“Lige her gør vi det alene,” råbte Cobble Hill Health Center CEO Donny Tuchman mandag til jublende naboer uden for plejehjemmet i Brooklyn, New York. “Disse mennesker lige her,” sagde han og pegede på rækken af sundhedspersonale i fuldt beskyttelsesudstyr, som var gået ud af anlægget for at modtage klapsalverne.
Det havde været endnu en udfordrende dag på Cobble Hill. En rapport fra New York State Health Department opregnede 55 dødsfald, der formodentlig var forårsaget af coronaviruset på anlægget siden udbruddet begyndte, det højeste antal på et ældreplejecenter i New York.
Den administrerende direktørs improviserede pep rally var blot en af de måder, hvorpå Cobble Hill brugte dagen på at skubbe tilbage og insisterede på, at det almennyttige fællesskab med 364 senge havde fået meget lidt hjælp fra byen, staten eller den føderale regering.
“Disse mennesker fortjener alt, hvad der findes i denne verden,” sagde Tuchman om sine medarbejdere. “Disse mennesker lige her.”
I mere end et århundrede har den massive femetagers bygning i røde mursten stået på en smal, træbeklædt villavej. En have med forårsblomster og buske omkranser ejendommen. Folk med masker, der skubber klapvogne og går med hunde passerer frem og tilbage. Intet ved Cobble Hill Health Center, som betjener ældre voksne, der er “kronisk syge, eller handicappede eller svækkede”, ifølge dets hjemmeside, tyder på, at det skulle være det plejehjem i New York med det højeste antal dødsfald, der formodentlig er forbundet med coronavirus-epidemien.
Nye tal fra sundhedsministeriet opregner 14 samfund med mindst 25 dødsfald. Fem har haft 40 eller flere dødsfald. Det svimlende antal er et af de mest tragiske aspekter af pandemien i New York og på plejehjem og ældrecentre i hele landet.
Fuld dækning af udbruddet af coronavirus
I ugevis har statens embedsmænd nægtet at offentliggøre plejehjemsnumre med henvisning til bekymringer om beboernes privatliv. Men efter at opfordringer voksede til gennemsigtighed fra familier med kære på langtidsplejehjem samt lokale ledere, der tog imod deres klager og bekymringer, udstedte guvernør Andrew Cuomo i sidste uge en bekendtgørelse, der kræver, at samfund skal rapportere dødsfald og fortælle familierne, når en beboer testes positiv for coronaviruset. “Vi har haft virkelig foruroligende situationer på plejehjem”, sagde Cuomo.
Cobble Hill sagde i en erklæring, hvor han forsøgte at sætte krisen i sammenhæng: “Vores beboerpopulation er pr. definition skrøbelig og sårbar, og næsten alle har betydelige underliggende sundhedsproblemer. Alle dødsfald, vi har rapporteret, har været baseret på muligheden for, at Covid-19 er en faktor. Da det har været ekstremt vanskeligt at få foretaget Covid-19-testning på kvalificerede plejecentre, er der ingen ensartet foranstaltning til at afgøre endeligt, om Covid-19 var en medvirkende faktor i en beboers død.”
En talsmand tilføjede, at centret gentagne gange har anmodet om flere ressourcer, f.eks. testsæt og personligt beskyttelsesudstyr til dets udtømte personale. Så mange som 100 af de 350 ansatte i sundhedsvæsenet har været nødt til at tage sygeorlov.
Institutionen forsøgte også at flytte nogle beboere, der mistænkes for at bære virussen, til det militære felthospital, der er oprettet i New York Citys Jacob Javits Convention Center. Svaret på disse anmodninger, siger Cobble Hill, var, at områdets hovedhospitaler var mere overbebyrdet og havde højere prioritet for aflastning.
Men alt dette er en ringe trøst for familier med slægtninge, der bor på Cobble Hill, og som kræver at vide, hvad der sker bag de røde murstensvægge.
“Det største er manglen på viden,” siger Brooklyn Borough President Eric Adams. “Familier ringer til mig. De har ikke set eller hørt fra deres kære, mange siden lige efter, at virussen ramte byen.”
Cobble Hill og andre seniorbofællesskaber, der ligger et sted i nærheden af pandemiens centrum, stoppede for flere uger siden besøgene for at holde den dødelige virus ude. Centrets hjemmeside opfordrer familierne til at tilmelde sig e-mailopdateringer og planlægge virtuelle besøg med skrøbelige kære.
“Vi ved alle, at dette er vanskelige tider, og der er et niveau af komplikationer,” sagde Adams. “Det blev forværret af manglende kommunikation.”
Tuchman følte også stressen. “Beslutningen var ikke let,” skrev den administrerende direktør i en erklæring. “Jeg mistede søvn i nat ved at tænke på den angst og frygt, som patienter og familiemedlemmer kan føle som følge af forbuddet.”
Trump-administrationen har taget skridt til at øge gennemsigtigheden på plejehjem. En ny regel kræver, at faciliteterne skal rapportere COVID-19-tilfælde til Centers for Disease Control and Prevention for at hjælpe regeringen med at opbygge en database.
En føderal regel kræver nu også, at plejehjem skal informere beboerne og deres familier, når nogen testes positiv på en facilitet.
Download NBC News-appen for fuld dækning og advarsler om udbruddet af coronavirus
Seema Verma, administrator af Centers for Medicare and Medicaid Services, har kaldt kravene for “en kritisk komponent” i bestræbelserne på at opbygge et nationalt COVID-19 overvågningssystem, da U.USA’s økonomi begynder at genåbne.
Håbet er, at mere information, gennemsigtighed og data om det alarmerende antal tilfælde og dødsfald på plejehjem vil bidrage til at kaste lys over dette særligt tragiske og udbredte aspekt af epidemien. Der har været opfordringer til undersøgelser og særlige overvågere og endda opfordringer til, at nationalgarden skal træde til på et plejehjem i New Jersey, hvor så mange som 70 beboere er døde.
I Brooklyn syntes flere dusin beboere, der stillede sig op langs gaden udenfor og klappede og heppede på plejehjemspersonalet, at forstå, at de har gjort alt, hvad de kunne, under enormt vanskelige omstændigheder.
“Tak fra bunden af vores hjerter,” sagde Tuchman, inden han førte holdet tilbage indenfor for at genoptage plejen af hundredvis af skrøbelige, syge beboere.
KORREKTION (21. april 2020 kl. 12:40 ET): En tidligere version af denne artikel stavede forkert efternavnet på administratoren af Centers for Medicare and Medicaid Services. Hun hedder Seema Verma, ikke Verman.