Nu sagsøger staten. California State Lands Commission og Coastal Commission hævder, at Khosla uden retskendelser vil “fortsætte med at nægte, forringe og obstruere” offentlighedens ret til at bruge Martins Beach. Der står meget på spil, og det kan sætte scenen for, hvordan andre velhavende ejere ved havet i hele staten vil kæmpe for at gøre en strand privat.
“Denne sag går i hjertet af Californiens mandat om offentlig adgang”, sagde Steve Padilla, der er formand for Coastal Commission. “Vi kan ikke tillade, at dette bliver skåret væk, hver gang nogen køber en ejendom ved stranden – det er en farlig præcedens for fremtiden for offentlig adgang i Californien.”
Dori Yob Kilmer, en advokat for Khosla, sagde i en erklæring, at statens krav “er blevet udførligt behandlet og gentagne gange afvist af domstolene i en tidligere retssag.”
“Siden ejendommen blev købt af vores klient, har staten og små aktivistgrupper forsøgt at beslaglægge vores klients private ejendom uden kompensation,” sagde hun. “Mens sådanne taktikker er almindelige i kommunistiske systemer, er de aldrig blevet tolereret i det amerikanske system, hvor den amerikanske forfatning udelukker regeringen fra blot at tage privat ejendom og give den til det offentlige.”
Sagen, der er indgivet i San Mateo County Superior Court af statens statsadvokat, kommer på et tidspunkt, hvor californiske topembedsmænd borer ned i nogle af de hårdeste – og længst udkæmpede – kampe om adgang til kysterne.
Siden en skelsættende lov i 1976 proklamerede, at stranden er for alle, har kystembedsmænd hakket på låste porte, private veje og lokalsamfund, der forsøger at holde offentligheden ude. Det, der er tilbage, er en håndfuld højt profilerede holdout-sager mod nogle af statens rigeste og mest magtfulde.
På Hollister Ranch i Santa Barbara County, hvor uberørte strande har været omstridt i årtier, gik fire statslige myndigheder sidste år sammen om at gennemføre et længe forsinket program for offentlig adgang. Gov. Gavin Newsom, der i sit første år som leder af staten, underskrev en lov, der fastsætter frister for, hvornår offentligheden skal have adgang.
Californien
Newsom underskriver lovforslag om at åbne Hollister Ranch-strande for offentligheden
10. okt. 2019
På Martins Beach syntes kampen at falde til ro i 2018, efter at U.US Supreme Court afviste Khosla’s appel på en retssag fra Surfrider Foundation, der havde nul på, om han havde brug for statslig tilladelse til at lukke en port fra hovedvejen.
Men for to måneder siden afgjorde en appelret i San Mateo County til fordel for Khosla i endnu en sag, der var blevet sparket frem og tilbage. Det juridiske argument her, der blev indgivet af en lokal gruppe kaldet Friends of Martins Beach, drejede sig om, hvorvidt de tidligere ejere af ejendommen allerede havde givet offentligheden rettigheder til at bruge stranden, vejen og parkeringspladsen.
I sin erklæring mandag pegede Khosla’s advokat på denne afgørelse – panelet anerkendte ånden i statens lov om adgang til kysten, men sagde også, at beviserne ikke kunne vise, at de tidligere ejere havde dedikeret denne brug til offentligheden.
Dette juridiske argument fra aktivistgrupper, sagde hun, “blev afvist to gange – af to forskellige dommere.”
Statens embedsmænd har fulgt disse sager nøje og tager nu et slag mod Khosla. Den nye retssag beder retten om at overveje uundersøgte beviser, der viser, at stranden samt den indhegnede vej historisk set er blevet brugt af offentligheden – med henvisning til en common law doktrin kendt som “implicit dedikation”.”
Kystkommissionen har ifølge embedsmænd brugt flere år på at indsamle beviser fra mere end 225 personer – herunder skriftlige beretninger, fotografier, personlige dagbogsoptegnelser og avisartikler, der viser offentlig brug så tidligt som i 1800-tallet.
“Medlemmer af offentligheden rejste fra nær og fjern for at bruge Martin’s Beach. … De kom for at fiske, svømme, surfe, holde picnic, campere, lege og fejre”, står der i søgsmålet. “Så langt tilbage som det kan dokumenteres historisk, har offentligheden brugt og behandlet stranden som en offentlig strand, og de tidligere ejere kendte til denne offentlige brug og blandede sig ikke i denne brug.”
Kampen om adgangen til Martins Beach går tilbage til 2008, da Khosla, medstifter af Sun Microsystems, købte den 89 hektar store ejendom syd for Half Moon Bay for 32 dollars.5 millioner.
