deres kvarterer adskilt med lokale zonelove. Sådanne love krævede, at folk fra ikke-hvide etniske grupper skulle bo i geografisk definerede områder af byen, hvilket forhindrede dem i at flytte til områder beboet af hvide. Restriktive klausuler blev også indført som reaktion på tilstrømningen af sorte indvandrere under den store folkevandring og udgjorde klausuler skrevet ind i skøder, der forbød afroamerikanere at købe, leje eller bo i hvide kvarterer.
Denne tro på behovet for at opretholde kvarterets homogenitet blev underbygget af både racisme og lovgivning. I 1934 blev National Housing Act underskrevet som lov af præsident Franklin D. Roosevelt, hvorved Federal Housing Administration (FHA) blev oprettet. FHA fik til opgave af Home Owners’ Loan Corporation (HOLC) at undersøge 239 byer og udarbejde “boligsikkerhedskort” for at angive sikkerhedsniveauet for ejendomsinvesteringer i hver enkelt af de undersøgte byer. Disse kort markerede kvartererne efter kvalitet fra “A” til “D”, hvor “A” repræsenterer kvarterer med højere indkomst og “D” repræsenterer kvarterer med lavere indkomst. Kvarterer med en del sorte indbyggere fik en “D”-vurdering, og beboerne i disse områder blev nægtet lån. Denne praksis, kaldet redlining, gav de hvide et økonomisk incitament til at holde de sorte ude af deres lokalsamfund.
I 1917 annullerede USA’s højesteret i sagen Buchanan v. Warley de racemæssige opholdslove, der forbød sorte at bo i hvide kvarterer. Domstolen fastslog, at vedtægterne var i strid med klausulen om lige beskyttelse i det fjortende tillæg til den amerikanske forfatning. De hvide fandt imidlertid et smuthul i denne sag ved at bruge racemæssigt restriktive klausuler i skøderne, og ejendomsforretninger anvendte dem uformelt for at forhindre salg af huse til sorte amerikanere i hvide kvarterer. For at modvirke Højesterets Buchanan v. Warley-forbud mod en sådan lovlig forretningsracisme fortolkede delstatsdomstolene konventionerne som en kontrakt mellem privatpersoner, som ikke var omfattet af det fjortende forfatningstillæg. I sagen Shelley v. Kraemer i 1948 fastslog Højesteret imidlertid, at forfatningsændringens klausul om lige beskyttelse forbød staternes lovlige håndhævelse af racistiske restriktive pagter ved statslige domstole. I denne sag blev årtiers segregationspraksis annulleret, som havde tvunget sorte til at bo i overfyldte ghettoer til overpriser. Da Højesteret befriede dem fra de juridiske restriktioner, blev det muligt for ikke-hvide at købe boliger, som tidligere havde været forbeholdt hvide beboere.
Generelt betegner “blockbusting” den praksis i ejendoms- og bygningsudviklingsbranchen, som både profiterer af og er drevet af racisme mod sorte. Ejendomsselskaber brugte bedrageriske taktikker for at få hvide husejere til at tro, at deres kvarterer blev “invaderet” af ikke-hvide beboere, hvilket igen ville tilskynde dem til hurtigt at sælge deres huse til priser under markedsprisen. Selskaberne solgte derefter ejendommene til sorte, der desperat ville flygte fra ghettoerne i de indre byer, til priser, der var højere end markedsprisen.
På grund af redlining var afroamerikanere normalt ikke kvalificeret til realkreditlån fra banker og sparekasser og låneforeninger. I stedet tyede de til afdragskontrakter på jord til en pris, der lå over markedsrenten, for at købe et hus. Aftaler på afbetaling var historisk set underbyttede aftaler, hvor køberne betalte direkte til sælgerne over en periode med henblik på først at opnå den juridiske ejendomsret til boligen, når den fulde købspris var betalt. De hårde vilkår i disse kontrakter og de oppustede priser førte ofte til tvangsauktion, så disse huse havde en høj omsætningshastighed. Med blockbusting tjente ejendomsselskaberne lovligt på arbitrage, dvs. forskellen mellem den nedsatte pris, der blev betalt til skræmte hvide sælgere, og den kunstigt høje pris, der blev betalt af sorte købere, hvis huse ofte blev tvangsauktioneret som følge af disse urimelige kontrakter. De profiterede også af provisionerne som følge af det øgede ejendomssalg og deres højere end markedets finansiering af hussalg til sorte.