BOWLING, der engang var den førende deltagersport i nationen, voksede i takt med udviklingen af de store byområder, hvor spillet var mest populært. I de tidlige dage var bowling hovedsagelig en sport for arbejdere, der blev spillet på værtshuse, hvor der blev oprettet nogle få baner for at tiltrække drikkevarer; efterhånden som interessen for spillet voksede, fjernede det sig imidlertid fra sin oprindelse i værtshusene og vandt anseelse. Under og efter Anden Verdenskrig steg antallet af bowlingspillere dramatisk, da teknologiske fremskridt og velstand tilskyndede til at bygge store, komfortable anlæg, hvor hele familier kunne dyrke sporten. Bowlingens popularitet faldt i 1970’erne og begyndte at falde, da andre sportsinteresser krævede offentlighedens opmærksomhed.
Igennem århundrederne udviklede der sig forskellige former for bowling med og uden kegler i mange lande. De amerikanske kolonister, især englænderne og hollænderne, nød at bowle i det fri; men den organiserede indendørs sport, som den udviklede sig i dette land, stammer fra det tyske spil ninepins, der blev spillet på baner af bagt ler. De første indendørs baner blev bygget i New York City i 1840, hvor spillet var populært blandt tyske indvandrere. Da spillet var tæt forbundet med hasardspil, blev det forbudt ved lov i Connecticut og New York at spille ninepins, og for at omgå forbuddet blev der tilføjet en 10. kegle til spillet. Det var dette indendørs spil med amerikanske tenpins, der blev populært i byområderne i landet efter borgerkrigen. Bestræbelserne på at standardisere spillets regler, udstyr og banebetingelser var ikke vellykkede, før American Bowling Congress, der blev grundlagt i 1895, langsomt fik autoritet over sporten. ABC’s organiseringsbestræbelser var koncentreret i de voksende byer i midtvesten, såsom Chicago, St. Louis, Detroit, Milwaukee og Cleveland, og det var her, at spillet blomstrede.
I Cleveland blev den første bowlingbane etableret i 1872 på 97 Bank (W. 6th) St., men spillet voksede ikke i popularitet før det første årti af det 20. århundrede. Mellem 1901-07 blev antallet af bowlingbaner mere end fordoblet, og i 1905 blev Cleveland Bowling Assn. organiseret for at styre sporten, og Cleveland Bowling Assn. var et medlem af ABC. I 1907 identificerede CBA 29 ligaer bestående af 240 hold, hvoraf mange blev sponsoreret af lokale virksomheder. Uafhængige hold og hundredvis af lejlighedsvise bowlingspillere benyttede også banerne, hvoraf de fleste stadig blev drevet i forbindelse med saloons, hvor gæsterne kunne drikke og spille på kampene. Selv om sporten var populær blandt tyskerne i Cleveland, som ejede en række af de større baner, var deltagelsen udbredt til hele byen og omfattede de fleste grupper. Kvinder begyndte også at bowle, og i 1916 var der nok interesse, især i Midtvesten, til at danne Women’s National Bowling Congress – senere Women’s Intl. Bowling Congress (WIBC). Clevelands kvinder blev specifikt opfordret til at bowle på E. M. Helm’s baner på E. 13th St., og i 1918 blev Cleveland Women’s Bowling Assn. organiseret. Selv om bowling stadig primært var en mandlig sport, var der i midten af 1930’erne omkring 7.000 kvinder, der bowlede.
