I sin tidlige undervisning identificerede Buddha “tre giftstoffer”, eller tre negative kvaliteter i sindet, der forårsager de fleste af vores problemer – og de fleste af problemerne i verden. De tre giftstoffer er: grådighed (raga, også oversat som begær), had (dvesha, eller vrede) og vildfarelse (moha, eller uvidenhed). De tre giftstoffer modsvares af tre sunde eller positive holdninger, der er afgørende for befrielse: gavmildhed (dana), kærlig venlighed (maitri, pali: metta) og visdom (prajna). Buddhistisk praksis er rettet mod kultivering af disse dyder og reduktion eller ødelæggelse af giftene; udøvere identificerer de tanker, der giver anledning til de tre gifte og dvæler ikke ved dem, mens de plejer de tanker, der giver anledning til de tre positive holdninger.
Vi behøver ikke at kigge langt for at se de tre gifte på arbejde. Vi ser dem hver dag i nyhederne og i gaderne, og hvis vi er opmærksomme, kan vi se dem i vores egne tanker og handlinger. Det kan være uden for vores kontrol, at disse følelser opstår – vi vælger f.eks. ikke selv at være vrede. Men hvis vi erkender, hvordan grådighed, had og vildfarelse forårsager enorm skade i verden, kan det hjælpe os med at lære at håndtere dem. På samme måde, ligesom det at sluge gift senere forårsager sygdom, fører det at nære disse skadelige holdninger til negativ adfærd, som vi senere vil fortryde.
Og selv om de almindeligvis omtales som giftstoffer, introducerede Buddha først disse mentale holdninger som brande i Ildprædikenen (Adittapariyaya Sutta): “Munke, alt brænder … . Brænder med hvad? Brænder med begærets ild, med hadets ild, med vildfarelsens ild.”
Fyren er en central metafor i buddhismen, typisk som en negativ kvalitet af sindet eller bevidstheden. At slukke disse brande er målet med buddhistisk praksis. Ordet nirvana er afledt af slukning af ild. Sariputra, en af Buddhas hoveddisciple, blev engang spurgt: “Hvad er nirvana?” Han svarede: “Udslettelse af grådighed, udslettelse af vrede, udslettelse af vildfarelse – det er nirvana.”
De tre giftstoffer er afbildet i midten af Livshjulet (bhavachakra), en visuel repræsentation af samsaras sorger. Grådighed er afbildet som en hane, had som en slange og vildfarelse som et svin. Det er vigtigt at bemærke, at de bogstaveligt talt lever af hinanden, idet hvert dyr spiser halen af det andet dyr i en ond cirkel af vildfarelse. De tre giftstoffers centrale placering viser deres rolle som drivkraft for kredsløbet af fødsel, død og genfødsel, som man kan undslippe ved at nå nirvana.