Den Deeney-familie, som solgte ejendommen, havde i næsten et århundrede opretholdt et offentligt badeværelse, en parkeringsplads og endda en almindelig butik. Der var gynger, picnicborde, skraldespande og toiletter, sagde kystembedsmænd. Skilte, der reklamerede for Martins Beach for offentligheden, blev i årenes løb opsat langs Highway 1 og Highway 92.
Surfere, fiskere og picnickere betalte 25 cents. Parkeringsgebyret steg til sidst til 10 $.
Khosla sagde i juridiske indgivelser, at han “var villig til at give forretningen en chance og fortsatte med at give offentligheden adgang til ejendommen mod betaling af et gebyr. Men stod snart over for det samme problem, som Deeneys havde stået over for: Forretningen havde et betydeligt tab, da omkostningerne ved at holde stranden, parkeringspladsen og andre faciliteter i funktionsdygtig og sikker stand langt oversteg de gebyrer, som forretningen genererede.”
Så han lukkede porten, hyrede vagter og satte “adgang forbudt”-skilte op.
En række grupper af almen interesse har siden sagsøgt Khosla. Han har til gengæld sagsøgt Coastal Commission, statens Lands Commission og San Mateo County på grund af det, han betragter som indgreb i hans ejendomsret.
I et interview i 2018 med The Times sagde Khosla, at han troede på Coastal Act, men at det havde været et principielt spørgsmål for ham at kæmpe i denne sag.
“Mit synspunkt er, at vi absolut bør øge adgangen til kysterne, når vi kan”, sagde han, “men vi bør også beskytte private ejendomsrettigheder. Det handler om principper. Rimelighed er alt, hvad jeg beder om.”
Siden Højesteret afviste at høre hans sag, har porten været åben i dagtimerne. En vagt betjener en lille parkeringsplads og guider besøgende ned ad en snoet rampe til en afsondret halvmåneformet strækning af sand og bluffs.
Kystembedsmænd siger, at det ikke er godt nok. I søgsmålet anmodes der om offentlig vejret til stranden og Martin’s Beach Road, som er den eneste praktiske vej fra Highway 1. Retten anmodes også om at kræve, at Khosla fjerner alle eksisterende låger og skilte på eller i nærheden af vejen, der kan afholde offentligheden fra at gå ind på eller bruge stranden.
“I løbet af flere årtier har Martin’s Beach og Martin’s Beach Road givet offentligheden adgang til kysten i en region, der mangler andre meningsfulde adgangspunkter”, hedder det i søgsmålet. Khosla har “på forskellige måder og i varierende grad uretmæssigt og ulovligt begrænset offentlighedens adgang.”
Der er også en vigtig forskel, siger embedsmænd, mellem at opkræve betaling for parkering og at opkræve betaling for adgang til selve stranden. Tidligere kunne strandgæster blive sat af, og surfere gik eller cyklede ind.
“Mens nogle brugere betalte et parkeringsgebyr for nemheds skyld”, står der i søgsmålet, “parkerede mange andre uden at betale eller parkerede uden for området og fik adgang til den pågældende ejendom uden at betale et gebyr.”
Den offentlige stat har forberedt sig på at støtte offentlig brug af denne strand. Der blev for nylig oprettet en konto for at indsamle donationer til at vurdere, erhverve og vedligeholde en offentlig adgangsvej på stranden. Lands Commission har tidligere foreslået en offentlig rute, der drives som en park – med daglige åbningstider fra morgen til aften, skraldespande og transportable toiletter.
Fonden har indtil videre samlet lidt over 1 million dollars, støttet af syv donationer og en overførsel fra kommissionen.
Accessforkæmpere sagde mandag, at de længe har håbet på, at staten ville tage sig af denne kamp. Surfrider Foundation har, ud over at vinde deres egen retssag mod Khosla, indsamlet historier fra strandgæster, som kunne bruges af embedsmænd som støttebeviser.
Staten skal forsvare offentlighedens ret til alle strande i Californien, sagde Jennifer Savage fra Surfrider. “Vi ønsker at sikre, at alle mennesker, lige fra de familier, der har besøgt Martins i generationer, til nye besøgende fra andre steder, kan udøve deres ret til at nyde vores skattede kystlinje i Californien.”
Lt. guvernør Eleni Kounalakis, som også er formand for California State Lands Commission, sagde, at “denne retssag er en vigtig del af Californiens løbende bestræbelser på at sikre offentlig adgang og beskytte offentlighedens ret til at få adgang til sine gyldne kyster.”
“Californiens kystlinje”, sagde hun, “tilhører alle.”