Spillets popularitet voksede støt i løbet af 1920’erne og 1930’erne. I Cleveland var der ca. 20.000-21.000 mænd og kvinder, der bowlede i 3.000 ligaer i 1937, og yderligere 12.000-13.000 lejlighedsvise bowlingspillere. Selv om sporten forblev populær under depressionen, var der hård konkurrence om kunderne mellem ejerne. De mindre baner sænkede priserne for at tiltrække flere kunder i begyndelsen af 1930’erne, og i et forsøg på at fastsætte ensartede priser udarbejdede et lokalt udvalg af ejere en branchekodeks under den nationale genopretningslov. Med godkendelse fra National Bowling Proprietors’ Assn. blev der fastsat en standardpris på $ 0,20 pr. spil, og pinboys blev betalt $ 0,04 for hvert spil, de arbejdede. Deres lønninger blev hævet i 1938, da Clevelands ansatte i billard- og bowlingbaner organiserede Local 48A of the Building Service Employees og forhandlede en kontrakt med 46 af de 50 store bowlingvirksomheder. Kontrakten, der omfattede mere end 500 pinsetters, pinboys, tilsynsførende for pinboys, billarddrenge og pedelmedhjælpere, krævede en lukket forretning, hvor pinboys fik 0,06 USD for hvert ligakamp, de satte, og mindstelønstigninger på 2 USD om ugen for de øvrige ansatte. Spillet fik gavn af forbedret teknologi, da American Machine & Foundry udviklede et stativ, hvor 10 kegler kunne lægges i af pinboyen og derefter nulstilles. Racket gav en mere ensartet justering af keglerne, og spil kunne spilles hurtigere. De blev brugt i Cleveland i 1939 og blev standardudstyr i bowlingcentre under krigen.
Bowlingboomet begyndte for alvor under Anden Verdenskrig, da arbejdsgivere under krigen sponsorerede hold i industrielle ligaer som en moralforbedring for deres arbejdere. Antallet af bowlingcentre i Cleveland steg fra 59 i 1939 til 106 i 1945; med mange baner åbne fra 8:00 til 3:00 om morgenen, 7 dage om ugen, gav både ligaer og åbne bowlingcentre nødvendig rekreation for mænd og kvinder, der arbejdede på skift døgnet rundt. Disse centre installerede moderne belysning, komfortabel indretning og aircondition til bowling hele året rundt. Ved at tilføje frokostborde og sodavandskasser skabte de et nyt miljø, hvor baren (nu kaldet cocktail lounge) ikke længere var dominerende, men fungerede som et supplement til bowlingsportens hovedaktivitet. Mens der i 1940 var 12 millioner bowlingspillere i Amerika, var tallet i 1948 steget til omkring 20 millioner, hvilket gjorde bowling til den førende deltagersport i nationen.
Den spektakulære vækst fortsatte efter krigen, da yderligere teknologisk innovation og velstand kombinerede sig til at udvide bowlingpopulationen, som for første gang omfattede sort deltagelse i ABC-sanktionerede ligaer og turneringer. Tidligere var de sorte (se AFRIKANSKE AMERIKANERE) i Cleveland og andre byområder udelukket fra ABC, men i 1930’erne dannede de sorte (se AFRIKANSKE AMERIKANERE) deres egne ligaer. Clevelandboen J. ELMER REED organiserede Cleveland Bowlers Group (senere kendt som Cleveland Bowling Senate) og var med til at grundlægge National Negro Bowling Assn. som styrede sort bowling. Efter Anden Verdenskrig var industrielle fritidsgrupper bekymrede over ABC-begrænsningen, da den sorte beskæftigelse inden for fremstillingsindustrien var steget betydeligt under krigen, og industrielle bowlingforeninger var stadig rygraden i denne sport. Både ABC og WIBC blev opfordret til at ændre deres politik, og i 1950 åbnede ABC sine ligaer og turneringer for alle efter at være blevet fundet skyldig i racediskrimination i Illinois; WIBC fulgte straks efter.
Den teknologi, der virkelig revolutionerede efterkrigstidens bowling, var den automatiske pinspotter, som fejede banen fri for nedfaldne kegler, genplettede de resterende kegler og returnerede kuglen til bowlingspilleren, hvilket eliminerede behovet for pinboys. Den blev først demonstreret af AMF i 1946, men blev gjort fuldautomatisk i 1952 og installeret i bowlingcentre over hele landet. Bowling var nu en stor forretning, og selv om der var behov for en stor startinvestering for at installere de automatiske pinspottere, kunne banens ejere med fordel drive banen 24 timer i døgnet, 365 dage om året, med få overheadomkostninger. I 1971 var der ca. 51,8 millioner bowlingspillere i landet.
