Canadas farligste sted, North Battleford, kæmper for sin fremtid

Når han opregner North Battlefords utallige bestræbelser på at dæmme op for det berygtede kriminalitetsproblem, bliver Herb Sutton ved med at nævne hotdogs. De dukkede op denne sommer sammen med vand, juice og småkager ved de grillaftener, som Sutton, Saskatchewans bys sikkerhedskoordinator, var vært for rundt omkring i byen. Kriminalitetsbekæmpelse kommer kun tilfældigt på tale med ham eller borgmesteren, for det meste i samtaler om sikkerhedsorienteret design. Det presserende budskab, som Sutton ønskede at få igennem over sennep og rørkød, var fordelen ved lokalt initierede blokfester og ved at skabe sociale forbindelser i nabolaget. “De sikreste samfund i verden er de samfund, hvor folk kender til, bekymrer sig om og passer på hinanden”, siger han.

Sutton er klar over, at servering af frankfurter og prædiken om sammenhold ikke vil gøre noget ved det, der ifølge Statistics Canada er den mest kriminalitetsplagede by i Canada, med en score på næsten to og en halv gang så høj som i Saskatchewan, den mest kriminalitetsplagede provins. Han og andre borgerlige ledere indrømmer, at ingen af de ting, de gør, kan have nogen væsentlig effekt. Byen, der ligger to timers kørsel vest for Saskatoon, har placeret sig højest i Crime Severity Index hvert år, siden agenturet begyndte at offentliggøre ranglisten i 2009. (Maclean’s bruger tal fra Stats Canada til at udarbejde en rapport om kriminalitet, der rangerer landets 100 største byer; denne rapport er baseret på en liste over alle 305 samfund med 10.000 indbyggere eller derover, som Stats Canada selv udarbejder.)

Udforsk: Se den fulde kriminalitetsrangliste, og se, hvordan din by ligger i forhold til den

Lokale opmuntrere beklager, at potentielle besøgende og nytilkomne til North Battleford konfronteres med dens kriminelle ry så tidligt i deres internetsøgninger, og at mediehistorier fokuserer på “Canadas kriminalitetshovedstad” i stedet for på dejlige attraktioner som de kommende vinterlege i Saskatchewan, de smukke nærliggende søer eller (uden tvivl) prærieprovinsens bedste alpine skiløb. Nogle insisterer på, at deres samfund er sikkert, mens andre kun kan tolerere et vist antal indbrud eller unge bandemedlemmers “bilshopping”-ekspeditioner. Og selv om North Battleford ikke har haft et drab siden 2013 – kriminalitetsindekset er tynget af en masse af skadegørelser, småtyverier og offentlig beruselse – resulterede en voldelig konfrontation og biljagt i sidste måned i, at RCMP skød en mand dødeligt. Skuddene blev optaget på en nabos mobiltelefon og gav et højt genlyd i den civile psyke. Borgmester Ryan Bater betegnede det som en alarmerende sjældenhed; et ungt øjenvidne mente noget andet. “Jeg er ikke rigtig overrasket, for det er en slem by,” sagde Darren Stanley til CBC.

Mens bekymringen skaber utålmodighed, taler politiet og byens embedsmænd mindre om bandeopgør end om lettere indgreb og sociale støtteprogrammer, der er rettet mod de grundlæggende årsager til den stædigt høje kriminalitetsscore: fattigdom, afhængighed, psykisk sygdom samt vedvarende raceopdeling i en by, der er en fjerdedel indfødt og er omgivet af syv First Nation-reservater. Den lille klynge af byens 14.000 mennesker, der skaber de fleste problemer, omfatter syv personer, der er svære at holde inde, og som anslås at begå mere end en femtedel af alle lovovertrædelser i byens centrum. “Når man har med disse grundlæggende årsager at gøre, er det generationsbestemt”, siger Bater. “Det kan være frustrerende for de borgere, jeg repræsenterer. Det ved jeg godt. Men vi er nødt til at holde fokus og huske på, at de mennesker, der har møder med RCMP, gør det på grund af en livsstil. Den livsstil tog et helt liv for dem at komme ind i, og det vil tage et stykke tid at komme ud igen.”

