PROVIDENCE, R.I. – I begyndelsen af deres forskning ønskede palæobiologerne Christine Janis og Borja Figueirido blot at bestemme jagtstilen hos et uddødt pungdyr kaldet thylacine (også kendt som “pungdyrulven” eller den “tasmanske tiger”). I sidste ende viste det australske levn, som har et meget hundelignende hoved, men både katte- og hundelignende træk i skelettet, sig at være enestående uspecialiseret, men hvad der kom ud af anstrengelserne er et nyt klassifikationssystem, som kan forudsige pattedyrs jagtadfærd ud fra målinger af blot nogle få forbensknogler.
“Vi indså, at det, vi også gør, er at levere et datasæt eller en ramme, hvorved folk kan se på uddøde dyr, fordi det giver en god kategorisering af uddøde former,” siger Janis, professor i økologi og evolutionsbiologi ved Brown University og medforfatter til en artikel, der beskriver rammerne i Journal of Morphology.
For eksempel måler skulderbladene (scapulas) hos leoparder (rovdyr i baghold, der griber fat i deres bytte i stedet for at jage det) og hos geparder (jagtrovdyr, der jager deres bytte over en længere afstand) meget forskelligt. Det samme gælder deres radiusknogler (underarm). Knoglernes form, herunder de områder, hvor musklerne sidder fast, placerer geparderne sammen med andre dyr, der har udviklet sig til at jage (hovedsagelig hunde), og leoparderne sammen med andre dyr, der har udviklet sig til at gribe fat (hovedsagelig andre store katte).
“De vigtigste forskelle i forbenene afspejler virkelig tilpasninger til styrke versus tilpasninger til hurtighed”, sagde Janis.
I diagrammer af dataene i artiklen ser geparder og afrikanske jagthunde ud til at være brødre på grund af deres skulderbladsproportioner, selv om den ene er en kat og den anden en hund. Men de ens skulderbladene lyver ikke: begge arter anerkendes af zoologer som jagende rovdyr.
I alt foretog Janis og Figueirido fra Universidad de Malaga i Spanien 44 målinger på fem forbensknogler i 62 eksemplarer af 37 arter, der spænder fra polarræv til thylacine. I forskellige analyser viste dataene sig at være nyttige i forbindelse med at sortere adfærden hos knoglernes ejere. Med målinger fra alle et dyrs forbenknogler kunne de f.eks. i 100 % af tilfældene præcist adskille bagholdsrovdyr fra forfølgelsesrovdyr og i 95 % af tilfældene adskille bagholdsrovdyr fra springende rovdyr. Resultaterne var tilsvarende for analyser baseret på humerus (overarmsknoglen). De var altid i stand til at foretage korrekte klassifikationer mellem de tre rovdyrstilarter i mere end 70 procent af tilfældene, selv med kun én slags knogle.
Den flygtige thylacine
Dhylacinen har ikke været kendt på det australske fastland i den registrerede menneskelige historie, og ifølge officielle beretninger forsvandt den fra den australske ø Tasmanien i 1936 (selv om nogle lokale stadig tror, at de kan være til stede). På samme måde undgik dyrene Janis og Figueiridos forsøg på en pæn klassifikation af deres kødædende adfærd. Efter nogle knogler var de bagholdsjægere. Ifølge andre var de forfølgere. I sidste ende var de ikke andet end thylaciner.
Janis bemærker, at de kunne klare sig fint som generalister, i betragtning af deres relative mangel på konkurrence. Historisk set har Australien været vært for mindre rovdyrdiversitet end for eksempel Serengeti.
“Hvis man er et af de få rovdyr i økosystemet, er der ikke et stort pres for at være specialiseret,” siger hun.
I thylacinens tilfælde understøtter beviserne fra målinger af forbenets knogler deres noget usædvanlige status som generalister i forhold til andre rovdyrpattedyr. For andre uddøde rovdyr vil rammerne understøtte andre konklusioner baseret på de samme standarder.
“En ting, man har en tendens til at se, er, at folk ønsker at gøre uddøde dyr som levende dyr, så hvis noget har et ulvelignende hoved med en lang snude, som thylacinen har, selv om dens kranium er mere fintmasket end en ulves, så ønsker folk at gøre det til en ulvelignende løber,” sagde hun. “Men meget få uddøde dyr er faktisk lige så specialiserede som nutidens jagende rovdyr. Folk rekonstruerer ting i billedet af det velkendte, hvilket måske ikke afspejler virkeligheden.”
Janis sagde, at hun håber, at rammerne vil give kolleger palæobiologer et empirisk grundlag for at vejlede disse bestemmelser.
The Bushnell Foundation støttede undersøgelsen med et forsknings- og undervisningstilskud. Museum of Comparative Zoology på Harvard University, American Museum of Natural History i New York og Australiens Museum Victoria og Queensland Museum gav adgang til eksemplarer til måling.