DENVER — I den seneste måned har Broncos fulgt spillernes præstationer, indsats og pasform i den mest usædvanlige træningslejr i NFL’s historie.
Der var ingen preseason-spil til at tjene som flyttedage på dybdekortet. Ingen scrimmages foran nysgerrige og højlydte fans. Denne sommer handlede om at holde sig i sikkerhed og om at gøre træningsevaluering til en endelig kritik, ikke ulig college.
Broncos afgjorde lørdag deres 53-mandsliste med historier om modstandsdygtighed (tight end Jake Butt), fremkomst (undrafted cornerback Essang Bassey) og konsistens (syvende-runde-receiver Tyrie Cleveland). Med en forbedret offensiv, styret af quarterback Drew Lock, og potentialet for et eliteforsvar, sigter Broncos efter at afslutte deres fire sæsoners playoff-tørke og samtidig skrive deres første vindende rekord siden 2016.
“Jeg har stadig tillid til, at angrebet kan score en masse point De har talent på den side, og havde en god camp Jeg tror, vi er eksplosive. Jeg tror, at vi med ungdommen kan se nogle uoverensstemmelser. Forhåbentlig ikke for meget,” sagde Elway, der var mere optimistisk, end han var før campen, da Lock kom godt i gang i løbet af de sidste tre dages træning. “Jeg kan godt lide de spillere, vi har på den defensive side, deres instinkter. A.J. Johnson har haft en fantastisk lejr (som linebacker). Plus, jeg kan godt lide vores evne til at komme efter quarterbacken.”
Denne browser understøtter ikke videoelementet.
De mest undersøgte beslutninger kom på linebacker. Broncos kappede båndene med den fireårige starter Todd Davis. Fangio mener, at Davis stadig kan spille, men ud over veteranens løn på 5 millioner dollars banede troen på Josey Jewell vejen for hans exit. Flere kilder sagde, at Jewell pressede på for at starte, selv om Davis vendte tilbage rask fra sin lægskade. Broncos vil åbne med Johnson og Jewell på linebacker. Broncos var derfor ikke tilbøjelige til at beholde Davis som en potentiel backup, især efter at have underskrevet Mark Barron til at dække opgaver i subpakker og erhvervet den alsidige Austin Cilatro fra Bengals.
“Barron har en masse erfaring, og han kan bevæge sig rundt og hjælpe os. Austin Cilatro startede de sidste fem kampe for Jacksonville i sidste sæson. Han kan spille spillet og er en god special teamer,” sagde Elway. “Josey havde en rigtig god lejr, ligesom A.J. Og Joe Jones spillede også godt.”
Fangio stod over for et svært valg på cornerback. Broncos har brugt de sidste fem uger på at forsøge at finde frem til deres bedste muligheder på nickel. Devontae Harris skabte adskillelse i denne uge, og Bassey kom på holdet med sine stærke træningsreps.
Fangio sagde, at Bassey er endnu bedre i sin første lejr, end Bryce Callahan var som undrafted rookie i Chicago. Duke Dawson sluttede også stærkt, hvilket gjorde DeVante Bausby, der spillede godt, inden han pådrog sig en nakkeskade mod Chargers i sidste sæson, overflødig. Evnen til at spille special teams hjalp også Harris og Bassey, som giver Broncos en undrafted rookie free agent på deres 53-mandsliste for 16. gang i de seneste 17 år.
“Man kan se, om en fyr har instinkter. Det viste han,” sagde Fangio. “Vi lod (Bassey) arbejde med det første hold den anden dag, og det var ikke for stort for ham.”
Den første uge af september byder på en byge af feel-good-historier i NFL. Kun få er bedre end Butt’s rebound. Den tidligere Michigan-stjerne, der før campen blev betragtet som et longshot til at holde fast på grund af knæproblemer, lignede en anden spiller denne sommer og lignede mere den stjerne, han var i college. Han løb skarpe ruter, missede aldrig en træning og viste sejhed i 11 mod 11-øvelser i blokering. Kan Butt modstå de stød og skrammer, der følger med en NFL-sæson? Det er spørgsmålet. Men han har fortjent retten til at prøve.
“Jeg har ikke set ham halte en eneste gang. Han har ikke været i træningslokalet. Han har haft en fantastisk lejr, ikke bare spillemæssigt, men han er faktisk 100 procent rask,” sagde Fangio. “Han bevæger sig godt rundt, man ville aldrig vide, at han havde skaderne med sine knæ. Han ser så god som ny ud for mig.”
Med de huslige ting overstået, skifter fokus til mandag aftenens åbningskamp mod Titans. Tennessee nåede til AFC Championship Game i sidste sæson og gjorde en overraskende postseason run. Broncos vil gerne spejle disse resultater, og det starter med en fornyet offensiv. Denver lavede i gennemsnit 15 point før Lock og 21 point med ham i hans fem starter i sidste sæson.
Offensiven tilføjede receiverne Jerry Jeudy, der står til at starte som rookie, og K.J. Hamler, der ikke vil starte på den skadede reserve, da hans forstrakte hamstring næsten er helet.
Efter en bekymrende periode i træningslejren, hvor man nåede bunden i sidste lørdags scrimmage, fandt offensiven sit greb i sidste uge. Det blev fremhævet af en alarmerende effektiv præstation af Lock i fredagens stadiontræning.
“Jeg synes Drew var lidt inkonsekvent (i campen), men det er det, vi forventer. Du er nødt til at blive udfordret. Du er nødt til at have dårlige dage i træningen. Det er vigtigt, hvordan man kommer tilbage fra dem. Man lærer af de dage,” sagde Elway. “Jeg synes, han havde en rigtig flot sidste aften og sluttede lejren stærkt af.”
Fangio tilføjede: “Jeg er spændt på at se, hvor det går hen. Jeg har ikke tænkt mig at sætte et gulv eller loft på det. Jeg kan godt lide holdet, og hvis man kan få det til at fungere – jeg tror, at vi har evnen til at kaste den, og jeg tror, at vi har evnen til at løbe den.”
For at forsvaret kan blive elite, skal Von Miller komme tilbage. Han ser ud til at være klar til storhed efter at have tilføjet styrke og muskler i denne offseason, samtidig med at han er blevet en mere assertiv leder. Det ville hjælpe Miller, hvis angrebet sikrede sig nogle føringer og Bradley Chubb på den modsatte side. Chubb, der er 11 måneder fra en ACL-operation i venstre knæ, vil blive lempet tilbage i blandingen, og han vil være på et spilantal, hvis han spiller mod Titans.
“Han er ikke 100 % endnu,” sagde Fangio. “Vi vil bare se, hvordan det går.”