RELATERET: Det etiske i at politiet bruger teknologi til at forudsige fremtidige forbrydelser

Så med hjælp fra Sutton har North Battleford kastet sig hovedkulds ud i tendensen med kriminalitetsforebyggelse gennem miljødesign. Der er blevet opsat lyse vægmalerier i tidligere kedelige gyder, hvor slagsmål og mindre overtrædelser er almindelige. Ejere af ejendomme i downtown, der lader bygninger stå tomme, står over for nye skattestigninger eller incitamenter til forbedringer. Parker og fortove er oversvømmet af bedre belysning, og det samme gælder dørtrin i boliger – byen har uddelt hundredvis af bevægelsesfølsomme lamper, som beboerne kan sætte på deres huse for at afskrække fra tyveri. De er en del af Eyes That Care, en slags naboovervågningskampagne. Til gengæld for gratis solcelledrevne lamper indvilliger beboerne i at rapportere mistænkelig adfærd, modtage regelmæssige e-mails om sikkerhed og holde køretøjer låst og fri for værdigenstande – alt sammen for at dæmme op for det, som politiet kalder “forebyggelig” kriminalitet. “Du vil ikke tro, hvor mange opkald vi får om morgenen: “Jeg gik hen til min bil, og min tegnebog er væk”. Det kan man godt forestille sig”, siger inspektør John Sutherland, leder af North Battleford RCMP-afdelingen, som har 36 betjente i byen og 22, der primært overvåger det omkringliggende område.

Hans styrker bakkes op af seks sikkerhedsbetjente i lokalsamfundet – en opstyltet udgave af byens bybetjente, som patruljerer til fods og i politilignende køretøjer, hvilket gør det muligt for RCMP at fokusere på mere alvorlige forbrydelser. (Prince Albert, en anden by i det nordlige Saskatchewan med høj kriminalitet, har næsten tre gange så mange indbyggere, men kun én ekstra CSO). I juni gav provinsen North Battlefords CSO’er beføjelse til at efterforske anmeldelser af hærværk, småtyveri og vandalisme, hvilket ifølge byen gør dette til det første ægte tostrengede politisystem i Canada. Så er der et lille korps af frivillige Citizens on Patrol, som er begyndt at udarbejde et frivilligt register over alle private overvågningskameraer, der vender ud mod gaden, så politiet ved, hvor de befinder sig, hvis der er brug for dem i forbindelse med undersøgelser.

Sutton selv er en sjældenhed, idet han arbejder på deltid i sit job i byen og på deltid som civil programkoordinator for RCMP. Den 58-årige blev for tre år siden hentet fra den lokale katolske skolebestyrelses hovedkvarter for at samle byens forskellige initiativer til en strategi for samfundssikkerhed. Han lånte en tilgang, som Public Safety Canada anbefaler til First Nations, og som lægger vægt på offentligt engagement, historisk kontekst og kollektiv forandring. Hans uger er fyldt med møder med alle fra grundejerforeninger til virksomheder, skoleledere og sociale organisationer.

RELATERET: Disse møder har identificeret huller i tjenesterne, såsom mangel på gratis programmer for udsatte teenagere, der er for gamle til den lokale drenge- og pigeklub, men unge nok til at være mål for rekrutteringsbander. Et agentur kaldet Concern for Youth afholder nu film- og sportsaftener (med floorhockeyudstyr doneret af en mandegruppe) og perle- og spiseaftener hver tirsdag (med materialer doneret af en indfødt advokat). Et herberg for hjemløse åbnede omkring det tidspunkt, hvor Sutton startede, mens der arbejdes på et værelseshus med støttet boligbyggeri, som kan give husly til de beboere i centrum, der for ofte er i kontakt med politiet.