Cleveland delte det nationale efterkrigsboom inden for bowling og den økonomiske fremgang, der gav næring til det. Automatiske pinspottere var blevet installeret i 10 bowlingcentre her i 1955, og der blev fortsat bygget større og mere luksuriøse baner, især i forstæderne, hvor mange tilbød gratis bowlinglektioner, kaffe og babysitting for at tiltrække hjemmegående kvinder til banerne. Selv om byggeomkostningerne var høje (ca. 50.000 dollars pr. bane til bygning, jord og udstyr i 1970), tiltrak den potentielle fortjeneste, adgangen til banklån og det øjeblikkelige cashflow, når banerne åbnede, grupper af investorer, der havde succes med forretninger og erhverv uden forbindelse til bowling. I midten af 1970’erne var disse baner fyldt med 100.000 mænd og kvinder, der bowlede i sanktionerede ligaer (de af ABC og WIBC regulerede ligaer), hvilket er en stigning på ca. 28% siden 1954. Deltagere i ikke-sanktionerede ligaer, juniorbowlingprogrammer og fritidsbowlingspillere tegnede sig for mere end 200.000 yderligere bowlingspillere. En stor del af denne stigning skyldtes kvindelige bowlingspillere, hvis deltagelse blev fordoblet på 20 år. Liga-konkurrence blev så udbredt, at dominansen af fabriksarbejderhold blev udfordret af tusindvis af professionelle forretningsmænd og -kvinder, som begyndte at dyrke sporten.
Som en deltagersport, som alle aldersgrupper kunne nyde, var bowling en social og økonomisk succes, og TELEVISION gjorde det også til en populær tilskuer-sport ved at præsentere professionelle bowlingturneringer som underholdning. Professional Bowlers Assn. blev grundlagt i 1958 og organiserede en national turné ved at tiltrække virksomhedssponsorater til sine tv-transmitterede turneringer. Cleveland havde været et fast stop på PBA’s nationale turné siden 1974. På landsplan fladede væksten i bowling ud i midten af 1970’erne, og i 1984 var deltagelsen faldet med ca. 13%. Der var øget konkurrence om fritidsdollars fra andre sportsinteresser, og med 1970’ernes mere ustrukturerede livsstil blev det mindre attraktivt at engagere sig ugentligt i liga-bowling. Især kvindernes deltagelse faldt i takt med, at flere af dem tog arbejde uden for hjemmet. I Cleveland resulterede disse årsager kombineret med tabet af arbejdspladser og befolkningstal i et meget kraftigere fald på gennemsnitligt ca. 22 % fra 1974-84. Ifølge Greater Cleveland Bowling Proprietor’s Assn. var der i 1974 53 361 bowlingspillere i mændenes ligaer og 50 838 bowlingspillere i kvindernes ligaer; i 1984 var disse tal faldet til henholdsvis 43 393 og 37 391. I 1980’erne begyndte flere ældre borgere at bowle, og de lokale ejere tilbød særlige tilbud for at lokke åbne bowlingspillere til banerne. I 1985 gav disse bestræbelser et lille opsving i antallet af open games, der blev bowlet.
Igennem årene har Cleveland produceret fremragende bowlingspillere, hvoraf 7 er blevet optaget i ABC Hall of Fame: Walter War, Joe Bodis, Joe Kissoff, Steve Nagy, Harry Smith, Walter (Skang) Mercurio og John Klares samt Sam Levine, udgiver af Cleveland Kegler, og J. Elmer Reed, som blev udvalgt for deres fortjenstfulde indsats for sporten. Lokale medlemmer af WIBC Hall of Fame er bowlingspillerne Goldie Greenwald og Grayce Hatch samt Josephine Mraz, grundlægger af og mangeårig sekretær for Cleveland Women’s Bowling Assn. Som et industrielt byområde fik Cleveland del i den stadige vækst af bowling som en populær national sport fra århundredeskiftet og frem til midten af 1970’erne. Siden da er den nationale interesse for bowling aftaget, men faldet i økonomiske muligheder og befolkningstabet i Cleveland har forårsaget en mere alvorlig nedgang i sporten.
Mary B. Stavish
Case Western Reserve Univ.