Byen føler, at den er blevet tvunget ind på sociale serviceområder, der hører under provinsens eller forbundsstatens jurisdiktion. Men alternativet ville være værre: I hvert af de sidste to år har rådhuset givet 25.000 dollars i nødhjælp til det hjemløse krisecenter, fordi de føderale myndigheder ikke ønsker at finansiere krisecentre for folk uden for reservatet fra de første nationer, mens provinsen siger, at de er et føderalt ansvar, forklarer Bater. De udfordringer, som North Battleford står over for, er for store for byen, tilføjer han, og samfund i hele det nordlige Saskatchewan står over for identiske problemer. Nedskæringer i det seneste budget i Saskatchewan gjorde det sværere for byen at finansiere sine egne initiativer, og embedsmændene måtte finde andre steder at skære, så de stadig havde råd til bedre belysning til skateboardparken. Provinsen peger for sin del på forskellige sociale boligprojekter, som den finansierer, og på indsatsen for at identificere og rehabilitere gentagne voldsforbrydere i området. Et særligt todages møde i januar vil samle forbunds-, provins-, by- og stammeadministrationerne for at finde ud af et bedre samarbejde om sikkerhed i North Battleford.

Sutton, RCMP og byen har i de seneste år samarbejdet mere med Battlefords Agency Tribal Chiefs om spørgsmål som sikkerhed og økonomisk udvikling. Begge parter siger, at de er ved at forbedre et forhold, hvis sår længe går forud for boligskolerne og 60’ernes Scoop. Høvding Lori Whitecalf fra Sweetgrass First Nation peger på 1885, hvor bosættere flygtede fra byen Battleford i frygt for næsten udsultede Cree, der nærmede sig for at bede om forsyninger – og derefter fremsatte omstridte påstande om, at First Nations-folk plyndrede og plyndrede den tomme by. De efterfølgende fjendtligheder og undertrykkelsen af Northwest Rebellion førte til hængning af otte indfødte mænd i Fort Battleford.

Avis

Sikkerhedsbetjent Ross MacAngus og Herb Sutton går rundt i gaderne i North Battleford mandag den 30. oktober 2017. (Foto af Carey Shaw)

Whitecalf er glad for at give hånd oftere til inspektør Sutherland, men siger, at der er en vedvarende historie med konstabler, der mishandler oprindelige folk, både på reservatet og uden for reservatet. “Nogle af vores børn vokser op og er bange for betjente, fordi det er det eneste, de kender,” siger hun. Den sociale adskillelse i byen gør hende ondt: Når hun handler i Saskatoon, bliver hun behandlet som enhver anden med et betalingskort; i North Battleford kigger butiksindehaverne på hende med forsigtighed, siger hun. Spændingerne nærmede sig kogepunktet sidste år, da Colten Boushie, en 22-årig beboer fra Red Pheasant First Nation, blev skudt ihjel på en gård 100 km syd for byen. Nogle ikke-indfødte beboere i området kalder det “Gerald Stanley-sagen” i stedet for Boushie-sagen af sympati for den anklagede jordejer, som er hvid.

Sutherland siger, at hans betjente alle tager en uddannelse i bevidsthed om indfødte og deltager regelmæssigt i powwows, runddans og møder mellem myndighederne i området. På gaderne i den ombyggede bymidte er der bannere med teksten “North Battleford-Treaty Six Territory”, og et Treaty Six-flag vil snart vinge permanent foran rådhuset. Alligevel er der noget galt, når en minoritetsbefolkning nærmest fylder hele listen i byens kriminalret, siger advokat Ben Feist. “Folk sidder af i to eller tre måneder og er ude i et par år, hvorefter de skylles og gentages”, siger han.

Mens nogle af byens initiativer er skridt i den rigtige retning, lugter andre af overkontrol, siger han. Feist opfordrer til grundlæggende reformer af retsvæsenet og mindre overfyldte fængsler, og Sutton har ledet workshops om bedre muligheder for retssager og strafudmåling – men også dette ligger langt uden for borgernes rækkevidde.

I mellemtiden grubler tusindvis af beboere over problemerne i en Facebook-gruppe for ofre for forbrydelser, der er vært for rutinemæssige klager over utilstrækkelig politiindsats og ufuldstændig offentlig rapportering af forbrydelser. Administratorer afviser kritik af, at indholdet er for negativt – “Jeg har ikke set en positiv forbrydelse endnu”, siger Guy Turcotte. De roser nogle af Suttons initiativer, men er bekymrede for, at huslygter ikke vil afhjælpe de alt for almindelige ejendomsforbrydelser om dagen. Turcotte ønsker, at der sættes en stopper for alternative straffe. Grant Cookman, der har offentliggjort et nyligt indbrudsforsøg i en bil, som overvågningskameraet i hans hjem har optaget, længes tilbage til politiet i 1980’erne – “hvor de tog fat i dig, og slog dig en masse” – eller i det mindste til hans ungdoms udgangsforbudssirene om natten. North Battlefords udgangsforbud er stadig i kraft, men embedsmænd har sagt, at det ikke kan håndhæves i henhold til charteret om rettigheder og friheder. Politiet og byen bød i efteråret på en udvidet bylaw om panhandling, der grundlæggende gør det ulovligt at tigge i centrum, men lignende forfatningsmæssige argumenter var med til at overbevise byrådet om at forkaste den.

RELATERET: Den anklagede morder Adam Picard, der engang blev løsladt på grund af forsinkelser, appellerer til Højesteret

Statistikker viser, at alvorligheden af ikke-voldelige forbrydelser er faldet en smule i de år, der er gået siden den seneste sikkerhedsindsats begyndte. Men det har ikke skubbet byen væk fra topplaceringen på Statistics Canadas liste over byer, så borgmesteren og RCMP undgår at sætte klare mål eller forudsigelser om deres kriminalitetsniveau eller rangordning. Det kan de ikke, hvis de skal tage fat på de forhold, der ligger bag ungdomsbander, raceopdeling og stofmisbrug. De spiller et langt spil. “Vi er i gang med det her”, siger Sutherland, “og ingen af os er måske her for at se enden på det.”

Der er masser af hjertesorger og ofte et par skridt tilbage for hvert par skridt fremad, siger inspektøren. I det mindste er befolkningen i North Battleford mere engageret end nogensinde før i at hjælpe politiet og byen med denne vanskelige kamp, siger Nicole Fidelak, administrerende direktør for Battlefords Concern for Youth: “Det føles som om, at det samfund, der er ved at blive opbygget nu, er klar og villig til at gøre en indsats for at skabe forandring – som om det er ved et virkeligt vendepunkt.” Dagen efter at Fidelak talte med Maclean’s, ringede en person til politiet for at anmelde, at han var blevet jagtet og beskudt fra et køretøj. Politiet fandt den mistænkte bil og satte efter ham. En RCMP-vogn blev ramt. Hændelsen lørdag aften endte med, at politiet skød og dræbte Brydon Whitstone, en 22-årig fra Onion Lake Cree Nation. Politiet i Regina fik til opgave at efterforske sagen.

I løbet af den næste uge, hvor der var overskrifter, der gav et dårligt omdømme, iværksatte byen endnu flere sikkerhedsinitiativer. De kommunale sikkerhedsbetjente vil nu have regelmæssige planlagte fodpatruljer i downtown. Og byen vil formelt oprette og navngive kvarterer i byen i håb om, at der vil blive dannet lokale foreninger. Vil nogen af disse tiltag ændre meget? Samfundsudvikling tager tid, og det samme gælder måske rystelsen af North Battlefords omdømme.

MERE OM KRIMINALITET:

• Hvordan MacEwan University blev snydt for 11,8 millioner dollars af svindlere
• Og kom ikke tilbage: Det sjældne tilfælde af en mand, der blev forvist fra sin provins
• Fængsling af ofre for seksuelle overgreb viser, at vi må genoverveje seksuel vold
• Juryen finder Halifax-lægestuderende skyldig i førstegradsmord
• Etikken i politiets brug af teknologi til at forudsige fremtidige forbrydelser
• Et nærmere kig på stigningen i hadforbrydelser i Canada
• By i det nordlige Quebec i chok efter knivstikkerier med 4 døde, herunder mistænkte
• Hvordan reportage om en mordsag rørte minderne om min brors død

Antaler